Она повернулась с резким надменным рывком головы, но испортила весь эффект, наступив на свой собственный широкий подол и упав прямо лицом вниз. Девушки взвизгнули. Стража поставила её обратно на ноги и она плавно поплыла назад, как отличная заводная игрушка, её утомленная свита последовала за ней.

Рябина вздохнула.

К этому времени конюшни должны были быть перенесены из-под крепости в переделанные комнаты в наружной стене, открывающиеся во внутренний двор. Тем не менее, по причине неразберих прошлой недели, на это ни у кого не нашлось времени.

Рябина прохромала вниз по пандусу в зимние конюшни, нашла пустое стойло и, поскольку здесь не было дежурного, готового ей помочь, самостоятельно расседлала и поставила в стойло лошадь.

Ниже по ряду она услышала беспокойные копыта. Когда она подошла проверить в чём дело, Шторм неожиданно бросился на неё поверх своей открытой полудвери, его зубы щёлкнули почти у самого лица. Затем он узнал её и сдал назад с извиняющимся ржанием. Рябина обнаружила своего лорда в соседнем помещении для корма, сидящим на груде сена и пытающегося одной рукой починить порванный стремянный ремень. Она с удовольствием опустилась напротив него, вытянув свою больную ногу.

— Я удивлена, что ты не спрятался в стойле Шторма, — сказала она, растирая напряжённые мышцы, — или под этой милой грудой навоза в углу.

— Я держу её в резерве. Что касается Шторма, то он прекрасно удерживает всех на расстоянии, но ему не нравится моя тень. Там, — добавил он, кивнув головой, видя в её глазах вопрос.

Теперь, вглядевшись, в тусклом дальнем углу Рябина смогла различить мохнатую фигуру щенка. Синие глаза над белой щёточкой хвоста, вызывающе встретили её взгляд.

— Разве это не волвер? Народ Лютого всё ещё здесь?

— Нет. Они отбыли утром. Мы сначала думали, что она осталась здесь случайно, но теперь я полагаю, что она сама приняла решение, предки знают почему, остаться. Во всяком случае, её никто не может поймать и она повсюду следует за мной, просто вне пределов досягаемости.

— Странно. Как ты думаешь, сколько ей лет?

— Я полагаю, около пяти. Волверы живут дольше волков и взрослеют более медленно. Кроме того, она из глубокой Глуши. Там всё может быть по-другому.

— Да. Гораздо более дико. И посмотри на размер её лап. Если она вырастет пропорционально им…

— Она будет просто громадной и станет способна перекидываться ко времени зрелости, если не ещё раньше.

Они тщательно рассмотрели щенка. Та, в ответ, внимательно смотрела на них, как будто спрашивая, Ну и что дальше?

— Итак, — сказал Торисен, с решительным видом возвращаясь к делам, — Какие вести из Тентира? Бурр рассказал мне о квалификационных испытаниях.

Рябина кивнула. — Этот мерзкий сюрприз. Обычно такие вещи решаются прежде, чем кадеты кандидаты прибудут. — Она глубоко вздохнула. — Что ж, когда я уехала вчера утром, общий балл твоей сестры был одним из самых маленьких в её группе. Ей нужно чудо, а с учётом того, что сейчас должность коменданта занимает Каинрон…

— Трое, — беспомощно сказал Торисен. — Я не думаю, что я действительно ожидал от неё, что она продержится весь год, но провалиться так быстро. Чёрт возьми. Я полагал, что у меня будет больше времени для создания новых планов. Это возвращает нас к положению, в котором мы были прошлой зимой.

— Хуже. Я не была бы твоим другом, Черныш, если бы не сказала тебе, что сейчас общий нажим изо всех сил пытается принудить тебя или твою сестру оформить контракт с другим домом. Правда теперешняя охота больше похожа на фарс. Полагаю, тебя призвал Совет Матрон и ты недостаточно быстро отозвался.

— Не Совет, — проворчал Торисен, всё ещё вертя в руках порванный ремень.

Он не думал, что даже с двумя здоровыми руками он смог бы его починить: на нём было слишком много слабых мест. — Только Адирайна, которая старается подпрыгнуть повыше в этой игре. Я подозреваю, что сейчас каждая матрона играет сама за себя.

— Ха. Что ж, не слишком хорошо и то, что из всего времени ты выбрал именно данный момент, чтобы схватиться с Адриком.

— Не данный, если быть точным, но достаточно близкий. Когда-нибудь это должно было случиться.

Рябина фыркнула. — Но, сейчас? Как бы то ни было, на случай если ты не заметил, Готрегор по самые башенки в охотничьих отрядах и каждый буксирует с собой группу предполагаемых девушек-консортов. Да, это нелепо и смешно, но я знаю этих женщин. Когда сегодняшняя суматоха спадёт, они начнут длительное преследование. И я должна сказать тебе, Черныш, что нам нужна помощь, чтобы пережить следующую зиму. Если не от Ардета, то от кого?

Торисен также беспокоился об этом, но сейчас он отбросил этот вопрос в сторону. — Пожалуйста, только одну беду за раз.

— Идёт. — Рябина склонилась вперёд, придавая себе решимости. — Я вижу выход по крайней мере из одной неприятности. Выбери свою сестру не своим лорданом, а — она сглотнула — своим консортом.

Ремень выскользнул из руки Торисена. Прежде чем он упал на пол, щенок быстро его подхватила и утащила в свой угол, чтобы погрызть.

— Ладно, почему нет? — Потребовала Рябина. — Если бы вы были близнецами, то это было бы только естественно. Но, так как это не так… ну ладно, вы — два последних чистокровных Норфа. Как ещё лучше можно восстановить линию и одновременно убрать вас обоих с… ээ… торгов. Матроны могут даже одобрить. До меня доходили слухи, что они организовывали подобные пары и раньше, брат с сестрой, дядя с племянницей, отец с дочерью, пытаясь создать Тир-Ридана.

— И получая в итоге скорее монстров.

— Ну, да. Иногда. Обычно. Однако, основополагающая идея известна и некоторые матроны всё ещё имеют большее влияние на своих лордов, чем вы можете догадываться.

— Да, но…

Уши щенка встали торчком и она тихо зарычала. Кто-то пришёл. Шторм сделал быстрый выпад и только отскочил, получив резкий шлепок по носу. В дверях фуражной комнаты появилась офицер Яран.

— Так вот вы где, мой лорд, — сказала она с улыбкой и салютом.

Они все вздрогнули от треска. Шторм попытался выбить разделительную стенку. Торисен тяжело постучал по ней здоровым кулаком.

— Веди себя хорошо! Всё честь по чести. Вы выследили меня, капитан, и, кроме того, я обязан вам за прикрытие моего отступления этой ночью. Чем я могу вам служить?

— Миледи Тришен просит вас уделить ей несколько минут. Она обещает вам охрану, по крайней мере там, где есть наши люди.

Торисен обдумал это. Ему довольно нравилась учёная Матрона Яран, и, насколько он знал, ни один из охотничьих отрядов наверху не был её. Кроме того, ему следовало поговорить с кем-то из Совета Матрон, кроме Адирайны.

— Хорошо. — Он встал и потянулся. — Поскольку моя работа здесь кажется… ээ… жадно съедена — он бросил взгляд на щенка — Я в вашем распоряжении.

Рябина наблюдала, как они уходят, волвер рысила за ними на некотором удалении. Она обдумывала то, что сказала касательно Джеймс и гадала, как много кендаров Норф пришло к подобной идее. Это могло бы спасти их, или же эти два хайборна могли убить друг друга.

— Просто обдумай это, — пробормотала она в удаляющуюся спину Верховного Лорда. — Так дальше продолжаться не может.

Над конюшнями располагались подземные этажи Женских Залов. Пока они прокладывали себе путь через тёмные коридоры, Торисен обдумывал предложение Рябины. Оно практически вышибло из него дух. Он всё ещё совсем не мог осознать эту идею; это было сложнее, чем если бы кто-нибудь сообщил ему, что луна повернулась и двинулась в обратном направлении. Джейм была его сестрой, на десять лет младше, шаниром, близняшкой… и она была Джейм.

Через его сознание промелькнули образы: полудикий ребёнок в рваной одежде и с серебряно-серыми глазами, слишком большими для её тонкого лица; девушка на краю Обрыва, оплакивающая мёртвого переврата; незрелая женщина в руинах Киторна, насвистывающая южному ветру, чтобы он забрал их домой.