Обогнув громадную скалу, они натолкнулись на бледную леди, с длинными, белыми волосами, сидящую на камне. Она подскочила с испуганным криком, закачалась, и превратилась в винохир, стоящую на трёх ногах, четвёртая поднята в воздух, изящное копыто дрожит.

Мастер-лошадник застыл на месте, пораженно на неё глядя. — Миледи? Бел-Тайри? Я думал, что ты мертва! — С приглушенным стуком разных инструментов внутри, он уронил свою сумку и обхватил руками её шею. Кобыла подавила дрожь, а затем осторожно склонила голову, отвечая на объятие.

Резкий цокот копыт, и вот и жеребёнок раторна, уши прижаты, по всей спине топорщится гребень.

— Всё в порядке! — Поспешно вклинилась между ними Джейм. — Я тебе говорила: что я знаю обо всём этом? Но он может помочь. Вот. — Она бросила влажный свёрток к ногам жеребёнка. Он рывком вскрыл его и начал разрывать жареную птицу, не сводя подозрительного взгляда с двух кенцир.

— Вы, похоже, не теряли времени даром, леди, — сказал мастер-лошадник Джейм. Он высморкался в рукав и полез за своими инструментами. — Предки знают, ты последний человек в Ратиллиене, которого я ожидал бы встретить в подобной компании, и уж тем более винохир вместе с раторном. Как такое случилось и где миледи Бел провела последние сорок лет, пока мы все оплакивали её как мёртвую?

Пока он вправлял на место вывернутое сухожилие и подрезал копыта кобылы, Джейм пыталась объяснить, если не всю историю целиком, то хотя бы всё, что касалось двух копытных. Волей неволей, это повествование было полно дыр.

— Давай посмотрим, правильно ли я всё понял, — сказал наконец мастер-лошадник, подняв вверх одно из задних копыт Бел и начав его строгать, делая плоским. — Миледи заклеймил этот ублюдок Грешан, затем её загнали на верхушку горной тропы, где она обнаружила каменную дверь, открытую во… что? Ох, верно: домик Земляной Женщины, чем бы это создание ни было. Затем она провалилась в сон на следующие сорок с лишним лет, пока не услышала, как её зовёт посмертное знамя Кинци. Как только она обнаружила это, она оправилась на твои поиски. И в этот момент её настиг груз растущих зубов и копыт за все четыре прошедших десятилетия.

— Ээ, да, более или менее. — Она отметила, что он перепрыгнул через тайну смерти Грешана, если это действительно была тайна, а не просто несчастный случай на охоте, как сообщил Халлик Беспощадный, прежде чем убить самого себя. С другой стороны, как много людей могло знать истину, кроме тех, кто был на той охоте? — Вы мне верите?

— Я не собираюсь называть сестру Верховного Лорда лгуньей. Кроме того, вот и сама Бел-Тайри. — Он начал осторожно смахивать гриву с повреждённой стороны её лица, но оставил её в покое, когда кобыла дёрнулась. Вместо этого, он обратил своё внимание на переросшую метёлку её хвоста, опутанного шиповником, но всё ещё великолепного. — Так жалко его обрезать. Быть может, стоит заплести его в косу, но это позднее. — Он вынул из своего мешка длинный тонкий напильник. — Откройте пошире рот, миледи.

Когда винохир так и сделала, беспокойно на них глядя, он бесцеремонно засунул руку ей в рот, схватил язык и вытащил его наружу с одного края.

— Вот, побудь-ка полезной. Держи его, крепко, но осторожно. Не тяни.

И вот уже Джейм сжимает этот неожиданно толстый, мускулистый орган. Он дёрнулся. Глаз кобылы с тревогой закрутился, когда мастер аккуратно просунул напильник между её коренными зубами и кровоточащей внутренней поверхностью щеки, но Джейм удерживала её в неподвижности, когда он начал стачивать зубцы. Звук был просто ужасающий.

Горячее, угрожающее фырканье сзади прокатилось вниз по шее Джейм.

— Не смотри на меня так, — сказала она через плечо раторну. — Вероятно, так и нужно это делать, и это, по-видимому, не причиняет ей боли.

— Нет, если всё делать правильно, — живо сказал мастер. — Смени сторону. Держи. И вот ещё что. Несколько недель на то, чтобы зажил рот, немного больше для сухожилия, умеренное питание с избытком овса, и всё снова будет в порядке.

— Кроме её бедного лица, — сказала Джейм, наблюдая за тем, как кобыла бродит туда и сюда, осторожно пробуя, как работает её челюсть.

— Ну, да. К сожалению, этому ничем не поможешь, но со шрамами можно жить, и ты это хорошо знаешь. — Он наклонился, чтобы почистить и уложить в сумку свои инструменты. — Теперь насчёт раторна. Ты сказала, что он умудрился связать себя с тобой кровью — чёртовски глупый поступок, но это так. Как ты собираешься с этим управиться?

Джейм уселась на скалу и принялась размышлять. Жеребёнок припал к земле неподалеку, похожий на громадного кота, приколов свою добычу шпорами и время от времени поднимая голову, чтобы плюнуть в неё костью.

Действительно, как?

До сих пор он общался с ней главным образом вспышками примитивных эмоций, обычно гнев или страх. Хотя он был очень разумным, со сложным языком собственного сочинения, состоящего, насколько она могла сказать, в основном из запахов и образов. Уже сейчас, он, без сомнения, гораздо лучше понимал её, чем она его, хотя она подозревала, что он будет разыгрывать недопонимание всякий раз, когда это будет ему выгодно. Они, пока ещё, не прошли истинного испытания сил воли.

Только попробуй, сказали эти красные, красные глаза, блеснув злобным предвкушением.

Джейм вздохнула. Раньше или позже, ей придётся. Между тем, да помогут им предки, они приклеились друг к другу.

Мастер встал и надел сумку на плечо. — Тебе нужна помощь, — прямо сказал он.

Джейм надеялась именно на такое предложение, но теперь она засомневалась. Эта работа явно лучше подходила укротителю драконов, чем тренеру лошадей; и хотя связь между ними удерживала жеребёнка от того, чтобы умышленно убить её, она чувствовала, что он с удовольствием растерзает любого другого, кто вздумает ему досаждать.

— Я думаю, — сказала она, — что вначале мы с ним должны получше познакомиться. Я ведь права, не так ли, он ещё слишком юн, чтобы ходить под седлом?

— Ещё по крайней мере с полгода, если бы речь шла о лошади. С раторном, кто знает? — Он покачал головой — в досаде или изумлении, трудно сказать. — Безумцы, вы оба. Нет, я никому не скажу ни об этом, ни о возвращении Бел. Пока. Это обидно для неё, бедняги, но только Трое знают, что за древнюю вонь может пробудить её повторное появление.

Уже собираясь уходить, он приостановился и оглянулся на них с внезапной кривобокой улыбкой, появившейся под его расплющенным носом.

— Ах, но когда-нибудь, что это будет за событие, проехать верхом на раторне — если, конечно, он прежде не сделает из тебя завтрак.

Минуло три недели.

За это время ребра Джейм успели зажить, хотя оставшийся на её боку синяк мог впечатлить любого, если бы здесь кто-нибудь был, чтобы его увидеть. В первую же ночь после её возвращения Серод объявил, что нашёл более соответствующее его вкусам пристанище и переехал, унеся в руках все свои немногочисленные пожитки. Джейм размышляла, куда он ушёл и что он нашёл, бродя день ото дня, чтобы занять себя, но она была слишком рада своему неожиданному уединению, чтобы задавать вопросы во время их всё более и более редких встреч, когда он докладывал ей о событиях. До сих пор она не осознавала, как сильно в ней выросла неприязнь к его еженощному, неодобрительному присутствию. Когти бога, если её саму не волнует то, как она выглядит, то почему это должно заботить его?

С другой стороны, за время её отсутствия, Харн наконец применил свою власть, чтобы починить крышу казарм. Она всегда полагала, что когда-нибудь эта работа будет сделана. И всё же её огорчало то, что она больше не могла видеть, как над головой медленно вращаются звёзды или просыпаться по утру с росой на лице.

… безродная и бездомная[68]…

Ха. Может быть ей просто не нравятся крыши[69].

Однако, хуже было то, что когда крыша чердака была заделана, она впервые узнала о затхлой вони покоев лордана, этажом ниже, просачивающейся наверх через доски пола. Запах вызывал у неё дурные сны, или, скорее, один и тот же сон, снова и снова, в котором она сидела пьяной у ревущего камина, с ужасным, злорадным ожиданием слушая нерешительные шаги, которые приближались по лестнице снаружи. Затем дверь должна была открыться, а она — увидеть смущённые глаза брата на нелепо юном, напуганном лице их отца.