Послышался тяжелый вздох, и из стены показалось лицо уже знакомого призрака — Нишкиного сородича.

— Это твои друзья?

— Они, — ответила довольная Нишка.

— У одного из них аура мне не нравится.

— Взаимно, — беззлобно отпарировал Касавир.

— Не бойся, он хороший, — успокоила Нишка приятеля. — Вылезай, нам нужна твоя помощь.

Когда призрак полностью вышел из стены, Нишка представила его, как своего старого приятеля. Келгар хохотнул.

— Да тут целые орды твоих старых приятелей. Выходит, этот Ральф Троллеподобный и есть самый главный плут, если всех вас обвел.

Зак пожал плечами:

— Сейчас я уже не так уверен в том, что все, попадающие сюда, остаются навсегда.

Нишка подмигнула ему.

— А ты, пройдоха, так и хочешь, чтобы я осталась. Заставляешь меня лазить по каким-то грязным, вонючим дырам.

— Да у меня от тебя голова уже кругом, — устало ответил призрак. — Надо же было с тобой связаться.

— А ты действительно можешь показать нам выход? — Поинтересовался Гробнар.

— Побродите тут с мое — каждый кирпичик изучите. Но здесь вас очень неудачно завалило. Остался один путь, — он показал на обваленную стену, сквозь щели которой пробивался тусклый свет, — но там логово Глубинного Отродья. Слышали о таких?

Келгар кивнул.

— Мы, дворфы, давно с ними на ножах. За ними глаз да глаз нужен.

— Те из нас, кто избежал участи вечных скитальцев лабиринта, стали его выродками.

— Эта тварь сжирает всех, кто попадает к ней в лапы, — объяснил Келгар товарищам, — а потом вырождает их, превращая в своих воинов.

— Звучит весело, — произнес Гробнар, почесав голову.

— Еще как! — Воодушевился Келгар. — Всю жизнь мечтал прикончить как можно больше этих уродов. А уж в такой компании это будет одно удовольствие.

— Только уж извините, без меня, — предупредил Зак. — Мое существование веселым не назовешь, но попасть паладину под горячую руку и загреметь в ад мне не хочется.

— А у вас, рогатых, и рай свой есть? — С усмешкой спросил дворф.

— А ты думал. Для таких, как я, у Лорда Тени всегда найдется место.

Очистив путь, друзья попали в прямоугольную пещеру с высоким сводчатым потолком, с которого свешивались светильники на длинных цепях, покачивающиеся от движений воздуха. Справа и слева было несколько узких коридоров, а впереди — широкий арочный проход, обросший сталактитами и похожий на раскрытую зубастую пасть. Указав туда, Зак сказал:

— Лучше идти этим путем. Встречи с Отродьем все равно не миновать, а пока будете добираться боковыми коридорами, на вас будут нападать его выродки. Если вам посчастливится убить его, они исчезнут.

Все согласились с этим нехитрым планом, и двинулись вперед.

Говорят, отродья могут обладать немалым интеллектом, и со временем даже прогрессировать в сильных волшебников. Многие считают, что это напрямую зависит от их рациона. Видимо, этому конкретному отродью попалось на зуб немало хитроумных искателей приключений. Препятствия, с которыми пришлось столкнуться отряду, были на порядок серьезнее, чем варварские ловушки Ральфа. Самой излюбленной и коварной был абаллин — слизистое существо, прячущееся в лужах и небольших пещерных водоемах. На дне их поблескивали монетки и прочие побрякушки. Вот заинтересованная Нишка, потеряв бдительность, склоняется над лужицей, и через секунду ее обволакивает противно пахнущий, парализующий кокон. Единственное, на что можно рассчитывать в такой ситуации — помощь друзей. Обжегшись пару раз, друзья стали обходить такие подозрительные места стороной, а чтобы абаллины не выпрыгивали, Гробнар придумал замораживать воду с помощью волшебного колечка, очень удачно отвоеванного Нишкой у одной из мерзких тварей.

Центральный коридор шел под уклон, и логово Глубинного Отродья оказалось в самом низу, в круглом зале с естественными колоннами, где сходились все боковые ветки пещеры. Первыми набросились выродки, постоянно находившиеся при своем «родителе». Здесь были разумные и полуразумные существа разных рас и пещерные животные. Все это небольшое воинство выглядело бы совсем как живое, если бы не имело абсолютно белых, лишенных зрачков глаз. Когда Касавир приготовился читать заклинание, Зак предусмотрительно спрятался в стене. Те, кто не сделал этого, поплатились за свою преданность «родителю», превратившись в дым или ослабев, так что добить их вчетвером было не так уж сложно. Куда сложнее было расправиться самим Отродьем. Друзьям пришлось отступить вглубь коридора, чтобы отдохнуть и обдумать положение.

Отродье довольно неуклюже и не любит передвигаться. Поэтому, тварь не спешила нападать и ждала, злобно пыхтя и покачиваясь на прочных железных перекрытиях зала. Это было не обычное молодое отродье, которое можно взять в аренду или купить за бешенные деньги в тщательно законспирированном Уотердипском магазине «Ужасы напрокат», известном в узких кругах любителей «особых» развлечений и коллекционеров, озабоченных безопасным хранением своих сокровищ. Отродье, подаренное Ральфу его приятелем Грангором из Башни Холода, было старым, хитрым и крупным. Его массивное сферическое тело было на вид мягким, как губка. Из него в произвольном порядке торчали длинные, извивающиеся, как змеи, руки и шеи со слепыми зубастыми пастями. Глаза чудища, необыкновенно большие и необыкновенно голубые, совсем, как человеческие, были рассыпаны по всему телу, беспрестанно моргая и поочередно выползая на тонких щупальцах и прячась обратно. Отсутствие ног и неуклюжесть компенсировались длиной рук, в каждой из которых был топор или меч.

Нечего было и думать справиться с таким врагом силой и напором, тут с Келгаром никто не согласился. Если не попадешь под топор, то окажешься задушенным, подобравшись ближе. Усыпить его было нереально, в подземелье друзьям негде было спрятаться от звуков флейты, да и не было гарантии, что подействует.

— Если лишить его глаз, оно потеряет ориентацию, — заметил Касавир. — Щупальца тонкие, их можно перебить одним ударом. Проблема в том, чтобы подобраться.

— Но вы же с Гробнаром можете ненадолго ослепить и оглушить его, — предложила Нишка.

— Ненадежно, — сказал Келгар, шумно вздохнув. — Тварь заимствует у сожранных жертв их способности к сопротивлению всяким магическим штукам. И плутовские уловки не помогут, она чувствует живое тепло.

— Зак, а ты чего молчишь? — Обратилась Нишка к призраку, скромно стоящему у стеночки. — Он говорит, что чудище чувствует живых. А тебя оно и не почувствует, и не увидит, если ты быстренько в стенку спрячешься. И есть оно тебя наверняка не захочет, зачем ты ему нужен?

— До сих пор корю себя за то, что заговорил с тобой. Не следовало мне вмешиваться в дела живых.

— Да ты в них уже по уши! Начал, так иди до конца! — Горячо возразил Келгар.

— Не забывай, что это не только наш шанс выбраться, но и твой шанс обрести вечный покой, — добавил Касавир.

— Дожили, паладин уговаривает нежить сражаться на своей стороне.

Нишка укоризненно посмотрела на Зака.

— Смерть не пошла тебе на пользу. Ты стал просто ворчливым занудой.

Призрак фыркнул и вытащил из-за спины призрачный короткий меч.

— Смерть вообще мало кому идет на пользу. Хорошо, я буду заниматься глазами, а вы — как получится. Нападайте, отвлекайте, запутывайте. Но, пожалуйста, никакой паладинской магии.

Сказано — сделано. Зак, появляясь то из стены, то из пола, планомерно лишал чудовище органов зрения, вынуждая его высовывать из недр своего отвратительного, хлюпающего туловища все новые и новые, пока они не закончились. Отряд Касавир действовал быстро и слаженно, то нападая, то отступая, — сказались месяцы совместного боевого опыта под командованием Эйлин. За те секунды, на которые чудовище оказывалось дезориентировано Заком, они успевали нанести ему существенный урон. Гробнар добавлял жару, виртуозно используя разрушительные возможности Лютни Абсурда. А Нишка и Келгар ловко уворачивались от укусов, перепрыгивали через извивающиеся конечности, топтались и перебивали их, пока Касавир, защищенный доспехом Морадина и щитом, отвлекал на себя удары. Да, этот день в жизни любимца Ральфа Троллеподобного был явно неудачным. Когда последнее глазное щупальце, отрубленное Заком, покатилось по полу, брызгая кровью, и замерло, свернувшись кольцом, чудище, уже лишенное половины рук и голов, окончательно помешалось и принялось крутиться, беспорядочно нанося удары. Чувствуя присутствие своих несостоявшихся жертв, но не видя их, оно было быстро добито, и его мягкая туша осела, истекая кровью и распространяя вокруг себя лужи черной слизи, исходившей паром.