— Сразу видно, люди вы порядочные и не робкого десятка. Что вам какой-то там колдун… храни вас боги. Сами себе хозяева. А я что… я ничего. Скромный лодочник. Мне много не надо, — он любовно глянул на бутыль и, не удержавшись, сглотнул.

В лесу за рекой они ничего зловещего не обнаружили. Обычный лес, обычные голые деревья, запах палой листвы, сырости и поздних грибов. Единственное, что могло их насторожить — это тишина. Казалось, все живое вымерло или спит.

— Тебе интуиция ничего плохого не подсказывает? — Поинтересовалась Эйлин у Ниваля.

— Подсказывает, что ты сейчас пинка получишь, — ответил он.

— Да нет, я серьезно. По-моему, ничего страшного тут нет.

— Нет — значит идем вперед. Пикник устроим позже.

Выбрав широкую протоптанную тропу, идущую от того места, где когда-то заканчивался мост, они вскоре пришли на небольшую полянку, где стоял маленький милый бревенчатый домик с резными ставнями, крыльцом и дверью, выкрашенными в красный цвет. Сам домик был покрашен желтым, а на крыше красовался яркий разноцветный флюгер в виде какого-то летающего существа неизвестной породы. К домику были пристроены два сарая такой же веселой расцветки.

— Прелесть, прямо пряничный домик, — сказала Эйлин. — Наверное, тут живет кто-нибудь маленький и добрый.

Ниваль пожал плечами.

— Очень может быть, что этот маленький и добрый питается доверчивыми деревенскими ребятишками.

— Ой, не верь ты в эту чепуху. Я таких крестьянских баек миллион слышала.

Она хотела подойти к двери, чтобы постучаться, но не тут-то было. Домик оказался окружен силовым полем.

Эйлин вздохнула.

— Жаль. Сам видишь, тот, кто здесь живет, защищается, а не нападает. Деревенские его совсем достали.

— Ну и ладно, не будем о нем горевать и пойдем своей дорогой, — заключил Ниваль, увлекая ее за собой по сузившейся тропинке.

Обернувшись пару раз, она снова с сожалением вздохнула.

Но уйти далеко им не удалось. Во-первых, с ними, точнее с Нивалем, случилась большая неприятность, надолго испортившая им обоим настроение. Тропинка, по которой они шли, становилась все уже, а чаща все гуще. Внезапно на Ниваля с диким визгом налетел маленький бес с намерением вцепиться ему в лицо. Откуда он взялся, было непонятно. У бесов такой характерный запах, что их приближение нетрудно почуять. Тем не менее, он возник, словно из воздуха, и так стремительно кинулся на Ниваля, что тот еле успел увернуться. Острый край бесовского хвоста прошелся по его глазу. Ниваль схватился за глаз, а Эйлин сбила беса кулаком и, быстро вытащив короткий танто, прикончила его.

Она охнула, когда он отнял руку. Кровь залила глаз так, что невозможно было понять, цел ли он.

Усадив пострадавшего, она рывком отстегнула клапан на рукаве и вытащила мини-аптечку. Смыв кровь и обработав рану кровеостанавливающим раствором, Эйлин увидела, что веко и кожа чуть ниже глаза сильно оцарапаны. Бровь оказалась рассечена до кости. Она выругалась.

— Вот черт! Глаз не режет?

Ниваль помотал головой.

— Кажется, до глаза он не добрался. Но ударил сильно, зараза.

— Ну-ка, открой на секундочку, — велела Эйлин. — Сосуд лопнул. Это ничего, пройдет. Плохо, что я рану без следа не затяну. Я же не лекарь.

— Да черт с ним, делай, как сможешь!

— Некрасиво будет.

Он посмотрел на нее одним глазом и коротко сказал:

— Я воин, а не танцовщица. Не можешь магией затянуть — зашей. Уж это ты умеешь?

Эйлин сглотнула.

— Я лучше заклинанием попробую. Но как это будет выглядеть…

— Давай уже! — Прикрикнул на нее Ниваль.

Эйлин использовала все свои возможности, чтобы получше затянуть рану, затем обработала ее для верности заживляющим снадобьем и наложила повязку.

— Ну, вот. Но за последствия я не ручаюсь.

Ниваль махнул рукой.

— Ерунда. Шрам, если приспичит, и свести можно. Есть у меня знакомый специалист.

Эйлин вспомнила едва заметные белые полосы, которые проступили на покрасневшей спине Ниваля, когда они парились в бане, и поняла их происхождение, но не стала уточнять, решив, что он, с его тщеславием, мог считать унизительным носить на теле отметины своего подчиненного прошлого.

Но это было не последней неприятностью, с которой они столкнулись. Когда они прошли уже достаточно большое расстояние, оказалось, что места эти им уже знакомы. Тогда они свернули на другую тропинку, но и она, в конце концов, вывела их к маленькому лесному домику. Вскоре они убедились, что, в каком бы направлении они ни шли, уйти из этого странного леса они решительно не могут. В довершение всего, они очутились на том самом месте, где на Ниваля напал бес, и мерзкая тварь вновь материализовалась и набросилась на него. Но он на этот раз среагировал быстро и отбросил его ударом щита.

Они молча посмотрели на беса и друг на друга.

— Чертов колдун, — наконец, вымолвил Ниваль, — это наверняка его проделки.

— Давай попробуем еще раз, — предложила Эйлин.

Но все их попытки вырваться из заколдованного леса были безуспешны. В следующий раз Ниваль заблаговременно выставил щит, а потом брезгливо стряхнул с него то, что осталось от неугомонного беса.

— Вот же настырная тварь, — проворчал он, — не надоело ему еще.

— Это все неспроста. — Эйлин наклонилась, чтобы разглядеть останки. — Бес тот же самый. Какая-то странная аномалия. Вокруг нас все постоянно повторяется. И звуки. Я слышу их в тех же местах, где уже слышала. Мы бегаем по кругу.

— И долго это будет продолжаться? — Спросил Ниваль, в сердцах пнув тело.

Эйлин пожала плечами и вздохнула.

Когда несчастный бес в очередной раз стек по щиту, она не выдержала.

— Слушай, может сменим маршрут? Тебе его не жалко?

Но Ниваль, с садистским удовлетворением глядя на распростертое перед ним тельце, ответил:

— Эта пакость меня чуть глаза не лишила. К тому же, хоть какое-то разнообразие.

— Да уж, разнообразнее некуда, — проворчала Эйлин.

— Кстати, как ты думаешь, бесы съедобны? — Спросил Ниваль.

— Это ты к чему?

— К тому, что у меня остались пара бутербродов и кусок сыра, которые я собирался съесть на обед. Как ты думаешь, сколько мы сможем протянуть, если не обнаружим здесь никакой дичи?

Эйлин посмотрела на Ниваля расширившимися глазами. Эта мысль ей в голову еще не приходила.

— Ты меня так не пугай.

— Я не пугаю. Я думаю о наших перспективах. В одном ты права, не стоит уподобляться этому мелкому вредителю и повторяться. Надо как-то выходить из этой дурацкой игры.

— Тогда пойдем к дому. Наверное, там источник всей этой чертовщины.

— Угу, — мрачно кивнул Ниваль, — и мне очень хотелось бы с ним потолковать.

Эйлин покачала головой, перешагивая через валежник.

— Что-то ты сегодня чересчур агрессивен для начальника Девятки. Тебе же нужно иметь холодную голову, чистые руки… или как там?

Ниваль холодно сверкнул единственным глазом и тихо, но угрожающе произнес:

— Я все никак не пойму: ты издеваешься или действительно не понимаешь, насколько все серьезно? Или тебе просто нравится глумиться над рыцарями Девятки.

Эйлин примирительно похлопала Ниваля по плечу.

— Ладно, не нервничай. Я понимаю, положение неприятное, но я как-то привыкла, что нам везет.

И, взглянув на серьезное лицо Ниваля, добавила.

— Но, ей богу, лучше мне вообще молчать, а то ты еще в измене меня заподозришь.

Они шли через лес спокойно, как люди, которым каждая травинка тут знакома. Собственно, так оно и было. Немного помолчав, Ниваль усмехнулся.

— А ведь ты права. Стоит ли надувать щеки, не зная, что меня ждет в Невервинтере.

— О чем ты?

— Ну, как же. Начальник службы безопасности, правая рука, защитник интересов лорда, отрастивший огромную бронированную задницу, чтобы усидеть сразу на всех горячих стульях, пропадает без вести. Представь, что происходит при дворе. И что об этом подумают наши заклятые соседи, а информация у них поставлена не хуже, чем у нас.