— Может быть, это и так, хотя все равно в этом есть что-то подозрительное… Вы и не можете сказать иначе. Дело, однако, стало известно газетам. И вот что в них пишут. Возьму хотя бы сегодняшний номер «Королевского вестника». — Он вынул номер газеты.- «Этому презренному отщепенцу, Грульноку, мал показался вред, причиняемый нашему хозяйству большим распространением крыс. Оказывая содействие нашим врагам, он пытался вооружить мощными взрывными средствами и усовершенствованными способами взрыва маленького вредителя, обладающего преимуществом незаметности. Какой ужас и позор! И это наш соотечественник! Смести этот сор с лица нашей земли!»

Грульнок только сказал:

— Разбойники!..

— Разбойники или нет — это не имеет значения. Вы должны только понять, что ваше положение совсем не так просто, как вам кажется. Дело не ограничивается тем, что вы не сдали властям какую-то редкость, служащую только для забавы! Впрочем, таких подозрений, какие высказывают газеты, у меня еще нет, — продолжал незнакомец, переходя неожиданно на совершенно дружеский тон.

«Теперь от угроз он перейдет к чему-то другому», — подумал Грульнок.

Действительно, это оказалось так.

— И здорово же вы придумали, как обучить его! — продолжал незнакомец. — Вы простой водитель, а придумали совершенно новый способ обучения. Должен признаться, что и я сам, и многие другие, узнавшие об этом деле из газет, почти все теперь с особым чувством смотрят на любую проходящую машину. Не сидит ли в ней маленький человечек, который так ловко скрылся от нас? Не покачивается ли он сейчас под масляным дождем на маслоприемнике в картере машины, наблюдая слившиеся в туманные облака колена вала? Или, может быть, сейчас он переправляется через бензиновый отстойник? Или всплывает в темных полостях охлаждения? Нет, положительно — вы сделали полезное дело! Теперь каждый представляет себе, что делается внутри машины так, как будто он сам путешествовал там. За все это вы даже заслуживаете награды.

Грульнок сделал движение, как будто говоря: «Ах, оставьте меня со своими наградами!»

— Скажу вам, — продолжал незнакомец, — как обстоит теперь дело. Вы слышали о любимой игре нашего наследного принца? В зале для игр, на полированном столе из белого мрамора, у его высочества марширует войско из настоящих дрессированных блох. Они прекрасно обмундированы. У них ружья, маленькие пушки, пороховые ящики и обозные повозки. Разглядывая все это в лупу, трудно представить себе, какие нужно было иметь инструменты и каким мастерством надо было обладать, чтобы сделать все это снаряжение! Но самое замечательное-это маленькие золотые кареты, в которые запряжены по четыре блохи, а иногда по шесть или восемь. На козлах, вместо кучеров и на запятках вместо слуг находятся совсем маленькие золотые жучки, а что помещается в карете- того уже совсем нельзя разглядеть.

Так вот, вчера его высочество принц узнал, какая редкость от него ускользнула, и совсем разбушевался. Он во что бы то ни стало хочет заменить эти кареты маленьким автомобилем, который водил бы ваш человечек! Мастера, которые сделали снаряжение для блошиного войска, сумеют построить и такой маленький автомобиль! Их велено уже вызвать. А принц от нетерпения поломал уже и выбросил вон все золотые кареты. Их до сих пор так и не нашли. Вы можете много выиграть, если поможете найти вашего человечка.

Да это нужно и ему. Он попал в ужасную обстановку! Бродит где-нибудь под полом или блуждает по вентиляционным ходам. Без пищи, без постели… Рискует встретиться с крысами или угодить в паутину и стать добычей паука. Окружен тысячами неведомых опасностей. Давайте выручим его! Предлагаю — мы удалим отсюда всех, чтобы в доме бее успокоилось, и останемся только вдвоем. Вы ласковым голосом покличете: «Мэлли! Мэлли! Они все ушли! И ты, наверное, проголодался! Выходи, мы сейчас поедем домой». Ваш человечек где-нибудь поблизости. Он сейчас же выйдет к вам. Вы передадите его мне — и все будет в порядке! По рукам?

Это было уж слишком. Грульнок вскочил:

— Предлагать такую подлость!..

— Значит, отказываетесь?! — сказал незнакомец поднимаясь.

— Ни за что на свете! — воскликнул Грульнок.

— Подумайте!

— И не ждите!

— Если не вы, то мне, конечно, поможет ваша девочка. Она, на верное, хочет домой, и ваш человечек доверяет ей… Ну-ка, девочка, подойди ко мне!

Вместо ответа Глюмдаль бросилась к отцу и прижалась к нему.

— Ну, я вижу, что толку здесь не добьешься! Вы еще пожалеете об этом! -сказал незнакомец.

Он исчерпал все способы, которые были в его распоряжении, и ушел ни с чем.

Прошло несколько дней без всяких событий. Охрана томилась так же, как сами арестованные. Наконец за дверью послышался разговор, к которому стоило прислушаться.

Один караульный сказал другому:

— Говорят, во дворец привезли необыкновенную птицу, которая свободно разговаривает на человеческом языке! Принц не перестает ей удивляться. Он не расстается с птицей даже на ночь.

У Грульнока затеплилась надежда, что, поскольку объявилась новая диковинка, о Мэлли скоро забудут.

Действительно, к вечеру сняли все посты, и жильцам разрешили въехать обратно. Грульноку было приказано ехать домой и дожидаться там дальнейших распоряжений.

Теперь, когда чужих уже не было, Глюмдаль стала обходить все уголки комнаты и повторять ласковым голосом:

— Мэлли, Мэлли, они все ушли. И ты, наверное, проголодался! Выходи, мы сейчас поедем домой!

Это были те самые слова, которые напрасно навязывал ей незнакомец. Но теперь произносить их было можно. После каждой фразы все они — и Грульнок, и хозяин, и Глюмдаль — застывали на месте, наклонив головы, и долго молчали, ожидая какого-нибудь ответа или хотя бы шороха. Но все так и оставалось безмолвным. Ждать больше было уже нечего. Надо было уезжать.

Перед отъездом еще раз подошли к полке, на которой последний раз видели Мэлли. В углу полки они обнаружили надпись: букву «М» и под ней недописанное слово «благод…» Рядом лежал опрокинутый, видимо в спешке, крохотный пузырек с краской.

Когда Мэлли успел сделать эту надпись? Как не заметил его движений незнакомец? Это было странно, но это было так.

Грульнок с Глюмдаль сели в машину.

Возвращались той же дорогой, какой приехали. Время от времени они оба с грустью посматривали на клетку с пустым креслицем, которая покачивалась у ветрового стекла. Что-то теперь с Мэлли?

Сумерки уже надвигались. Дорога была пустынна. Скоро открылось море.

— Погляди, что там такое! — воскликнула вдруг Глюмдаль.

Вместо ответа Глюмдаль бросилась Грульнок поспешил остановить машину. В море здесь вдавалась длинная коса, а на самом ее конце стояла большая скала, похожая на руку с поднятым указательным пальцем. Море было пустынно, но Грульноку показалось, что среди волн вдруг мелькнул треугольный парус. Еще раз, еще… Да, конечно, парус!

— Это Мэлли уходит в море! — воскликнула Глюмдаль. — Вот его маленькая лодочка. Она еще совсем близко!..

Грульнок, более осторожный в предположениях, возразил:

— Это большой парусник. Он далеко в море и только кажется маленьким.

Все же они сбежали к берегу. Но сумерки так сгустились, что в море уже ничего нельзя было разглядеть. Ровный ветер дул с земли на море…

Так они и не узнали, привиделась ли Глюмдаль маленькая лодка или действительно это Мэлли, счастливо избежав всех опасностей, добрался до своей лодки, ухитрился вывести ее в море и уходил тем же путем, каким сюда прибыл.