Вот и сейчас пришлось остановиться, сделать передышку, дать измученным ногам короткий отдых. Паарах даже опустился на землю, и, наверное бы, лег, если бы был уверен, что в коридоре ни в коем случае не появится кто-либо из молодых. Они, конечно, не подадут вида, но потом еще долго будут припоминать ему эту физическую слабость. Ах, сейчас бы те юные годы! Тогда он тоже посмеивался над белесыми старцами и скакал в припрыжку даже при удвоенной гравитации.

Надо отдохнуть. К началу совещания он все равно уже опоздал. Хотя вот это-то и не особенно важно. Это черные обязаны ждать серых, а не наоборот. В конце концов это он является самым старейшим из всех, кто сейчас живет на планете, а потому имеет полное право на эту небольшую привилегию.

Старость… Накопленные знания, которые еще могут пригодиться потомкам. На данный момент из всех тригорианцев только он один обладает наиболее точной информацией о начале Фундаментального Эксперимента, инициированного еще праотцами, и окончание которого приближается. Только в его голове сохранены воспоминания отца, являвшегося одним из участников тех самых высадок на одной из безымянных планет в районе отдаленного рукава галактики. И ценны они наиболее тем, что пока еще не затуманены наложенными на них личными интерпретациями, которые в обязательном порядке присутствуют при передаче сведений от одного из носителей к другому.

Паарах тяжело поднял тело с пола и сразу почувствовал, как вновь заныли ноги. Но надо идти. Главное — идти. Слишком большое опоздание может быть расценено как неуважение к Великому Собранию. Если останется время, потом можно будет отдохнуть непосредственно перед входом в Большой Зал. Для того чтобы уже не останавливаясь, торжественно проследовать и занять свое законное место. Место Главного Хранителя Истории.

А сейчас надо отвлечься, и тригорианец начинает мысленно повторять то, что когда-то очень давно передавал ему его отец.

…Это был самый большой межзвездный корабль из когда-либо построенных тригорианцами. Перелет не должен был быть долгим, дыра, ведущая к отдаленному рукаву галактики, находилась в непосредственной близости от родной планеты, а выход из нее — буквально в нескольких часах торможения от планеты прилета. На все про все не более двух суток. А потому было решено не делать на борту хранилищ для провианта, а вместо них установить еще клети для размещения дополнительного количества иворков.

Тридцать тысяч подготовленных для заселения особей двух видов. Учитывая, что размножению существ на новой планете могут значительно помешать местные условия, к которым иворкам еще предстояло адаптироваться, самцы и самки в наборе были представлены в паритете, лишь с небольшим численным перевесом в сторону самцов. Все-таки на первых порах ожидалось, что тяжелой физической работы будет намного больше, да и естественная убыль более сильной половины могла быть выше.

Следуя выверенному графику корабль, ведомый всего пятнадцатью тригорианцами, величественно опустился на заранее разведанное и подготовленное плато. Раскрылись шлюзовые камеры, иворкам дали команду на высадку.

Тридцать тысяч. Разгрузка продолжалась несколько часов. Но наконец тонкие ручейки переселенцев слились в единый мощный поток образовав перед звездолетом красивое каре. Все шло точно так, как и было запланировано. Образовав огромный квадрат особи замерли в ожидании новой команды, в то время как несколько тригорианцев отправились по клетям. Еще через час корабль был полностью осмотрен, шлюзы закрылись, и теперь все было готово к основной фазе Эксперимента.

Новая команда буквально ошеломила стоявших на плато. Не зная, что делать, они замерли, удивленно осматриваясь по сторонам. Эффектное построение вмиг превратилось в безликую толпу, постепенно начинавшую бродить. Несколько особей внезапно кинулись в стороны, кто-то из самцов тут же попытался овладеть самкой, но большинство будто и не восприняло приказания вовсе. Вероятно, потому, что подобное просто не укладывалось в их допотопных головах. Команды: «Вы свободны».

Команда высвобождала в участвующих в Эксперименте иворках все знания по самостоятельному выживанию, которые им были привиты еще до вылета и которые пока находились в спящем режиме: распознавание пищи по ее вкусу, использование простейших подручных инструментов, нахождение зон укрытий от стихии и многое другое, все то, что, как считали тригорианцы, должно было помочь десанту выжить и освоиться на новом месте на первых порах. Но такого эффекта, какой произошел, не ожидал никто.

— Они что, не хотят быть свободными?

— Они еще не знают, что это такое. Потому что свобода — это не только возможность самому принимать решение, это еще и ответственность за правильность сделанного тобой выбора. Наши подопечные привыкли делать то, что им скажут, и всегда получать за это то, что им надо. Теперь же им самим надо решать, что делать или что им действительно надо. А это трудно, очень трудно.

Отцу Паараха тогда было совсем мало. Еще как смоль черный юнец был взят в экспедицию только за то, что показал невероятное рвение при ее подготовке, и теперь он со всей отроческой непосредственностью удивлялся спокойствию остальных членов экипажа тригорианцев. Ведь Эксперимент был готов провалиться даже и не начавшись!

— Неужели они не понимают, что если сейчас же не начать действовать, можно погибнуть?

— Сейчас, скорее всего — да. Но очень скоро — нет. На данный момент они голодны и первое, что должно прийти им в голову — найти пищу. А этому мы их научили.

В перелет, длившийся менее двух суток, на каждого иворка было взято всего по две банки питательного желе. В теории, если особи не занимаются трудом, каждая банка составляет приблизительно суточный рацион, но это в теории. На самом же деле, каждый тригорианец прекрасно знал, что это всего лишь аварийный рацион и при таком питании существа значительно теряют в своей массе и возможности к дальнейшей работе. А это означало, что все прибывшие на новую планету находились сейчас в состоянии дефицита энергопотребления.

Ожидание первого результата затянулось. Казалось, это никогда не произойдет. Но вот довольно крупный самец, который одним из первых отделился от общей толпы, внезапно подпрыгнул и у него в руках оказалась небольшая пригоршня листвы, сорванной с ближайшего дерева. Иворк тут же отправил ее в рот, пожевал и с угрюмой гримасой выплюнул. Первая попытка оказалась неудачной, но он не сдавался.

Следом на пробу пошла обычная трава, росшая повсюду. С тем же успехом. Но вот иворк блаженно оскалился. Что-то нашел. Какой-то корень. Сев прямо на землю, самец начал вытягивать росшие вокруг него растения, отламывать их нижнюю часть и неумело очищая от грунта белые нитки корневищ, есть. К нему тут же присоединились другие.

— Вот и все, — засмеялся седой тригорианец. — Сейчас они вместе позавтракают. Обычный животный инстинкт и стадное чувство не дадут им погибнуть. По крайне мере, от голода.

Это было как эффект домино. Не прошло и получаса, как все животные уже паслись на просторе плато, просто переползая с одного объеденного клочка земли на другой. У юноши отлегло от сердца. Конечно, перед ним были всего лишь организмы, предназначенные для выполнения различного вида работ, но осознавать, что они просто вот так погибнут, было невыносимо.

Представление всеобщего пиршества продолжалось несколько часов. Наконец, насытившись, некоторые самцы просто попадали на землю, предавшись сну, а другие побежали ловить самок. На плато началась неприкрытая развратная оргия.

— А вот и основная норма животного поведения, — продолжал смеяться седой. — Пожрать, поспать и поиметь самку.

— Но у них нет другого выбора.

— Конечно, мы не учили их обустройству быта. Допустим, постройке шалашей. Но есть ведь и другие занятия. Например, найти следующую делянку со сладкими корнями. А то эту-то они уже полностью подчистили. Но, видимо, их мозг слишком слаб для того, чтобы задумываться даже о таком недалеком будущем.