Вдруг журналист снова оказался над водой, давясь и кашляя. Его поддерживали крепкие руки. Руки д’Агосты. Спереди из туннеля несся ужасный крик.

– Эту женщину мы потеряли, – произнес лейтенант. – Идем дальше.

По мере того как ее уносило, вопли становились слабее. Некоторые их спутники что-то кричали, стараясь ее приободрить, другие неудержимо рыдали.

– Живее, все! – скомандовал д’Агоста. – Держитесь возле стены! Вперед, и ни в коем случае не разрывайте цепочку. – Потом вполголоса сказал Смитбеку: – Подтверди, что фонарик все еще у тебя.

– У меня, – сказал Смитбек, проверяя.

– Надо идти, иначе потеряем всех, – пробормотал д’Агоста. Затем невесело усмехнулся: – Похоже, теперь я спас жизнь тебе. Мы квиты, Смитбек.

Журналист промолчал. Он старался не слышать отчаянных воплей, несущихся издалека, искаженных туннелем. Рев воды становился все более близким, угрожающим.

Происшествие деморализовало группу.

– Все будет нормально, если держаться за руки! – услышал Смитбек голос мэра. – Не разрывайте цепочки!

Журналист изо всех сил сжимал руку д’Агосты. В темноте они брели вниз по течению.

– Посвети, – сказал лейтенант. Смитбек включил фонарик. И ужаснулся. Ярдах в ста впереди высокий свод туннеля полукругом сжимался. Вода с грохотом бурлила в проеме и устремлялась вниз, в темную бездну. Густой туман усеивал мшистую воронку темными капельками. Раскрыв рот, Смитбек смотрел, как все его надежды на сенсационную книгу, все мечты – даже желание остаться в живых – исчезают, в этом водовороте.

...Он смутно осознал, что в криках за его спиной звучит не ужас, а радость. Оглянулся и увидел, что промокшие люди таращатся вверх. Там, где сводчатая кирпичная кладка потолка соединялась со стеной туннеля, зияло темное отверстие площадью около трех квадратных футов. Из него торчал конец ржавой железной лестницы, прикрепленной болтами.

Радостные крики быстро утихли, когда до людей дошла ужасная истина.

– Чертовски высоко, не дотянуться, – сказал д’Агоста.

От сохранной зоны они осторожно пошли к лестничному колодцу. Пендергаст повернулся к Марго, прижал палец к губам и показал ей алые пятна крови на полу. Она кивнула: убежав от света, зверь двинулся сюда. Ей вспомнилось, как накануне, убегая от охранника, они со Смитбеком поднимались по этой лестнице. Пендергаст выключил шахтерскую лампочку, осторожно открыл дверь первого этажа и с узлом волокон на плече вошел в темноту. Марго последовала за ним. Агент ФБР остановился и потянул носом воздух.

– Не ощущаю никакого запаха, – прошептал он. – В какой стороне дежурная часть и компьютерный зал?

– Отсюда налево, – ответила Марго. – Пойдем через зал ископаемых млекопитающих. Это не так уж Далеко. За углом от дежурной части начинается тот длинный коридор, о котором говорил доктор Фрок.

Ненадолго включив фонарик, Пендергаст посветил на пол.

– Следов крови нет, – пробормотал он. – Существо, видимо, миновало эту лестничную клетку и направилось прямиком к доктору Райту. – Повернулся к Марго. – Как же вы предлагаете его сюда заманить?

– Опять волокнами, – ответила та.

– Прошлый раз оно не поддалось на эту хитрость.

– Но теперь мы не устраиваем ему западню. Хотим только завлечь его за угол. Вы будете в другом конце коридора, с оружием на изготовку. Устроим – как это называется?

– Засаду.

– Вот-вот. Спрячемся в темноте. Когда оно приблизится, я направлю на него свет шахтерской лампы, а вы начнете стрелять.

– Угу. А как мы узнаем, что существо появилось? Если коридор такой длинный, как говорит доктор Фрок, можно его вовремя и не унюхать.

Марго притихла.

– Трудная задача, – призналась она в конце концов.

Оба немного помолчали.

– В конце коридора есть стеклянная витрина, – заговорила Марго. – Она предназначалась для новых книг, выпущенных сотрудниками музея, но миссис Рикмен не потрудилась поставить туда ни единой. Значит, заперта витрина не будет. Можно сунуть узел туда. Возможно, существо жаждет крови, однако я сомневаюсь, что оно сможет устоять против этого. Пытаясь открыть витрину, оно поднимет какой-то шум. Услышав его, стреляйте.

– Извините, – чуть подумав, сказал Пендергаст, – но это уж слишком явно. Нужно снова задаться вопросом: если б я наткнулся на такую приманку, догадался бы, что это ловушка? В данном случае – определенно. Нужно действовать более тонко.

Марго прислонилась к холодной мраморной стене коридора.

– У него острые слух и обоняние, – напомнила она.

– Так?

– Может, самый простой подход окажется самым лучшим? Станем приманкой сами. Поднимем какой-нибудь шум. Начнем громко разговаривать. И покажемся легкой добычей.

Пендергаст кивнул.

– Как куропатка, которая, притворяясь, будто у нее сломано крыло, уводит лису от гнезда. А как мы узнаем, что оно появилось?

– Будем время от времени включать фонарик. Водить им, освещать коридор. Яркость установим минимальную; тогда свет подействует на существо раздражающе, но не отпугнет. И мы сможем его разглядеть. Оно решит, что мы осматриваемся, ищем дорогу. И как только пойдет к нам, я включу лампочку, а вы начнете стрелять.

Агент ФБР задумался.

– А если оно появится с другой стороны? Сзади?

– Коридор оканчивается тупиком со служебной дверью в зал тихоокеанских народов.

– И этот тупик окажется для нас западней, – сказал Пендергаст. – Мне это не нравится.

– Даже если мы будем не в тупике, – сказала Марго, – то не сможем убежать, если вы промахнетесь. По данным экстраполятора, это существо способно бегать со скоростью борзой.

Пендергаст помолчал.

– Знаете, Марго, этот план может удаться. Он обманчиво прост, как натюрморт Сурбарана или симфония Брукнера. Раз это существо сумело разделаться со спецназом, оно, видимо, считает, что самая большая опасность позади. И уже не будет столь осторожным.

– К тому же оно ранено.

– Да. Думаю, д’Агоста попал в него, не исключено, и спецназовцы успели разок-другой продырявить ему шкуру. Может, и я не промахнулся: точно знать невозможно. Однако, Марго, раны делают это существо гораздо более опасным. Я предпочел бы преследовать десять невредимых львов, чем одного раненого. – Агент ФБР расправил плечи и потянулся за пистолетом. – Идите вперед, пожалуйста. Стоять здесь, в темноте, с этим узлом страшновато. Светим только фонариком. Будьте осторожны.

– Может, отдадите мне каску, чтобы вам проще было стрелять? – предложила Марго. – Если неожиданно встретим зверя, придется отогнать его светом.

– Если он серьезно ранен, вряд ли что-то его испугает, – мягко возразил Пендергаст. – Но тем не менее возьмите.

Они тихо прошли по коридору, обогнули угол и проникли через служебный вход в зал ископаемых млекопитающих. Марго казалось, что ее осторожные шаги по каменному полированному полу раздаются, как выстрелы. В свете фонарика тускло поблескивали ряды стеклянных витрин, в которых стояли муляжи: громадный лось, саблезубые кошки, зловещие волки. В центре галереи высились скелеты мастодонта и мамонта. Марго и Пендергаст осторожно шли к выходу, агент ФБР держал пистолет наготове.

– Видите в дальнем конце дверь с табличкой “ТОЛЬКО ДЛЯ СЛУЖАЩИХ”? – прошептала Марго. – За ней коридор, куда выходят дежурная часть и компьютерный зал. Его пересекает другой, где можно устроить засаду. – Она заколебалась. – Если существо уже там...

– ...я пожалею, что не остался в Новом Орлеане, мисс Грин.

Войдя через служебную дверь в восемнадцатую зону, они оказались в узком коридоре с множеством дверей. Пендергаст посветил фонариком: никого.

– Вот она, – указала Марго на дверь слева. – Дежурная часть.

Проходя мимо, она расслышала неразборчивые голоса. На следующей двери была табличка “ЦЕНТРАЛЬНЫЙ КОМПЬЮТЕР”.

– Там беззащитные люди, – сказала Марго. – Может...

– Нет, – ответил Пендергаст. – Не время. Они свернули за угол и остановились. Пендергаст посветил в коридор.