— Боюсь, что отныне я смогу удовольствоваться только душой, а до тела никак не дойду, — в свою очередь ухмыльнулся Лефорт, слывший изрядным острословом и даже в болезни не упускавший случая пошутить.

Лефорт вышел к пирующим, когда все уже были изрядно под хмельком, а кое-кого уволокли слуги в невменяемом состоянии. Однако Пётр держался молодцом и стоя провозглашал тост за тостом. Увидя Франца, он поднял кубок со словами:

   — Здравие моего друга и брата, генерал-адмирала Франца Лефорта! Он сопровождал и будет сопровождать меня на всех дорогах жизни. Прозит!

С этими словами он вышел, чтобы запалить любимый фейерверк. Когда гром, треск и вспышки перестали озарять залу, царь вернулся. Но лишь для того, чтоб объявить:

— Поклон всей честной компании, а я с сим отбываю в Воронеж.

В самом деле, у парадного входа во дворец уже теснились кареты, возки, сани с поклажей. Пётр расцеловал хозяина, с трудом державшегося на ногах, однако почти трезвого, возвёл руку в знак приветствия и уселся в карету.

В морозном небе высыпали звёзды. Лошади пофыркивали, вздымая копытами комья мёрзлого снега. Над их головами и головами людей клубился пар. Ночь излучала жемчужное сияние. Оно исходило от снежных пространств, от звёздного пространства, уходившего за край земли.

«Плох Францхен, — мимолётно подумалось Петру, и смутное предчувствие кольнуло душу, — и был прав, что не взял его с собой».

И с этой мыслью он уснул под мерный перезвон колокольцев, в котором было что-то печальное и усыпительное.

А через немногое время ему пришлось вернуться: незабвенный друг Франц Лефорт скончался.

Заботы не оставляли Петра. Накануне своего возвращения в Москву царь предписал Ромодановскому:

«Прикажи послать нарочного в Нижний, и чтоб он взял там якорных мастеров лутчих и подмастерий человек с 30 и проводил сюды немедленно, а оне нам зело нужны. Также изволь во все кумпанства сказать, чтоб везли припасы корабельные, а буде кто к шестой недели не поставит здесь, вели деревни отписывать». То бишь отписывать боярские и монастырские деревни в казну.

Скорбная процессия была архипышной. Во главе шагала первая рота Преображенского полка с царём в чёрном кафтане и с непокрытой головой. За нею — полки Преображенский, Семёновский и Лефортов. Чёрный рыцарь с обнажённым мечом возглавлял шествие бояр и генералов. Гроб несли полковники. Царь плакал, не осушая слёз. Грохот прощального салюта завершил церемонию.

Мартовское солнце медленно растапливало снега. На другой день Пётр уже нёсся в Воронеж.

Думному теперь уже советнику Прокопию Возницыну поручено было вести переговоры о мире, а на худой конец о перемирии. Прокопий был обстоятелен и твёрдокамен. Мир с турком был весьма надобен. Не заключивши его, нельзя было начинать новую войну — со шведом.

Всё взвесил царь Пётр. И выходило, что покамест на Черном море ему не бывать да и к дому же было оно удалено от европейских морских путей. К ним же более всего он стремился.

Вот ежели выйти на Балтику! Ох, до чего приманчиво! Да ведь близок локоток, ан не укусишь. Там, на берегах Балтики, видел царь выход в Европу. Там пролегали все главные морские пути. Для всего: для торговли в первую очередь, для наученья, для войны... Да, оттоль всех можно достать по-быстрому.

Утвердившись на Балтике, можно диктовать свою волю. И стать в первом ряду европейских держав, а то всё числили Россию в державах азиатских.

Возницын меж оттоманов стоял как скала. Ни на какие компромиссы не шёл, но и турок не поддавался. Словом, нашла коса на камень, и ни туда, ни сюда. Да и послы христианских, то бишь единоверных государств не только не подпирали его, но и чинили ему всякую противность. Особливо посол английский.

Поначалу мирный конгресс решено было созвать на цесарской земле: в этом были заинтересованы прежде всего сами цесарцы, потом венециане, голландцы и другие государства, участники Священной лиги, которая в той или иной степени сплотила тех, кто вёл давнюю борьбу с турками.

В местечко Карловицы на Дунае невдалеке от Белграда приплыли все полномочные. Задавали тон цесарцы-австрийцы. Их было более всех. Возницын как был в Вене главным от Москвы, так и отправился на переговоры, благо путь был недальний, по реке на галерах.

Меж переговорщиков с турецкой стороны оказался старый знакомый Прокопия отуреченный грек-фанариот Александр Маврокордато. Он занимал высокую должность великого драгомана, то бишь переводчика-секретаря, первого и главного.

Фанар — квартал в Константинополе, где осели осколки знатных византийских родов, образовавших сословие фанариотов. Они служили туркам верой и правдой, забыв родовую гордость. Из них вышло немало господарей дунайских княжеств Валахии и Молдавии. И Маврокордато был из таких.

Возницын ему обрадовался. Он привёз с собою а Карловицы не только свой персонал, но и много чего для подкупу — для дач. Это было в обычае. Притом что мягкой рухляди и собольих шуб у него хватало. Он знал, что Маврокордато падок на дачи, иначе говоря, его легко купить. И весьма понадеялся на это.

Но византиец был вёрток как уж. Он, конечно же, обещал Возницыну всяческое благоприятствование, но интерес своих хозяев-турок блюл в первую очередь. Знал, отлично знал, что стоит им проведать о тайных переговорах, как его голова будет вялиться на ограде султанского дворца. Поэтому он известил Возницына запиской: «О делах же, о которых изволишь напоминать поговорить нам обща, прежде общего съезда и разговора, со всякою радостию, со всяческим дерзновением изволь мне их написать, таинства ваша сохраню и ответ вам дам о всех».

Возницын не помедлил с ответом. Он просил драгомана содействовать заключению если не мира, то перемирия особо с Россией, а с остальными... Что ж, пусть великая Оттоманская империя продолжает войну со Священной лигой, Москва тому не станет противиться.

Ход был простоват, ничего не скажешь. И разумеется, турки не клюнули.

   — Вот тебе шуба соболья, господине, коли невмочь иначе, добейся хоть перемирия, — причитал Возницын. — Зело нужно, а ещё и Керчь в придачу. У вас всего и так много, ну что вам Керчь, она некогда нашей была и звалась Корчев.

   — О перемирии стану хлопотать, склоняя пашу, а вот про Керчь забудь, того никак нельзя.

   — Охота великому государю Керчь заиметь, уж так хочется! А коли выгорит, он так тебя вознаградит, что в злате купаться будешь.

Все переговоры эти проходили в великой тайности, потому что Маврокордато сильно опасался, как бы не обнаружили их переписку.

В конце концов Прокопий перестал упоминать про Керчь, поняв, что ни о каких территориальных уступках и речи быть не может, а что турки более всего склонны потребовать назад Азов с Таганрогом и прочими местами на побережье Азовского моря.

Цесарцы тянули. С умыслом, конечно. Своя рубашка ближе к телу — свой интерес дороже прочих. Начало конференции отлагалось. Пока что велись закулисные переговоры. Вот и Возницын с Маврокордато сходились тайно, в тёмное время.