И все же один из них подсказал, где можно найти хоть какие-то крохи сведений. В Древнем лесу у Непризнающих. У этих фанатиков, призывающих вести войну с Темными, пока последний Темный или последний Светлый не покинет этот мир. Непризнающие, или как их еще называли Отрицающие, оскорбились, узнав о заключении перемирия между Светлыми и Темными, еще более оскорбились, узнав, что произошел обмен дипломатическими миссиями и даже получена договоренность на совместное обучение молодых Светлых и Темных. Они отказались признать все договоренности, оставив за собой право, жить так, как они считали нужным.

Непризнающие — фанатики, ведущие такой же образ жизни, что вели Светлые тысячелетия назад. Кроны деревьев были их домом, длинные лестницы, сплетенные из лиан, служили дорогами, а унылое песнопение по вечерам — единственным развлечением.

Во Дворце Эллентиэля над ними смеялись, считая косными, глупыми и упертыми, не видящими, как стремительно меняется окружающий мир, не желающими подстраиваться под него.

И вот именно в этом Древнем лесу в тайных архивах и могли находиться самые старые рукописи. Эллентиэль решил попытаться найти их. Он едва смог уговорить своего старшего брата, который уже тогда был Правителем Светлых, чтобы тот дал ему верительные грамоты, позволяющие отправиться в Древний лес. Его предупреждали, что Непризнающие подозрительны и осторожны, что за ним будут следить, не спуская глаз, но Эллентиэль не боялся этого, твердо уверенный, что сможет найти способ, как пробраться в секретное хранилище.

Вот и Древний лес. Эллентиэль вошел под своды высоченных деревьев и с интересом осмотрелся. Было ощущение, что деревья наблюдают за ним с таким же интересом. Он не знал, в какую сторону двигаться, не было не то, что дороги, не было даже узенькой тропинки. Поэтому он просто пошел вперед, внимательно и настороженно вслушиваясь в звуки. Звуков не было, но Эллентиэль, уловив движение воздуха, упал на землю, откатился в сторону и с ножом в руках прыгнул на то самое место, где только что был.

— Вот это да! — не смог удержаться от восхищенного возгласа Эллентиэль, разглядывая девушку, к горлу которой он приставил нож.

Девушка была, действительно, хороша, особенно ее глаза, полыхающие зеленым огнем. Эллентиэль поднялся с земли и, протянув руку незнакомке, хотел помочь подняться и ей, но та с гримасой презрения отбросила его руку, предпочитая подняться самой. Только он хотел представиться, как она его грубо перебила:

— Ты кто такой? По какому праву зашел в этот лес?

— Мое имя Эллентиэль, — начал Светлый, которого покоробили бесцеремонные вопросы, обращение на «ты» и грубый тон этой девушки. — Я привез верительный свиток Правителю Древнего леса от Правителя Светлых, живущих на равнине, Галлариэля.

— Ах, этих! — презрение, смешанное с отвращением, настолько явно звучало в голосе девушки, что просто провоцировало Эллентиэля на ответную грубость, но он постарался сдержаться, и столь же любезно уточнил:

— И каких таких «этих»?

— Неужели непонятно? — деланно удивилась она. — Я имела в виду эльфов, забывших о том, что они Светлые, эльфов, вылизывающих задницы Темным, вместо того, чтобы убить всех до единого!

В голосе девушки зазвучали фанатичные нотки. А взгляд просто прожигал Эллентиэля презрением. А тот стоял, молча рассматривая ее, и в душе благодарил моего отца. Во-первых, за то, что пока они были врагами, он, постоянно ожидая нападения от темного, научился не только прислушиваться к звукам, но и к неслышимому, но ощутимому движению воздуха. Отец, обволакивая себя коконом из тьмы, заглушающим любые звуки, подбирался неслышно. Во-вторых, Эллентиэль невольно научился отвечать на грубость так, как это делают Темные. А с ними пикироваться в словесных ссорах не решался никто. И вот некоторые фразочки, которыми сыпал мой отец, мгновенно всплыли в памяти Эллентиэля.

— А тебе, похоже, мысли о языке не дают покоя, или ты предпочитаешь ощущать, что потверже?

Незнакомка замерла с открытым ртом, глаза от потрясения расширились — оскорблять кого бы то ни было имеет право только она! Девушка быстро взяла себя в руки, взгляд вновь полыхнул ненавистью, и она издала какой-то гортанный звук. Мгновение — и Эллентиэль оказался в окружении десятка мужчин, то ли ее охрана, то ли толпа воздыхателей, вечно бредущих вслед за объектом своего обожания. Она торжествующе посмотрела на Эллентиэля, надеясь увидеть страх в его глазах. Но страха не было. Эллентиэль быстро оглядел возможных противников и сразу понял, что они ему не соперники. Но доказывать что-то не хотелось, тем более перед этой девицей.

Эллентиэль окутал себя щитом родовой магии, показывая — он королевской крови.

Встретили его не самым дружелюбным образом, впрочем, Эллентиэль на это и не рассчитывал. У него была цель, и для ее достижения он готов был смириться с подобным негостеприимством.

Эллентиэль долго думал, как объяснить свой неожиданный визит к сородичам, и решил, что правда в этом случае более всего сыграет ему на руку. Разумеется, не вся правда, а только та ее часть, что даст ему возможность оказаться в Хранилище рукописей. В личной беседе с Правителем он с горечью поведал, что, столкнувшись во время учебы с Темными, не мог не заметить и не почувствовать, насколько велика их магическая сила, особенно, Высших Лордов. Он сам практически единственный из учеников, кто мог противостоять им. И вот он пришел в Древний лес с надеждой найти сведения, которые позволят справиться с оружием Темных — тьмой, как-то рассеять и уничтожить ее.

Такое объяснение устроило Правителя настолько, что он выделил комнатку на огромном дереве, где селили гостей, а потом устроил нечто вроде небольшого приема, даже познакомил с членами семьи и приближенными.

Девушка, что так грубо разговаривала с Эллентиэлем, оказалась второй дочерью Правителя. Ее звали Исилите. Когда Эллентиэля и Исилите представляли друг другу, он, глядя в ее глаза, полные неостывшего гнева и ненависти, понял — она не оставит его в покое, и лучше ему быть готовым к проблемам, которые она ему создаст. Так и вышло.

Исилите ненавидела Эллентиэля яростно, совершенно этого не скрывая. Ей хотелось растоптать и унизить его, хотелось доказать, что степные эльфы, презревшие древние обычаи их народа, стали слабее, глупее, чем лесные, свято соблюдающие все традиции и устои. А этот мерзкий Эллентиэль каждую минуту доказывал и демонстрировал обратное, проигрывая совсем в немногих состязаниях.

Получалось, что он и дрался лучше, и заклинания знал такие, о которых в лесу и не слышали. Был заметно образованнее, но одновременно сильнее, быстрее, ловчее. Эти, казалось бы, положительные качества, раз за разом доказывали, что лесные эльфы ничуть не лучше степных. И это безумно бесило Исилите.

Если бы Эллентиэль опростоволосился, опозорил себя, как воин, она бы успокоилась, и хоть презирать бы его не перестала, зато хотя бы не ненавидела. А так, поскольку получалось, что презрения была достойна она и ее сородичи, ничем не замутненная яростная ненависть клокотала в ее душе.

А вот Исилите Эллентиэлю, наоборот, очень понравилась. Нравилась ее искренность и откровенность, от которых он уже изрядно поотвык среди дворцовых интриг. Интриги умело плела жена брата, нынешняя Правительница Аннариэль, стравливая подданных то ли от скуки, то ли из-за страха возможного свержения.

Пожив какое-то время в лесу, Эллентиэль захотел прекратить вражду, установить дружеские или хотя бы доброжелательные отношения с девушкой. Что он только для этого ни делал! Говорил комплименты ей, ее сестрам, ее родичам. Поняв, насколько болезненно она переживает каждое поражение, полученное от него, пытался, поддавшись, несколько раз сымитировать свой проигрыш. В первый раз это сработало, ее радость была настолько безмерной, что в глазах одновременно с легким презрением засквозил некоторый интерес. Но поддавшись во второй раз, он жирным крестом перечеркнул все достигнутые успехи на поприще завоевания ее симпатии, откатился назад еще дальше, чем в самом начале.