— Нет. Со мной.
— С вами… Странно… Но я вам верю…
И короткие гудки прервали связь своей оскорбительной монотонностью.
Немой привстал, все так же злорадно улыбаясь:
— Идем?
— Да.
— Сначала покажите…
Сергей откинул полу пиджака, продемонстрировал выступающие на треть из кармана тетради.
— Чудненько… Идем! — К Немому вернулась прежняя доброжелательность.
Они вышли на лестничную площадку. Дед захлопнул дверь и стал спускаться вниз по ступеням. «Надеюсь, увидят ребята, не пустят нас», — подумал Сергей о тех, кто сидел в машине.
Но дед все предусмотрел… Он открыл ключом дверь квартиры первого этажа, прошел через крохотную прихожую в кухню и растворил окно.
— Лезьте первым, — сказал он тихо. — А мильтоновский тырхун с вертуном[70] пусть стоит, где стоял…
Сергей выпрыгнул из окна на зловонную мусорную кучу и двинулся, подталкиваемый дедом, меж двух кирпичных заборов во двор соседнего дома.
Путь продумал дед скрытный. Дворами, подъездами, узкими переулочками… Минут пять они сидели под лестницей какого-то старого дома: дед прислушивался, не идет ли кто следом, потом за трухлявым забором выкурили по сигарете. Наконец, пройдя вдоль стены многоэтажного дома к неприметной скамеечке, сели.
Дед заявил деловито:
— Рано пришли… Подождем… Надо, чтоб стемнело…
Сергей ни о чем не расспрашивал его, зная, что не получит нужного ответа.
Когда сумерки заползли во двор, а в окнах начали зажигаться огни, дед привстал, еще раз огляделся, медленно вертя головой, и толкнул Сергея.
— Пора… Тут рядом…
Но «рядом» оказалось совсем не то, что предполагал Сергей. Их ждали красные «Жигули». Дед произнес коротко, неожиданно твердо:
— Влезай!
За рулем спиной к Сергею неподвижно сидел человек. Видны были его прилизанные волосы да непомерно длинные уши.
— С Богом! Трогай! — теперь уже приказал дед.
Машина стала медленно выруливать к раскрытым воротам. Ветвистыми московскими улицами добрались до Белорусского вокзала и выехали на Ленинградский проспект. Миновали Сокол, помчались к Химкам, но неожиданно за мостом через Москву-реку машина свернула направо. Долго виляла по узким ухабистым дорожкам, пока не остановилась на маленькой полянке, окруженной безликими деревьями.
— Вылезай! — обрадованно выдохнул дед.
Сергей вышел из машины. Темнота поглотила все вокруг, только в одной стороне сквозь густые заросли видны были играющие на реке блики от недалеких городских огней.
Рядом вырос парень с длинными ушами — они четко прорисовывались в темноте.
— Тетрадки давай!
Сергей отступил на шаг.
— Я отдам их Графу.
Парень выругался. В руке его блеснул нож.
— Жизнь не дорога?.. Ну!
Обожгла мысль: здесь же, в Химках, нашли Хряща с раздробленным черепом. И Сергей нырнул вперед под правую руку ушастого парня, державшую нож, схватил ее чуть выше локтя, выпрямился и перебросил через спину уже беспомощную, тяжелей дышащую массу. Ушастый, перевернувшись в воздухе, грохнулся на землю, снизу донесся сдавленный протяжный стон.
— А со мной не хотите познакомиться?
Глаза привыкли к темноте: метрах в трех от Сергея коренасто высилась фигура точь-в-точь, как на рисунке Виталика: черный человек в агрессивной позе гориллы! Только под опущенной правой рукой не четыре точки, а силуэт пистолета…
Говорил спокойно-спокойно, будто за вечерним чаем:
— Зачем же так грубо?.. Ручки поднимите… Повыше… Хорошо… Немой, возьми у него волыну…
Сзади в карман пиджака Сергея скользнула рука. Вытащив пистолет, Немой ликующе захихикал.
— Увлеклись вы, дорогой приятель, — дружески, сочувственно сказал незнакомец. Нет, это был не Чугуев, внешность его, а голос — другой. — На нас выходить нельзя. Это опасно, смертельно опасно… Представляете, ваши соратники почти сорок лет, иногда два-три раза в год, начинают меня разыскивать, заводят папки под названием «Дело номер…». Но так и не знают, кто я, как выгляжу… А вы возомнили, что нет для вас закрытых дверей… Молодость… Наивность…
Его дружеский тон вселил в Сергея опасение: этот человек не сочувствовал, не сожалел, он наслаждался каждым произнесенным словом и не говорил, а урчал, как хищник, зажавший в когтистых лапах парализованную страхом жертву.
— Жаль, что меня не знают. Но что поделаешь, известность приносит или славу, или кладбищенское бесславие… Мне ни то, ни другое не подходит… Предпочитаю устно дарить визитные карточки своему очередному поклоннику, навсегда прощаясь с ним. Будем знакомы: Крест. Уверен, в ваших кругах эта кличка очень популярна… Когда мне было…
Но он не успел договорить. Чуть согнув ноги в коленях, спружинив, Сергей прыгнул вправо, упал и покатился сброшенным бревном к прибрежным кустам. Перекатывался быстро, пока не ударился о ствол дерева, поднялся и, превозмогая боль в боку, нырнул в заросли кустов.
Ночь взорвал запоздалый грохот выстрела. Где-то рядом озлобленной осой просвистела пуля. Сергей замер в ожидании, мгновения замелькали, понеслись, ощутимые, живые, но второго выстрела не последовало.
— Тащи фонарик! — заорал Крест.
Как эхо откликнулся испуганный дискант Немого:
— Кончать его надо…
— Не учи, глухарь, сам знаю…
Медленно, обливаясь потом и увязая в песке, пополз Сергей дальше, туда, где, казалось, кусты переплелись темной стеной. Метрах в десяти от него вспыхнул фонарик. Было видно сквозь ветви, как светлый круг пытливо высвечивает, ощупывает все, что скрывала ночь, постепенно удаляясь. Сергей остановился, сел на песке, широко раскинув ноги. Дыхание выровнялось, поутихла боль в боку, лишь угнетала внезапно нахлынувшая испарина — по лицу противно скользили капли пота, рубашка приклеилась к телу. «Поищите, поищите меня, следопыты, а пока я немножко отдохну… Только далеко не уходите, вы мне тоже нужны…» Сергей понимал, что без Немого ему не выйти на Графа. А выходить надо. Там Бета…
Нетерпеливая внутренняя энергия подняла его, и он, крадучись, двинулся обратно. Осторожно раздвинул густой куст, знакомый куст, за который нырнул после того, как ударился о дерево. Никого. Лишь забытая машина маслянисто поблескивала в ночи. Видимо, они рыщут по берегу…
Толстые тетради оттягивали полу пиджака. Неподалеку от машины темнел осевший в песок деревянный ящик. Сергей потянул его за трухлявый липкий угол: ящик податливо выполз и осел, скрыв под собой тетради.
Все еще не решив, что делать дальше, обошел машину, хотел открыть дверцу, но что-то остановило его, насторожило — то ли шорох потревоженного песка, то ли чье-то затаенное дыхание. Обернулся. В этот миг на голову обрушился ослепляющий удар и нестерпимо горячий поток унес его в кромешную тьму, ту самую бесконечную, которая однажды поглощает каждое живое существо. Но он выплыл, неосознанно перед глазами закачались неясные тени, потом почувствован, что его трясут за лацканы пиджака, а из овального отверстия над ним вырывается зловонный запах гнилых зубов. Наконец услышал:
— Где тетрадки? Говори, где тетрадки? Убью, падаль!
Подумал, будто о чем-то далеком, постороннем: «Не убьет… Нет тетрадей…»
Рука сама взлетела, но не ударила, а притронулась пальцами к щеке, чуть выше смердящего рта.
— Оклемался, сука!
Ушастый пнул его ботинком.
— Скажешь где, скажешь!..
Второй, третий удар… Странно, он видел, но ничего не ощущал, колени сами прижались к животу в инстинктивной защите.
Первая ясная, отчаянная мысль. «А ведь покалечит…» — озлобила, придала силы. Он стремительно выбросил ноги вперед, прицелившись в пах ушастого… Взмахнув руками, тот упал навзничь, заелозил по песку…
Попал! Дрожащим от слабости телом он навалился на него. Пальцы еще не слушались, но автоматически сработал навык — старым милицейским приемом заломил его руку за спину держал, держал ее, пока не завыл ушастый.
— Пусти… Бо-ольно…
Сергей не отпускал, но чувствовал, задыхаясь от напряжения, что долго не удержит. Локоть его уперся в жесткий предмет. Чуть изменив положение тела, он вытащил из песка кривой обрубок водопроводной трубы… «Так вот чем ты меня…» Теперь кривая труба опустилась на голову ушастого, и тот затих, уткнувшись лицом вниз.
