Утром мы осмотрелись, разглядели своих соседей. Оказалось, что слева и справа от нас стоят только ближние машины — из Херсона, Николаева, Каховки. Из Москвы мы были одни и даже чуточку возгордились по этой причине. Однако после обеда на стоянку прибыла голубая «Победа» с совершенно незнакомым номером «МУИ».

Какие только города не перебрали мы, пытаясь угадать, из какой области явились в Скадовск новоселы! Начали с Мелитополя. Отпадает. Это город Запорожской области. Макеевка? Мимо. Донецкая область. Майкоп? Махачкала? Магнитогорск? Все не то, не областные центры.

— Могилев? — подал голос дедушка. Он тоже заинтересовался нашей викториной.

Мы с папой поразмыслили. Да, это областной центр в Белоруссии. Но буквы на номере «Победы» к Могилеву никак не подходили.

— Монреаль? — давясь от смеха, включилась в географический кроссворд мама.

— Минусинск? — неуверенно сказал я. И сам же поправился. — Нет, он в Красноярском крае.

— Муром? — сделал еще одну попытку дедушка, но тут же хлопнул себя по лбу. — Владимирская область… Мукачево? Нет…

Любопытство наше разгорелось до предела. Мы ли не знатоки географии, мы ли не дорожные следопыты? И вот конфуз: все трое не можем определить, откуда появилась голубая «Победа».

— Раз уж самые светлые умы человечества пасуют перед загадкой, остается одно — пойти на поклон к варягам, — сказал папа. — Есть предложение, ребята, преодолеть вредную застенчивость, познакомиться с нашими соседями.

Так мы и сделали. А услышав ответ, просто остолбенели.

— Из Мурманска. С берегов Баренцева моря, — просто сказал крепыш с борцовскими плечами, хозяин «Победы». Босой, в синем трикотажном костюме, он стоял, облокотясь на крыло своей машины, весь какой-то основательный, прочный. Шеи у него почти не было, большая круглая голова, стриженая под бобрик, покоилась прямо на широких плечах. В каждом неторопливом движении чувствовалась сила.

— К-как из Мурманска? — даже заикнулся папа. А у меня от удивления отвисла нижняя челюсть. — Туда же еще нет сплошной автодороги. Как же они добрались сюда на своей «Победе»?

— А железка на что? — дружелюбно улыбаясь, возразил северянин. — До Кандалакши добрались своим ходом, а там погрузились на железнодорожную платформу до Петрозаводска. И все дела. Так и приехали к вам, с берегов студеного, на теплое южное море.

После такого ответа мы пристыженно убрались в свою оранжевую палатку. Вот это туристы! А мы-то распускаем перья, бахвалимся своими прогулками по асфальту… Чего стоят все наши автопробеги по сравнению с дерзновенным путешествием от Баренцева до Черного моря!

Весь остаток дня, лежа в «Волге» на поролоновом матрасике, мы с дедушкой толковали о северянине и его семье. Пока он разговаривал с нами возле своей «Победы», из Скадовска вернулись его жена и дочка Наташа. Так мы познакомились с очень хорошей семьей Николаевых.

А вечером, как по сигналу тревоги, внезапно начался массовый разъезд херсонцев и николаевцев. Мы только глаза таращили, глядя, как вокруг нас автотуристы проворно сворачивают палатки и весь свой скарб.

Вскоре берег почти опустел. Осталось десятка полтора машин, прибывших издалека, в том числе мы и мурманчане. Оказалось, что нашествие на Скадовск, которое так нас поразило, бывает лишь по субботам и воскресеньям. В будние же дни тут живут лишь одиночки-энтузиасты вроде нас.

За время путешествия мы успели порядком соскучиться по сочному шашлыку, этому гениальному изобретению восточной кухни. Бледнолицая Сквау пообещала приготовить нам это блюдо, взамен надоевшего супа с консервированной тушенкой, но поставила условие: пусть Черный Гепард достанет ей свежего мяса и дровишек для костра. Каждый знает, что не годится готовить шашлык на бензоплите. Для этого нужны раскаленные уголья. Иначе теряется вкус и аромат блюда. Папа признал справедливыми мамины требования:

— Для того, чтобы приготовить рагу из зайца, надо иметь как минимум кролика. Сейчас же иду в город на поиски.

Папа ушел на рынок, а мы с дедушкой отправились за топливом в противоположную сторону. К нам примкнула Наташа, чему я очень обрадовался. Мне хотелось порасспросить ее, как они живут в своем Мурманске, считай, на берегу Ледовитого океана. К тому же Наташа сразу понравилась мне. Не задается тем, что она с Крайнего Севера, не манерничает, не хихикает, словом, не строит из себя. Она рассказала нам, что ее отец, дядя Вася, горный инженер, имеет разряд по штанге, а мама, тетя Вера, играет в сборной команде рудника по волейболу. Да и сама Наташа занимается в школе художественной гимнастикой, работает на разных спортивных снарядах. О себе она, правда, не стала распространяться, но я тогда же подумал, что, может быть, прочитаю со временем в газетах: «Известная советская спортсменка Наталья Николаева включена в состав Олимпийской сборной страны». Или вроде того.

Мы дружно шагали вдоль берега и, когда солнце основательно припекало наши спины, окунались в воду, спасаясь от жары. Впрочем, если уж говорить точно, мы не окунались, а ложились в воду животом и потом перекатывались на спину. Джарылгачский залив настолько мелкий, что надо отойти от берега на добрую сотню метров, чтобы вода поднялась хотя бы по шею. Кому тут приволье, так это малышне. Купайся себе сколько хочешь — не утонешь. Да и вода прогревается чуть не до тридцати градусов. Поэтому ребятишек в Скадовска!.. Куда ни глянь, всюду из воды торчат черные, белые, рыжие головенки.

Утопая по щиколотку в горячем песке, шлепая напрямик через мелкие заливчики, мы с Наташей радостно орали, брызгались водой, бегали наперегонки с Тобиком, но не забывали и о деле, подбирали по пути каждую щепку, палку, обломок доски, выброшенные морем на берег. Я готов был идти в такой веселой компании хоть до самого Железного порта, но мама ждала нас с топливом.

В лагерь мы вернулись героями, с большой охапкой дровишек. Но плечи мне нажгло до огненной красноты. Пришлось натираться одеколоном. Черный Гепард тоже не подвел маму, принес с рынка килограмма два свежей баранины.

На шашлык мы, понятно, пригласили всю семью Николаевых. Потом они позвали нас к себе на ужин. И к вечеру дядя Вася уже перешел с папой на «ты», а тетя Вера, обняв маму за плечи, спела с ней дуэтом «Катюшу» под аккомпанемент папиного аккордеона. Мои родители вообще очень легко и быстро сходятся с незнакомыми людьми. Особенно папа. Я заметил, что, когда папа шагает, широко размахивая руками, весь сияя радостью, навстречу ему тоже неудержимо расцветают улыбки. Люди просто не могут не улыбнуться моему папе. Такой уж он человек. Всегда веселый, остроумный, приветливый.

Утро. Солнце еще за горизонтом, в воздухе свежо. Первым, как всегда, из палатки выбирается папа. Ему хватает шести часов сна. Черный Гепард мощно потягивается, так что трещат суставы, делает короткую пробежку по берегу и входит по колени в воду. За ночь море остыло, окунаться в него неохота, и папа только умывается по пояс, громко фыркая, поеживаясь от прохладного утреннего бриза.

Полусонный, я с минуту наблюдаю за папой. Умом я понимаю, что надо бы вылезти из машины, тоже пробежаться немножко, умыться холодной водой, но это выше моих сил. Для такого подвига нужна сила воли, которой мне явно не хватает. По части сна я — признанный чемпион в нашей семье. Даже дедушка не выдерживает соревнования со мной. Правда, был однажды случай, когда пастухи гнали большое стадо как раз через нашу стоянку, кричали, щелкали кнутами, коровы мычали, а дедушка спал в машине и даже не шелохнулся.

Но я сплю еще крепче.

Вслед за папой встает мама и без всякой пробежки сразу же начинает готовить завтрак. Никто из нас и дома не страдает отсутствием аппетита, а в дороге, на свежем воздухе, он разыгрывается вовсю. Маме нужна легендарная бензоплита, и она безжалостно теребит охающего Великого Змея. Родителям моя помощь не требуется, и я тихо радуюсь, что можно еще часик поспать.

Но Наташа другого мнения. Она не больно-то церемонится со мной.