Чаминг чуть склонил голову. И хотя лица его никто не видел — мешала все та же черная повязка, — было понятно, что сейчас он испытывает величайшее напряжение. Чаминг отдавал телепатический приказ своему спецподразделению — телепортантам, «растворенным» в «поле желаний», и у него явно что-то не получалось. Вместо отведенных пятнадцати секунд ему понадобилось больше минуты.

— Путь свободен! — наконец доложил он.

— Начали! — приказал Эриксон.

Девять человек в тяжелых скафандрах без шлемов взмыли в воздух. Оставшиеся на земле поспешили наружу. Впереди были Эва, с дочерью капитана на руках, и Сюзанна.

Да, пленники были на Земле. Стояла ночь, тихая и звездная. Лениво дышал океан, таинственно мерцая…

Сюзанна первая обогнула сферу, осторожно ступая по камням. Как раз в этот момент девять штурмовиков одновременно стартовали с посадочной площадки пришельцев. Старт был вертикальный. Все, кто видел его, невольно посмотрели на небо — там сияла очень крупная незнакомая звезда. Несомненно, это был звездолет. Еще минута — и звезда вдруг превратилась в ослепительное солнце. На мгновение стало невыносимо светло, легли резкие тени… А еще через несколько мгновений на землю полился огненный дождь.

— Назад! В сферу! — крикнул кто-то, но никто даже не шелохнулся.

Огненный дождь — осколки звездолета — прошел стороной. А еще через минуту на посадочную площадку сели все штурмовики, кроме двух. Между ними вдруг завязался бой.

Никто ничего не мог понять, пока кто-то не сказал:

— Эриксон и Чаминг…

И тогда все стало ясно: перемирие окончилось. Бывшие временные союзники опять стали непримиримыми врагами!

Два «жука», одетые в мерцающие коконы защитных экранов, метались по небу. Вот они развернулись и понеслись навстречу друг другу… Два одновременных залпа — и штурмовики, столкнувшись, начали стремительно снижаться. Они все же сели, сели рядом, метрах в ста от того места, где стояли Эва, Сюзи и все остальные.

В лунном свете было видно, как из «жуков» выскочили две фигуры и бросились одна на другую.

Несколько штурмовиков с посадочной площадки поднялись в воздух, остальные бросились к месту, где выясняли отношения два вожака, бросились прямо по камням, рискуя переломать себе ноги.

Последней прибежала Эва. Ребенок на ее руках заливался громким плачем.

Эва протиснулась сквозь толпу. Источников света на приземлившихся штурмовиках было более чем достаточно, чтобы подробно рассмотреть всю представшую перед ее глазами картину. На лицах геян и аргунов читалось крайнее удивление и растерянность. Взгляды перебегали с человека, который стоял в центре круга, образованного толпой, на другого человека, лежавшего на камнях у его ног лицом вверх.

Тот, что стоял, поднял на Эву глаза.

— Ты что-нибудь понимаешь?… Это не укладывается в голове… Посмотри…

Эва опустила глаза на бездыханное тело внизу… снова подняла… вновь опустила… и опять подняла… И вдруг закричала дико и страшно:

— Не-е-е-е-е-ет!

Человеком, стоявшим в центре круга, был капитан трансгалактического экспедиционного крейсера «Гея» Пол Эриксон. Но человек, который лежал у его ног, тоже был не кто иной, как капитан трансгалактического экспедиционного крейсера «Гея» Пол Эриксон!

Черная повязка, некогда скрывавшая лицо Чаминга, лежала чуть в стороне от обоих Эриксонов…

Вслед за лейтенантом Спайсом и Златой подняли головы Михаил и Сергей. Сквозь прозрачный купол рубки управления Хранитель и его напарник увидели армаду боевых звездолетов, неподвижно зависших над «Прометеем».

— Адмирал Зиу! — вырвалось у Златы.

— Нет, — спокойно сказал лейтенант. — Это флот девятипланетников. Если среди них звездолет моего старого знакомого… считайте, что нам повезло!

Они с удивлением посмотрели друг на друга: разговор они вели вслух, но не по-русски, а на языке, который был в ходу на всех тридцати девяти планетах бывшей Империи.

— Откуда… Откуда ты знаешь язык? Или… Подожди… Ты была на Земле с особой миссией и теперь возвращаешься с задания? Но тогда… Ничего не понимаю, — вновь заговорил Спайс.

— Никаких миссий. Я с Земли… Просто у меня были хорошие учителя…

Услышав их разговор на незнакомом языке, Михаил и Сергей запротестовали. Их поддержал Ральф, которому мелодичные звуки чужого языка, судя по всему, весьма не понравились: шерсть на нем встала дыбом, он оскалился и тихонечко, жалобно завыл. После легкой перебранки между землянами было решено, что все дальнейшие разговоры будут вестись только по общему телепатическому каналу.

«Откуда на Арнариане девятипланетники? — спросила Злата, внимательно разглядывая висевшие в небе корабли, которые пока никаких действий против «Прометея» не предпринимали. — Ведь это же самое логово Первой Империи!»

«На каком Арнариане? — усмехнулся Спайс– Это главная военная база девятипланетников — Пангела».

«Как же это получилось? — не могла прийти в себя Злата. — Я точно помню, что назначила координаты Арнариана… Или…»

«Бывает… — снисходительно пожал плечами лейтенант. — Но это Пангела, старый имперский космодром с выходом из гиперпространства за пределами зоны слежения. Этим космодромом никто не пользовался со дня раскола Империи».

«А ты откуда знаешь?» — спросил Михаил.

«У меня на девяти планетах есть старинный приятель. Мы с ним побывали во многих переделках, пока… пока не оказались в разных Империях. Я — в Первой, у Зиу. Приятель — у девятипланетников… А вот, кстати, и он».

Спайс кивнул за спины землян. Они обернулись: в нише, где раньше они видели арнарианского адмирала, теперь стоял мужчина очень крупного телосложения, с пухлыми губами и добродушным лицом, в сером военном комбинезоне.

— Траут! — воскликнула Злата, и вновь послышался жалобный вой Ральфа.

— Полковник Траут, — поправил мужчина и удивленно посмотрел на Злату. — Кажется…

— Привет, полковник! — радостно крикнул Спайс, взглянул на волка и тут же перешел на телепатический канал.

«Мои друзья! — кивнул он на Михаила и Сергея, хмуро поигрывавших оружием, а заодно и на Ральфа. — С Земли! С ними можно общаться только телепатически».

«Не ожидал тебя увидеть здесь, да еще в такой компании, — сказал полковник и тут же обратился к Злате: — Вы тоже с Земли?»

«Да», — подтвердила она.

«Откуда знаете язык?»

«Адмирал Ра дал мне просмотреть последний отчет бригадира Лу — ее черную ленту».

— Лу! — воскликнул полковник и даже сделал шаг вперед. — Что с ней?

И вновь Ральф зарычал.

«Что с ней? Она жива?»

«Не могу сказать точно… Но, судя по всему, она погибла».

Гигант опустил голову и долго молчал.

«Я предполагал… — наконец сказал он. — Столько времени прошло… Но у меня всегда было такое чувство, что она жива… Надеюсь, она не очень мучилась».

Полковник наконец взял себя в руки.

«Вам придется перебраться на действующий космодром и покинуть звездолет. Кстати, я бы хотел узнать, как он попал к вам. Сохранился ли Малый генератор, у вас ли Священный камень? И многое другое…»

«Конечно, это просьба, полковник?» — спросила Злата.

«Конечно, — подтвердил Траут, — мы не поддерживаем ни Зиу, ни Ра, сохраняем пока нейтралитет, и вам нечего опасаться… Но, согласитесь, было бы странно, если бы мы никак не отреагировали на ваше вторжение… то есть на появление на нашей базе».

Через считанные минуты «Прометей» совершил посадку на обратной стороне Пангелы, где царила глухая ночь. Но и за эти несколько минут Спайс, которого тоже удивило и обрадовало то, что Злата знает о бригадире Лу, успел вкратце рассказать, что стало с ним и с Траутом после того, как Лу стартовала вместе со своей сестрой Ви и помощником Були с Арнариана. Это был приватный разговор. Ни Михаил, ни Сергей в нем участия не принимали. Они, отойдя подальше, вели свой собственный разговор — обменивались впечатлениями по поводу всего происшедшего.