Эриксон тут же хотел инициировать связь с главным генетиком… бывшим главным генетиком, послать на его голову все известные ему проклятия, но удержался.

Капитан инициировал связь с командиром дисциплинарной службы.

— Мейси, — твердым голосом сказал Эриксон, — найди мне Серова. Только без суеты. И не надо, чтобы о его аресте знали все…

Эриксон как ни в чем не бывало продолжил обход.

Он говорил с людьми, но те вели себя как-то странно. На вопросы отвечали односложно… И вообще прятали глаза.

— Ничего себе дружественная планетка, — сказал Полонский, показывая на разрушенный до основания дом Сюзанны.

Сюзи сидела на лужайке, среди желтых цветов. Вид у нее был самый несчастный. Эриксон просто не мог не подойти к ней.

— Все ведь обошлось, Сю… — примирительно сказал он. Сюзи вскинула на него удивленные глаза.

— Значит, ты еще ничего не знаешь, Пол?

— Чего я не знаю? — упавшим голосом спросил Эриксон.

— Эти твари… Они похитили Беллу…

С каким удовольствием Лу всадила бы сейчас заряд между глаз полковника Зиу, в которых было много смеха и совершенно отсутствовал страх. Но этот человек был нужен ей живым.

— А ведь я тебя похоронила, полковник, — сказала она. — Вставай и прикрой свой срам. Меня тошнит от твоей наготы.

— До недавнего времени ты была о моей наготе другого мнения, дорогая. — Полковник поднялся и накинул на себя халат, который ему подал бородач.

— Не слишком ли он болтлив? — подошел Траут, очухавшийся после сногсшибательного удара полковника. Следом за ним подошел Були и встал за спиной арнарианина.

Помощник бригадира размахнулся и ударил своего обидчика.

— Обожаю боль, — улыбнулся полковник.

— Всегда рад сделать тебе приятное, — ответил Траут и вновь замахнулся, но бригадир жестом остановила его.

Лу приставила ствол плазматора к животу арнарианина.

— У меня к тебе будет два вопроса. Первый: где Ви? И второй: кто из твоих людей окопался на имперском звездолете?

— Большое спасибо за вопрос номер два. Теперь я знаю, что ты меня не убьешь, потому что имя этого человека известно только мне. Впрочем, я не такой несговорчивый, как ты думаешь, бригадир. Даю подсказку: это тот, кто «да» и «нет»…

Полковник сделал эффектную паузу.

— Не понятно, правда?! Обожаю загадки. А на первый вопрос ответ простой… Ви перед вами!

Полковник Зиу кивнул в сторону стола, на котором лежала женщина.

Бригадир нерешительно подошла к женщине и сняла с ее головы шлем.

— Ви… — прошептала она. — Как же так?!

Ви лежала на столе, не подавая признаков жизни.

— Эй, ты! — позвала Лу бородача. — Что с ней?

— Что говорил, то и случилось. Она потеряла память. Ее мозг, скорее всего, чист… Перед вами — живой труп!

— Что здесь вообще происходило, черт побери?

— Перекачка информации — мозг в мозг. Лу бросила взгляд на полковника.

— Мы обменивались мыслями… У влюбленных это принято. Старинный арнарианский обычай в современном варианте. Сначала я, потом она… Но бедняжке не повезло… Я ее так любил, — издевался полковник.

— Нужно уходить. В любой момент здесь могут появиться арнариане, — беспокойно бросил Траут.

— Хорошо… Мы берем их с собой.

— На всех не хватит места.

— Ничего, — примирительно сказал Були. — Я его возьму в свой штурмовик, посажу в ногах. Тесновато будет. Придется полковника сложить пополам. Но долететь — долетим.

— У меня встречное предложение, — подал голос арнарианин. — Вы сдаете оружие, а я обещаю сохранить вам жизнь. Надеяться вам все равно не на что. Эйхон — наш.

Лу даже не стала отвечать на слова предателя. Она долго стояла, вглядываясь в лицо сестры, потом медленно провела вытянутой рукой над ее головой.

— Не получается! Були, попробуй ты!

Траут отошел подальше от полковника, продолжая держать его на мушке, а Були направился к Ви.

Он проделал те же манипуляции, что и Лу. Женщина неожиданно села, свесив со стола ноги, открыла глаза. Но во взгляде ее была пустота.

— Все в порядке, — сказал Були. — Она сможет идти сама. Впятером они вышли из операционного зала. Лу бросила прощальный взгляд на бородача, лежавшего на полу.

«Что, если он очнется раньше, чем мы покинем планету? — мелькнуло у нее в голове. — Ну не убивать же, в самом деле, невиновного!»

— Так как насчет моего предложения, бригадир? — как бы между прочим спросил полковник Зиу.

— Предупреждаю, — сказал ему Траут, — одно твое неосторожное движение или слово… Или одно неосторожное движение твоих людей… Обещаю, что это будет очень больно… Очень! Ты напоследок получишь истинное наслаждение.

Полковник ничего не ответил, только ухмыльнулся.

Они благополучно выбрались из здания. Снаружи всеобщее ликование по поводу смерти бессмертного джада было в самом разгаре. Ночное небо то и дело разрезали ослепительные полосы — арнариане салютовали из всех видов оружия. Из нескольких мест одновременно доносилась бравурная музыка. Солдаты армии самообороны, не стесняясь младших и старших офицеров, накачивали себя спиртным и наркотиками.

Полковник Зиу, шедший впереди, Лу, Ви, Траут и Були уже подходили к «жукам», когда их остановила компания пьяных арнариан-астронавтов из подразделения «Черные бабочки».

— Полковнику Зиу — ура! — крикнул один из них.

Тут же раздалось оглушительное «ура!». Набежал еще народ.

— А ну, ребята, качай офицеров!

Полковника, Лу и Ви, на которой тоже были офицерские знаки отличия, подхватили на руки и стали качать. Були и Траут не знали, что предпринять. Они стояли чуть в стороне, лихорадочно просчитывая всевозможные варианты развития событий.

Десятки нескромных мужских рук подбрасывали и ловили бригадира, и казалось, конца этой процедуре не будет. И вдруг все прекратилось. Лу поставили на ноги. Она оказалась в плотном молчаливом кольце арнариан.

— Тю! Эйхонианка! — сказал кто-то.

— Ты потеряла берет, бригадир, — улыбнулся полковник. — Я бы на твоем месте, идя на такую серьезную операцию, снял офицерскую повязку с головы. Арестовать их!

Траут и Були ничего не могли сделать. Слишком много было вокругарнариан. Но и арнариане еще не вполне осознали, что на самом деле произошло. Враг разгромлен — и вдруг он здесь, в самом сердце Арнариана!

В этот критический момент по толпе, окружившей Лу и Ви, кто-то открыл частый прицельный огонь. Все разом бросились на поле космодрома, но чуть позднее, чем требовалось. С десяток арнариан было убито наповал, еще с десяток оказалось ранено. Послышались стоны и крепкая брань.

— Бегите! Я задержу их! — раздался крик из темноты. — Мне все до лампочки!

Первым среагировал Траут, он тут же поддержал огнем добровольного помощника и следом за ним крикнул:

— Беги, Лу!

Лу не заставила себя уговаривать. Она вскочила, схватила за руку сестру, которая все это время оставалась на ногах, и бросилась к «жукам». Ви послушно побежала за ней. Були, уложив нескольких вскочивших на ноги арнариан, тоже побежал вслед за бригадиром.

За их спинами вновь прозвучали выстрелы. Это добровольный помощник и Траут не давали подняться оставшимся в живых солдатам. На пальбу никто не обратил внимания. В эту ночь вокруг храма «Новое сознание», да, наверное, и по всему Арнариану, подобных выстрелов прозвучало немало.

Лу толкнула Ви в кресло, прыгнула на место пилота и через мгновение уже оторвалась от поверхности вражеской планеты. Еще через мгновение она вырвалась за пределы атмосферы. За бригадиром, не отставая, повторяя все ее маневры, следовал Були.

Когда до имперского звездолета осталось совсем немного — уже был виден причальный отсек с открытыми настежь воротами, — над Арнарианом показались сотни ярких точек — погоня. Это могло значить только одно: Траут погиб…

Еще больше точек вынырнуло из-за горизонта: на обратной стороне планеты находился основной космодром мятежников. Полковник Зиу времени даром не тратил.