Они обернулись одновременно. Злата увидела молчаливого третьего, который присутствовал на ее допросе. В его руке было все то же нелепое по форме оружие. Яркий луч ударил Эрду в грудь, и тот, не издав ни звука, повалился на пол.

Злата вскинула руку, но на мгновение раньше вновь сверкнул белой молнией луч света…

Глаза ее были открыты, и сознания она не потеряла. Она увидела, как третий встал прямо над ней и посмотрел на нее превратившимися в узкие щелки глазами.

— Бежать хотела?…– проскрипел он ржавым голосом, и слова его можно было разобрать лишь с большим трудом. — От нас не убежишь! Разве только в ту страну, где тебя дожидаются твои праотцы. Вот туда я тебе бежать помогу… сам…

С этими словами пришелец вновь направил на Злату оружие.

Дно генератора, названного Каедовым «сушилкой», капитан Эриксон уже исследовал на парус командиром десантников Жаном Браге. Это было сразу после того, как Сеньков посадил на Луну угнанный было звездолет — будущий «Прометей».

Тогда ничего особенного они не нашли. Плоская чаша метров пять в диаметре с тускло светящейся поверхностью — больше ничего. Обсудив увиденное, они решили, что генератор похож на культовое сооружение. Чаша — это место, где приносились жертвы, и, судя по ее размерам, не исключено, что и человеческие жертвы тоже. Получалось, что женщина, найденная на чужаке, — очередная жертва какого-нибудь варварского обряда, связанного с «полем желаний». Дикари, на службе у которых звездолеты с двигателями на лаулите! Что ж, подобное нелепое сочетание капитан уже встречал на своем долгом веку.

Гипотеза имела право на существование, потому что находилось объяснение тому, почему мозг женщины был очищен от всего личного. Обезличивание — условие жертвоприношения. Но, по иронии судьбы, все вышло с точностью до наоборот. Те, кто хотел принести жертву, сами стали жертвами нападения «пожирателя звездолетов», а та, кого хотели принести в жертву, оказалась единственной, кто избежал гибели.

Шар с чужака, реагирующий на илионианское слово «аркад», неожиданно расставил все по своим местам. Названия «генератор» и «поле желаний» следовало понимать в буквальном смысле.

Капитан был готов спуститься на дно гигантского колодца с чашей сразу же после того, как «Прометей» под командованием Полонского совершил посадку на Землю, и собирался начать эксперименты, но Белла перепутала все карты.

Три дня Эриксон шатался по окрестным лесам, не обращая внимания на дичь, шнырявшую тут и там. Связь молчала, и Пол был полностью предоставлен сам себе. Как он ругал себя за то, что ответил на ее поцелуй — там, на «Прометее». Если бы кто-то подошел к нему в кромешной тьме и поцеловал вот так, по-особенному, он бы не задумываясь сказал: Белла. Да, так умела целовать только она. Как женщина с чужака стала второй Беллой, Эриксон догадался сразу: расстарался Сеньков. Если он хотел отомстить Полу за понижение в должности, за неудавшуюся попытку самому стать капитаном, то это ему удалось, и даже очень.

Может быть, Эриксон смог бы уговорить себя, что новая Белла — эта та самая Белла, которую он любил, но… Через час после встречи со своей женой на «Прометее» капитан поднялся на борт «Геи» и прошел в мавзолей генетического модуля. Он знал, что должен увидеть там, а увидев, все равно был потрясен. Белла — его настоящая Белла — лежала в прозрачном саркофаге, наполненном физиологическим раствором. Длинные волосы с рыжеватым оттенком распушились вокруг головы, черты лица были разглажены, а на губах застыло подобие улыбки…

Кто же тогда та? Кто угодно, но только не Белла!

К концу третьего дня скитаний его отыскало звено десантников под личным командованием Жана Браге. Эриксон увидел такие знакомые, родные лица: Александр Полонский, Эва Смит, Каедов, Берлиц — и понял, что счастлив видеть их, как будто и в самом деле он потерялся, а они его нашли.

— Ваш биком не отвечает на инициацию, капитан, — сказал командир десантников вместо приветствия. — Мы уже начали волноваться.

Эриксон был благодарен Жану за эти простые слова. Да, он все еще капитан! У его людей на этой планете неплохие перспективы на будущее. У самого капитана неплохие шансы на победу в заочной схватке с Чамингом. И… они стоят на пороге разгадки тайны «поля желаний»!

— Я рад тебя видеть, Эва, дорогая, — сказал Эриксон, занимая место второго пилота в десантной капсуле.

Эва обернулась и бросила на Пола взгляд, от которого ему стало нехорошо.

Несколько минут стремительного полета — и Туату прыгнул им навстречу, раскрыв свои зеленые объятия.

— Ты мне очень помог, — признался Эриксон, прощаясь с Жаном Браге на пороге своего дома.

Командир десантников молча кивнул и запрыгнул в капсулу.

— Да! — вспомнил Пол. — Раз уж у меня связь не работает, предупреди Назара Серова, что я завтра с утра у него. И вызови мне Вуху Иотахо: я хочу его видеть.

Эриксон прошел в дом, где его ждал командир дисциплинарной службы Петр Мейси.

— Вот, — протянул он ему какой-то черный продолговатый предмет.

— Что это? — удивился капитан.

— «Книга». Та, о которой все говорили.

Эриксон с недоумением покрутил в руках пресловутую «книгу». Идеально ровная поверхность. Ощущение монолита.

— Ничего не понимаю. И эта штука что-то может?

— Ничего она не может. Все это байки от скуки. Ребята болтались в космосе, осваивая «Прометей», несколько лишних месяцев. Вот они и придумали историю про «волшебную книгу», исполняющую любые желания, чтобы все завидовали им, а не они всем.

— Что-то здесь не то, — сказал Эриксон, вспомнив опыты с шаром. — Ладно, считаем тему закрытой… Еще что-нибудь есть?

Командир дисциплинарной службы помялся, было видно, что в душе его идет борьба… Победило чувство долга.

Мейси достал целую пригоршню золотых украшений: брошки, браслеты, кулоны — и положил все это перед капитаном.

— Откуда? — только и смог спросить Эриксон.

— Вчера мои ребята разнимали драку из-за этих безделушек…

— Где они взяли золото?

— Говорят: нашли на «Прометее»…

— Странно… Очень странно… — пробормотал Эриксон. «Книгу» капитан положил в стол.

Утром следующего дня Пол был уже в рабочем городке медиков на южном побережье Туату.

Последствия схватки с пантерой оказались серьезней, чем можно было предполагать. Биком, имплантируемый под кожу каждому гражданину Содружества в день его рождения, все же вышел из строя. Самое вероятное — его доконала комплексная прививка, в которую входили регенеранты. Пострадавшие ткани, проводившие сигналы бикома, слишком быстро были замещены новыми, и биком не мог использовать их при работе, потому что не были налажены необходимые биосвязи.

— Такого не может быть! — заявил командир генетиков Назар Серов. — На моей памяти это впервые.

Он тщательно обследовал руку Эриксона, которая превосходно зажила, и никаких шрамов видно не было.

Пока он это делал, Эриксон внимательно осматривал помещение, надеясь наткнуться взглядом на что-нибудь странное, ненужное генетику Серову, но необходимое Чамингу. Ничего особенного Пол не заметил. Приборы, стеллажи с препаратами, целая коллекция океанских ракушек на широком подоконнике.

Пообщавшись очень тесно с Вуху Иотахо, Эриксон понял, что на роль Чаминга илионианин не подходит. Кандидатом номер один теперь стал генетик Серов. И для этого были основания.

У Назара сложились очень напряженные отношения с полицией в связи с нашумевшим делом о клонах с Роброя. На Роброе было поставлено на широкую ногу выращивание клонов, которых продавали на дальние сельскохозяйственные планеты в качестве даровой рабочей силы. Тысяча клонов и их содержание стоили дешевле, чем один сельскохозяйственный робот… Ткани для клонирования забирали прямо у живых людей… За это преступление, так же как и за убийство в глубоком космосе, полагалась корректировка памяти. Генетик Серов проходил по делу клонов как один из главных обвиняемых, но суд признал его невиновным за отсутствием улик. Эл хранил информацию о том, что Назар во время планетарных войн работал на орбитальных ремонтных боксах Алдана — занимался регенерацией твердых тел или, проще говоря, возвращал к жизни поврежденные боевые звездолеты, то есть хорошо был знаком с устройством всех кораблей алданианского военно-космического флота, в том числе и «Геи». Еще Эл хранил несколько научных статей Назара о проблемах трансформации живых организмов, из которых можно было понять, что проблемы эти прочувствованы автором на собственной шкуре…