— Обстоятельства.
— Прости… Тебе есть где ночевать? — как можно деликатней спросил Олег.
Злата несколько секунд взвешивала, стоит ли до конца довериться человеку, которого она совершенно не знает.
Она коснулась Олега рукой… И после короткой паузы сказала:
— Ужасно стыдно… Но… мне негде ночевать.
— Очень хочется тебе помочь, Злата. Я бы пригласил тебя домой, но ко мне приехала сестра из Красноярска с тремя детьми и мужем. Я сплю в одной комнате с ее сыном… Постой-ка!… Как ты смотришь на то, чтобы отдохнуть денек-другой в двухкомнатном коттедже на берегу лесного озера в Кавголово? У моего приятеля небольшой туристский городок. Он давно звал меня в любое время дня и ночи… Радушный прием гарантирую. Нас встретят как родных. Что скажешь?
У Златы была еще надежда, что в клубе в любую минуту может появиться Михаил.
— Надо подумать. Посидим еще немного. Мне здесь нравится. С удовольствием бы пришла сюда еще раз.
— Приятно слышать. К сожалению, я не часто бываю здесь. Все руководство делами на моем компаньоне. Но я предупрежу охрану. И милости просим… За счет заведения…
Они поговорили еще немного о том о сем, но разговор уже явно не клеился. Злата односложно отвечала на вопросы — расстроилась. Нужно было честно признаться, что клуб оказался ложным следом. Если бы Михаил имел в виду именно его, он был бы уже непременно здесь.
«Куда теперь? — думала она. — С Олегом? Нет. Парень он, конечно, хороший, но первому встречному, каким бы хорошим он ни казался, лучше не доверяться. В гостиницу… Придется снова применить силу. А дальше? Опять новое имя, новое место жительства, новая работа… Перстень! — вспомнила Злата. — Перстень пропал!»
На глаза ее навернулись слезы.
— Ну вот, — искренне огорчился Олег. — Что-то вспомнила грустное?…
— Я, пожалуй, пойду.
— Ночью! Одна! Я провожу тебя. Или… Есть еще вариант — мой кабинет. Там диванчик… Правда, ноги на нем не вытянешь, уже проверено, но отдохнуть с грехом пополам можно.
— Я пойду. У меня есть запасной вариант… И вообще мне нужно побыть одной.
Как Злата ни отказывалась, но Олег настоял на том, чтобы подвезти ее. Служебный вход, у которого осталась машина, был в глухом переулке. Не успела за ними закрыться тяжелая, железная дверь клуба, как Злата почувствовала опасность. Тут же кто-то высокий и сильный схватил ее за волосы и приставил нож к горлу.
— Пикнешь — прирежу, — услышала она.
Олег лежал на асфальте. Злата даже не заметила, что произошло. Двое в кожаных куртках подхватили его за руки и потащили в подворотню рядом.
— Что делать с девчонкой?
— Давай ее тоже в подвал! — сказал худощавый парень, в котором Злата узнала того, кто получил от Олега по физиономии.
Девушка не испугалась. Она просто знала, что нужно делать.
Их затащили в грязный подвал, освещенный тусклой лампочкой. Несколько крыс шмыгнули в темноту.
— Хорошее местечко для душевной беседы, — сказал худощавый и ударил Олега, которого продолжали держать двое в кожаных куртках. — Знаешь, у меня такое предчувствие, что один из нас живым отсюда не выйдет.
«Ну хватит, — подумала Злата. — Как бы поздно не было».
Нож из руки громилы, державшего Злату, упал со звоном на цементный пол. Сам громила, схватившись за голову, завертелся на месте волчком.
Остальные с удивлением посмотрели в их сторону. Но понять, что произошло, им было не суждено. Двое, державшие Олега, и худощавый с дикими криками тоже схватились за головы.
Злата подошла к Олегу, тут же севшему на корточки, склонилась над ним.
— Ты как, в порядке? — спросила она.
— Не знаю… Что это было?
— Так… Ураганная мигрень…
Злата сделала несколько пассов руками над головой Олега.
— Все нормально, — сказала она, — жить будешь.
— А эти? — Олег кивнул на четырех человек, корчившихся на полу.
— Ничего страшного. Боль очищает. Десяток таких сеансов по полчаса каждый — и они станут совершенно другими людьми. Это я гарантирую.
Злата и Олег вышли на свежий воздух.
— Пожалуй, придется принять твое предложение, — сказала она. — Вдруг тебе еще понадобится моя помощь.
Олег смущенно развел руками…
Через пятнадцать минут они выехали за город, взяв направление на Кавголово.
Этот незапланированный массовый антитерапевтический сеанс окончательно выбил Злату из сил. Глаза ее слипались. Короткие яркие видения проносились в сознании. Она заставляла себя открывать глаза, смотрела на дорогу. Пустынное ночное шоссе. Спящие, укутанные мраком деревья. И странная, какая-то нечеловеческая музыка в салоне. И вновь ее глаза закрывались.
Когда Злата снова с трудом открыла глаза, то увидела, что машина едет по лесной дороге. Со всех сторон — заслонявшие небо деревья… И неестественная тишина. Музыка больше не играла. И даже мотор работал как-то по особенному глухо.
«Опасность!» — почувствовала Злата. И ей стало жутко.
— Далеко еще? — спросила она осипшим голосом.
— Уже приехали.
Машина выехала на большую поляну и остановилась.
— Можно выходить.
Ничего не понимая, Злата вышла из машины. Олег вышел следом за ней.
От абсолютной тишины звенело в ушах. Было непривычно темно, и только сверху лился непонятный липкий свет. Она подняла глаза… Над поляной, в тусклом ореоле, висело блюд-цеобразное серебристое тело…
Злата резко обернулась на Олега.
— Я же говорил, что это бесполезно, — изменившимся голосом сказал тот. И по его губам скользнула улыбка, которую она заметила под шляпой незнакомца еще там, на чердаке…
ГЛАВА 11
От птичьего гомона звенело в ушах. Но Эриксону этот звон доставлял огромное удовольствие. Все было почти как на Алдане. Вот только запахи… и еще деревья чуть повыше, чуть погуще их зелень, и не было ни одного листочка, который по форме совпал бы хоть с одним листом с деревьев, росших на Алдане.
Капитан осторожно шел по сухой, опавшей листве — уже несколько недель не было дождя — и прислушивался. Кроме птичьей трескотни, стона качавшихся на ветру деревьев, ничего не было слышно.
Пол остановился, огляделся по сторонам. Неподалеку он увидел еле заметные следы и сломанную ветку. Улыбка азартного охотника скользнула по губам капитана. Он определил направление следов и взял влево. Еще десять минут быстрой беззвучной ходьбы, и Эриксон вышел с подветренной стороны к большой, залитой солнцем поляне.
В центре поляны, дергая ушами и поворачивая морду в разные стороны, стоял красавец олень. До него было метров пятьдесят — предельное расстояние для выстрела. Пол уверенным движением стянул с плеча лук, достал стрелу… Тетива приятно сопротивлялась. Мускулы блаженно напряглись. Эрик-сон рассчитал траекторию полета стрелы, сделав поправку на ветер, пальцы его начали плавно разжиматься, и вдруг…
Он почувствовал за спиной нечто — и инстинктивно бросился на землю. Что-то грузное и горячее пронеслось над головой капитана, обдав его волной специфического, резкого запаха. Стрела с мелодичным дребезжанием воткнулась в дерево. Олень в три прыжка исчез в чаще.
Эриксон тут же вскочил, выхватив охотничий нож, и встал в боевую стойку. На него, скаля зубы, ритмично виляя хвостом, утыканным острыми шипами, наступало нечто черное, со сверкающими глазами и широкой пастью. Капитан видел на Земле такого зверя впервые. Он был похож на пантеру с планеты Илион. Только у той чешуя, а у этой короткая, лоснящаяся шерсть.
— Значит, ты будешь пантерой. Да, малышка? Пантера прыгнула без подготовки, но сумела только ударом лапы выбить нож из руки капитана, разорвав сверхпрочный материал комбинезона. Пол почувствовал, как по руке потекло что-то липкое, горячее — кровь!
Честной схватки не получалось.
Пантера снова наступала на Эриксона. В ее взгляде он не прочитал ничего: ни любви, ни ненависти. В них был только отраженный свет. Уцелевшей левой рукой капитан выхватил излучатель, перехватил его поудобней и выстрелил. Заряд попал зверю прямо в голову и снес ее как бритвой. Зверь сделал еще несколько шагов без головы и вдруг встал на задние лапы… Капитан выстрелил в брюхо — во все стороны брызнула кровь и полетели ошметки мяса. Все, что осталось от пантеры, рухнуло на траву.
