— Ну если и это сработает, тогда я не знаю, — пробормотал Вуху и сорвал со своего пальца золотой перстень и положил его в чашу.

Эриксон не успел ему помешать, слишком поздно сообразив, что их эксперименты зашли очень далеко. Полыхнул кристалл, и Вуху истошно закричал. После второй вспышки он поднял руки вверх. В его глазах горели огоньки безумия.

— Золото! — крикнул илионианин.

К ногам Пола с мелодичным звоном упал массивный драгоценный перстень.

Вуху засмеялся, и смех его был страшен.

— Ладно, все. Слышишь? — Капитан попытался остановить илионианина, но тот не обратил на его слова внимания. Он просто не слышал их.

— Золото! — еще раз крикнул Вуху, и вновь раздался мелодичный звон.

— Остановись, Вуху! Ты похож на безумца!

— Золото, золото, золото, золото, золото… — вдруг часто-часто запричитал илионианин. Дождем посыпались вниз перстни, воздух наполнился непрекращающимся тонким, сладким для уха звоном.

Эриксон положил руку на плечо илионианина.

— Вуху, я тебя прошу: прекрати. Это безумие.

— Прочь, капитан! — крикнул тот и толкнул Эриксона в грудь, тут же продолжив выкрикивать: «Золото!»

Капитан оказался на полу, и на него, словно тяжелые дождевые капли, падали драгоценные перстни.

— Ты сам не понимаешь, что попало нам в руки! — не переставая вставлять между другими словами слово «золото», прокричал илионианин. — Даже не думай мне мешать, капитан! Я столько проигрывал, что никому не позволю отнять свой главный выигрыш!

«…Да, я игрок, — всплыло в памяти Пола. — И шахматам предпочитаю карты…»

И вдруг его пронзила мысль: Чаминг! Перед ним — Чаминг, сошедший с ума от вида сокровищ!

— Чаминг! — позвал Эриксон.

— Ну что Чаминг?! Что?! – крикнул в ответ илионианин. — Говорю же: лучше не мешай мне!

Эриксон вскочил и хотел броситься на Вуху, но тот быстро завел руку за спину и молниеносно выхватил излучатель.

— Стоять!

И вновь бесконечное «золото», «золото», «золото»…

«Оружие», — похолодел Пол. Насчет оружия между ним и физиком уговора не было! Никакого сомнения — это Чаминг!

Один из перстней задел илионианина по кончику носа. Чаминг моргнул, и этого мгновения Эриксону было достаточно, чтобы выбить у него излучатель.

Они схватились врукопашную. Перстни под их ногами скрипели и визжали на разные лады. Чаминг оказался достойным противником. Ни один удар Эриксона не попал точно в цель. Правда, илионианину тоже не удалось одолеть капитана.

Эриксон ушел от очередного удара Чаминга, нанес ответный, вложив в него всю массу тела, — удар прошел мимо, капитан поскользнулся, и этим воспользовался его противник. Он ловко провел борцовский прием. Эриксон упал на спину. Тяжелый скафандр не защитил от чувствительного удара, а перстни, как острые осколки, впились в кожу.

Чаминг с торжествующим воплем бросился добивать свою жертву, схватил Эриксона за горло и стал душить.

Вот когда Пол оценил всю прелесть связи через биком. Была бы связь, был бы шлем на голове, и Чаминг не душил бы его сейчас. Капитан был уверен, что в конце концов сможет отбиться от своего противника. И это ему почти удалось, но у Чаминга вдруг открылось второе дыхание.

Еще минута — и для Эриксона все было бы кончено…

Пол отчаянно рванулся, одновременно отведя руку в сторону, и, хрипя, выкрикнул:

— Камень!…

Он почувствовал, как в ту же секунду отяжелела его кисть… Получилось! У капитана еще хватило сил на то, чтобы ударить камнем Чаминга в висок…

Новой вспышки света не последовало. Кто-то ударил по руке узкоглазого пришельца, и оружие, направленное на Злату, отлетело в сторону. Рядом с узкоглазым девушка увидела мужчину веером комбинезоне, со строгим, холодным выражением лица. Мужчина выкрикнул несколько коротких певучих слов. Узкоглазый, низко поклонившись, буквально растворился воздухе.

Человек в сером склонился над Златой, заглянул ей в лицо и долго-долго не сводил с него глаз. Наконец коснулся рукой ее лба, глаза девушки закрылись сами собой, и мрак окутал сознание.

«Не поддаваться!» — мысленно крикнула она себе и тут же очнулась.

Злата посмотрела вокруг и увидела, что находится в своем деревенском доме, лежит на своей, такой привычной кровати. В окне — яблоня, на ветках которой пушистый снег. Значит, зима…

Минут пять она оставалась неподвижной, пытаясь понять, что, собственно, произошло. Слишком ошеломительным был переход от корабля пришельцев к ее дому, который…

Наконец Злата поднялась, накинула халат на голое тело и направилась к двери.

— Дверь все равно никуда не ведет, — услышала она и обернулась.

Возле ее распахнутой постели стоял тот самый мужчина в сером комбинезоне, который спас ей жизнь.

— Я догадалась, — ответила она, — дом давно сгорел. Мужчина произнес длинную фразу на своем языке, и они вновь оказались в полусфере. Злата обратила внимание, что на ней уже не ее халат, а комбинезон — такой же, какой был на Эрде.

Так вот как они здесь меняют одежду! Несколько слов — и готово! И все равно на лице ее, наверное, было удивление, потому что пришелец сказал:

— Нет, это не чудеса. Придет время, и я тебе объясню, что это, по какому принципу работает и как этим пользоваться.

— Вы хотите сказать, что я останусь у вас надолго?

— Навсегда, — ласково, но холодно ответил мужчина.

— Что стало с Эрдом?

— С ним все в порядке. Небольшая ссылка для его же пользы.

— Кто вы такой?

— Называй меня адмирал. Это ваше земное звание соответствует тому положению, которое я занимаю.

— Перстень я вам все равно не отдам, адмирал! — твердо сказала Злата.

Мужчина произнес какое-то короткое слово, и рядом с ним появилось кресло, в которое он сел, как садятся на трон.

— Твоя память закрыта для нас, — тихо проговорил он, — твой дом — единственное воспоминание, которое нам удалось прочитать. И слава Богу, что нам это удалось. Иначе мы сейчас с тобой не говорили бы…

Адмирал долго молчал.

— Сколько тебе лет? — наконец спросил он.

— Восемнадцать, — не задумываясь ответила Злата. — Кто твои родители?

— Не знаю… Сколько себя помню, мы жили вдвоем с бабушкой. О родителях она никогда ничего мне не рассказывала.

— Есть ли у тебя сестры… или братья?

— Если и есть, то я о них тоже ничего не знаю.

Адмирал задумался.

— Я хочу, чтобы ты знала, чем был для нас звездолет, который уничтожили твои предки, — вновь заговорил он. — Хочу, чтобы ты почувствовала всю горечь нашей утраты. Хочу, чтобы ты приняла участие в судьбе Империи. Хочу, наконец, чтобы ты ощутила себя одной из нас…

И пришелец протянул Злате черную ленту, замкнутую в кольцо, очень похожую на обычную головную повязку.

— Это не повязка, это… записывающее устройство. Здесь еще не обработанные материалы для отчетов, собранные моим лучшим офицером. Я нашел это устройство на малой планете, которую вы называете Луной. Нашел среди обломков штурмовика. Они пролежали там пятнадцать тысяч ваших земных лет… Лу — так звали этого офицера — возглавляла подразделение личной охраны джада — нашего верховного правителя. Нашего Великого. Ее звание… оно почти соответствует вашему званию «майор»… Хотя нет… скорее «бригадир». Да, «бригадир». В те роковые дни меня не было рядом с ней. Мы подверглись нападению извне. Я командовал военным космическим флотом и готовил ответную операцию на самой дальней окраине Империи. Мне слишком поздно сообщили, что на Эйхоне переворот. Джад вынужден был скрыться на своем личном звездолете со всей своей семьей и немногочисленными преданными ему до конца людьми. Священный камень он взял с собой. Лу была с джадом до конца. С помощью этого записывающего устройства мы разгадали самую страшную тайну нашей Империи. Я хочу, чтобы ты увидела все своими глазами. Увидела мою родную планету Эйхон. Увидела так, словно ты сама находишься на ней. Я хочу, чтобы ты оценила ту силу, которой обладает Священный камень, который вы, земляне, отняли у нас… Тебе будет понятно каждое слово — мы позаботились об этом. Ты будешь обонять все запахи, различать все цвета. Тебе станут доступны все вкусовые ощущения, которые только были доступны женщине по имени Лу. Ты превратишься в нее и по-прежнему будешь оставаться той, кто ты есть на самом деле — жительницей Земли по имени Злата… Надень это.