Сообщение об угрозе безопасности Атлантеи со стороны аргунов, которое сделала первый помощник капитана Эва Смит, большинство островитян в первые минуты всерьез не восприняло. Это было понятно. Молодежь еще ни разу не участвовала ни в каких войнах, не говоря уж о космических. Только бывшие члены экипажа крейсера «Гея» сразу осознали, какие бедствия ждут их впереди, лишь только прозвучало: «Чаминг жив».

— Чаминг жив! — с ужасом вникая в истинный смысл этих слов, сообщила Эва.

Чаминг жив… И можно уже было не объяснять, каким образом под самым носом у островитян незаметно появились клоны. И не просто появились, а уже дали потомство, создали зачатки примитивной цивилизации и выбрали в качестве врагов жителей Атлантеи.

Целая армия полудиких, безжалостных, готовых на все клонов продвигалась сейчас к перешейку. Армия, вооруженная мечами, копьями и луками… Смех! Но островитянам стало не до смеха, когда из того же сообщения первого помощника капитана они узнали, что сами остались вообще без какого-либо оружия. Им нечем было встретить врага, разве что голыми руками.

— Работы ведутся, — сухо ответила Эва на вопрос Семена Выпивайко, как они дошли до жизни такой. — У нас есть все необходимое для того, чтобы заменить пучковое оружие оружием не менее эффективным. В крайнем случае, без мечей никто не останется.

Больше вопросов не было. Наконец-то до каждого островитянина вдруг дошло, что со старой, развеселой, привольной жизнью покончено и Атлантея… Да что там Атлантея!… Земля! Земля вступает в новую эру, мрачную, кровопролитную…

Попытка договориться с аргунами по-хорошему окончилась короткой стычкой. Парламентеров, среди которых была Эва Смит, обстреляли лучники. Несколько геян погибли. Эва получила тяжелые ранения. Десантники тут же на бреющем полете, используя капсулы как тараны, атаковали колонну аргунов, возглавляемую Чамингом. С первого захода им удалось выбить из седла нескольких всадников, но со второго десантные капсулы уже встретил защитный экран. Геяне вынуждены были отступить. Они все еще оставались безоружными.

А для того чтобы вооружиться, им нужно было как минимум сделать один-единственный, хотя бы плохонький меч, не говоря уже о копьях, кинжалах, дротиках, щитах и прочей амуниции. Или же сделать один плохонький образец любого другого оружия, которое можно было противопоставить оружию аргунов. Но парадокс заключался в том, что сделать этого геяне не могли. Они не могли выковать даже элементарного кинжала, потому что так далеко ушли вперед по пути прогресса, что забыли, как это делается. «Мозг» «Геи» тоже был бессилен. В недрах его бездонной базы данных не было рецептов изготовления ни холодного оружия, ни огнестрельного, ни какого-то другого, кроме пучкового. Исключение составляли только луки, которые геяне использовали для спортивной охоты. Может быть, это было и правильно. Зачем экипажу трансгалактического экспедиционного крейсера знания о том, как сделать хороший дротик или пороховое ружье, если каждая десантная капсула, каждый модуль оснащен мощным пучковым оружием, а основной — главным орудием, одного залпа которого, по идее, было бы достаточно, чтобы от аргунов не осталось и следа. Но пучковое оружие сделалось совершенно бесполезным, а замены ему так и не нашлось.

Полонский доложил об этом Эриксону утром.

— Ты уверен, что на сей раз обошлось без Чаминга? — спросил капитан.

— Уверен. В противном случае он не стал бы охотиться за «книгой», где, кроме мечей, ничего нет.

— Ну что ж, — подвел черту Эриксон, — у нас осталась последняя возможность обзавестись оружием — сам Чаминг! Мы заставим его поделиться!… Сегодня же ночью!

Вдали, в непроглядной ночной темени, вдруг показались огоньки — костры аргунов, которые стали лагерем у горной гряды, неподалеку от узкого ущелья. Только по этому ущелью могла пройти конница и обоз аргунов. За горами вновь начиналось ровное пространство, где должны были слиться в одну все девятнадцать колонн, идущих в сторону перешейка, соединяющего материк с Атлантеей.

— Ущелье — это хорошо, — сказал Жан Браге, управлявший капсулой. — Нужно будет приготовить аргунам сюрприз.

— Прекрасная мысль, — отозвался Эриксон.

В кабине их было только двое. В это же время еще восемнадцать десантных капсул незаметно подлетали к остальным колоннам аргунов. Цель у всех геян была одна: добыть как можно больше образцов холодного оружия и амуниции.

Капитан не мог не принять участия в этой вылазке. Да, цель — оружие… Но он надеялся сделать главным своим трофеем в эту ночь Чаминга!

Жан взмыл высоко вверх, завис и перевел главный терминал в режим поиска биологических объектов, чтобы выяснить, где выставлены посты, но потерпел неудачу. Защитный экран, который аргуны теперь и не думали снимать, наводил большие помехи, размазывая сигнал, идущий от человека. Только в одном месте за пределами экрана были четко обозначены две точки, которые вдруг слились в одну.

— Любовью кто-то занимается, — догадался Жан. — Может, с них и начнем?

Они мягко приземлились в нескольких метрах от влюбленной парочки.

— Иди один, — сказал Эриксон. — Мало ли что… Бесшумно отъехал прозрачный верх капсулы, Жан сунул за пояс инъектор, заряженный десятком ампул сильного снотворного — единственное оружие, которое можно было придумать на ходу, исключая, конечно, вульгарную дубинку, — спрыгнул на землю и исчез в темноте.

Прошло всего несколько секунд, как вдруг раздался крик командира десантников:

— Засада!

Одновременно с этим криком раздался звон мечей. Видимо, Жану удалось завладеть клинком и он дал аргунам, устроившим эту засаду, бой.

Первым желанием Эриксона было бежать на помощь Браге. Но верх взяло благоразумие. Эриксон отдал с места второго пилота команду на старт. Верх капсулы начал стремительно закрываться, но вдруг затормозил, раздался чей-то ужасный крик и хруст, и в лицо Полу ударила горячая липкая струя. Верх капсулы медленно, переламывая что-то, закрылся, и капсула взмыла вверх.

Протерев глаза и посмотрев на свои ладони, Эриксон понял, что они в крови. Он взглянул на переднее сиденье и увидел на нем… руку, сжимающую короткий прямой меч. Вся кабина капсулы была залита кровью. Получалось, что Пол невольно спас сам себе жизнь, вовремя дав команду подняться в воздух. Секунда промедления — и меч, который стал его трофеем, опустился бы на его голову.

Капитан невольно поежился. Подумать только, он мог уже быть покойником. Чаминг оказался более серьезным соперником, чем можно было предполагать.

«Но и у него не все получается, — холодно сказал себе Эриксон. — Он упустил меня и будет за это наказан».

— Здесь семнадцатый, — вышел Эриксон на общий канал связи. — Нарвались на засаду. Всем быть начеку. Ухожу на базу.

Капитан перелетел через хребет, резко снизился, развернулся на сто восемьдесят градусов и, не снижая скорости, нырнул в ущелье, ведущее прямо к лагерю аргунов, где сейчас находился Жан, если он еще был жив, и… Чаминг.

Капсула несколько раз задела днищем грунт. Ущелье было узкое, Эриксон едва успевал повторять все его изгибы. Когда до конца ущелья оставался один поворот, капитан резко сбросил скорость и посадил капсулу.

Пол поискал свой инъектор, но не нашел его. Тогда он произнес вслух код инъектора, но ничего не произошло.

«Замкнутый объем, — догадался капитан. — Кабина герметична, «поля» внутри нее недостаточно, чтобы выполнить команду… А зачем делать укол, после которого аргуна ждет сладкий, здоровый сон?»

Капитан, нисколько не брезгуя, взял с переднего сиденья обрубленную краем фонаря руку, все еще сжимавшую меч, разогнул обескровленные пальцы, украшенные драгоценными перстнями, и меч перешел к нему.

Снова беззвучно отъехал верх капсулы. Пол хотел выбросить обрубок руки, но не сделал этого. Он принялся внимательно рассматривать перстни на мертвых пальцах — в одном из перстней капитану почудилось что-то знакомое. Было слишком темно, чтобы что-то разглядеть. Нужно было опять закрывать верх. Но в этот момент в разрыве облаков показалась Луна.