«Траут, Були!» — позвала Лу.

«Да, бригадир!» — оба отозвались почти одновременно.

«Еще раз предупреждаю: Ви мне нужна живой. Никакого самосуда. Мы отомстим ей… но по-другому!»

Лу замолчала. Они приближались к орбитальному поясу противокосмической обороны — к мрачным, бесформенным глыбам-астероидам, стационарным боевым точкам, в которые специально для этой цели был превращен единственный спутник планеты.

С одного из астероидов по опознавательному каналу прошел запрос «свой-чужой».

«Око Вечности», — послала ответ бригадир.

Ответ был принят.

«Проскочили!» — обрадовалась Лу.

«Пока еще не ясно… — вздохнул Були. — Меня смущает ваша черная повязка, бригадир. Ни дать ни взять — знак отличия офицера личной охраны джада».

Бригадир, Траут и Були сделали маневр, позволявший войти в атмосферу планеты как можно эффектней, расцвечивая ночное небо над центральным материком огненными полосами. Еще несколько мгновений, и три «жука» — один крупный и два поменьше — опустились на космодром, принадлежавший храму «Новое сознание».

Лу выбралась из кабины, сняла шлем, проверила, не выглядывает ли повязка из-под берета, оправила комбинезон лейтенанта армии самообороны Арнариана и критически осмотрела Траута и Були. На них была точно такая же форма, как и на ней, но звание их было пониже — рядовые.

На космодроме, освещенном мощными источниками света, несмотря на поздний час, царило оживление. Туда-сюда сновала техника, отряды хорошо вооруженных арнариан грузились на звездолеты.

Лу с тревогой прислушивалась к разговорам вокруг. А из разговоров выходило, что дела Империи плохи, и даже очень.

Никто не обращал на бригадира и ее людей внимания. Они беспрепятственно дошли до главного входа в храм «Новое сознание». Здесь их окликнул какой-то арнарианин — лейтенант, который стоял на самом ходу руки в брюки, мешая всем и поплевывая на носки своих ботинок.

— Это вы с Эйхона? Он отвел их в сторону.

— Может, вам и все равно, — позевывая, бросил он. — Мне-то лично все до лампочки. Но я не люблю грязную игру. Кто-то с вашего корабля пытался наладить телепатический канал с нашим полковником… Хотел предупредить о вашем прибытии и вашей миссии… И еще о том, что какой-то груз с ним, то есть на личном звездолете джада. И что он ждет… Сообщение принял я: полковник, которому оно предназначалось, в эту минуту как раз на операционном столе. Выводы делайте сами. А я иду домой, спать… Надоело все — сил нет!… Арнарианин развернулся и пошел не оглядываясь, а Лу и ее люди остались стоять в полном недоумении.

— На звездолете враг!… Бригадир, а что если, пока мы ищем Ви, эта собака захватит звездолет?

— В одиночку? Невозможно! — отозвалась Лу. — Поэтому он и передал полковнику, что ждет… ждет подкрепления!

Лицо бригадира неожиданно просветлело.

— А между прочим, все складывается не так уж и плохо! Даже можно сказать: очень удачно!… Полковнику сейчас делают операцию… Нам остается только узнать номер операционной… А от самого полковника мы узнаем и имя его человека на имперском звездолете, и где скрывается Ви! Кому же знать об этом, как не ему?!

Они вошли в здание и прямиком направились к дежурному офицеру, который только и делал, что отдавал приказания направо и налево.

— Лейтенант Фанни. Спецподразделение «Черные бабочки», — представилась бригадир. — Мы только что с Эйхона с важным сообщением для полковника. Где его разыскать?

— Что еще за сообщение? — повернулся к ним дежурный и тут же крикнул кому-то: — Я же сказал: не на Одельман, а на Дельмаон! Неужели не понятно? — Молоденький арнарианин густо покраснел и бросил на Лу виноватый взгляд. Дежурный отмахнулся от непонятливого молодого офицера и снова занялся Лу. — Что, нельзя было передать ваше сообщение по дальней связи? Обязательно было тащиться через всю вселенную? Полковник в четвертом операционном зале. Освободится только к утру. Ждите! — И офицер показал на стулья, стоявшие вдоль стены.

— Вы не поняли, мой друг, — улыбнулась Лу. — У нас на звездолете тело джада! Джад умер!

— Что? — взревел дежурный. Он вскочил на стол и закричал во всю глотку: — Господа офицеры! Внимание! Великий… Бессмертный… джад — умер!!!

Дружное «ура!» разорвало тишину. Началось всеобщее ликование. Дежурного офицера подхватили на руки и стали качать.

— Ну, нам пора, — сказала Лу.

Четвертый операционный зал они отыскали с большим трудом.

Посередине огромного помещения на двух белоснежных столах лежали обнаженные мужчина и женщина. На их головы были надеты шлемы, скрывавшие лица. Возле тел стоял бородатый врач и с удивлением смотрел на вошедших.

— Вон отсюда! — наконец крикнул он. — Вы добьетесь своего! Я сделаю из вашего полковника круглого идиота… Вон!

Лу достала оружие, направила на бородача.

— Операция окончена, — тихо сказала она. — Если ты хочешь полюбоваться завтрашним рассветом, отойди в сторонку.

— Хорошо, хорошо… — сразу подобрел бородач. — Но, дорогие мои, хочу предупредить вас, что операцию ни в коем случае нельзя прерывать. На данном этапе это может повредить женщине.

— Нам нужен полковник! — отрезал Були, подошел к столу, на котором лежал мужчина, осмотрел шлем, надетый ему на голову, нашел замок.

— Остановитесь! — крикнул бородач. — Вы сотрете ей память! Були посмотрел на Лу. В знак согласия она кивнула.

— Нам нужен полковник! — повторил Були и снял шлем.

— Боже! — воскликнула бригадир. — Не может быть! Мужчина на столе медленно открыл глаза.

— Бригадир, — проговорил он как ни в чем не бывало, — если бы ты знала, как ты мне надоела.

Неожиданно мужчина провел короткий удар — и Лу упала как подкошенная. Следующий удар опрокинул на пол Були, третий молниеносный удар отключил Траута.

Мужчина вскочил со стола и бросился к выходу.

Лу уже пришла в себя. Она, не вставая, схватила вылетевший из рук плазматор и выстрелила. Мужчина, охнув, упал и схватился за ногу.

Бригадир поднялась и подошла к раненому. Глаза их встретились. Лу навела на мужчину оружие.

— Именем Великого джада!… Полковник Зиу!… Ты арестован!

В двухэтажном дворце на окраине Туату, прозванном кем-то «Домом последней надежды», должно было состояться заседание чрезвычайного совета. Это было второе заседание после посадки «Геи» и «Прометея» на Землю. На нем предстояло решить судьбу Беллы Эриксон.

Дворец стоял на холме, окруженный лесом. Отсюда, сверху, открывался прекрасный вид на город и космодром. То и дело по небу проносились десантные капсулы, улетая на очередные задания. По городским улицам сновал народ. На западе Туату, словно экзотические животные, копошились роботы — велось новое строительство, которое затеял капитан Эриксон после своего же указа «О пересмотре брачных обязательств». На геян этот указ произвел огромное впечатление. Разразилась свадебная лихорадка. Не нужно было быть крупным специалистом-урбанистом, чтобы понять: в ближайшее время на Атлантее ожидается демографический взрыв — появятся на свет первые земляне, дети геян. Эриксон распорядился подготовиться к этому событию заранее. Строился храм «Посвящение в жизнь», «Детский уголок», новые жилые дома-дворцы в аттическом стиле, ставшем уже обязательным для всех построек в Туату…

На посадочную площадку возле «Дома последней надежды» приземлялись члены совета — командиры модулей. Кое-кто из них прискакал на это совещание верхом.

Что касается представителей рядового состава экипажа, то их, как и в первый раз, решено было не приглашать.

На террасе, нависшей над крутым спуском, облокотившись на перила, стояли Пол Эриксон и Александр Полонский и молча смотрели на город. Они прилетели на заседание совета пораньше. Об этом капитан «Прометея» попросил капитана «Геи», но говорить они не торопились, да и не могли. Рядом стоял командир биологов Федор Шумаков и невольно своим присутствием мешал начать важный для обоих капитанов разговор.