— Зиу, тогда еще полковник, — говорил Спайс вполголоса, чтобы не тревожить волка, который предпочел их смешанную компанию компании, состоявшей исключительно из землян, — Зиу установил связь со спецподразделением, которое одно только и оставалось трезвым в ту ночь на Арнариане, и отдал приказ о преследовании бригадира Лу. К этому моменту мы с Траутом отстреливались спина к спине и уже думали, что нам пришел конец, но оказалось, что это было только начало. Налетела целая туча имперских штурмовиков адмирала Ра, и они начали перепахивать космодром сначала вдоль, а потом поперек. Мы с Траутом еле пробились к его штурмовику. Но только мы оказались в воздухе, как на нас началась охота. Уж мы и по одному каналу кричали, что здесь свои, и по другому. Но, видимо, у атаковавших была четкая задача: всех! Трауту оказалось нелегко: штурмовик рассчитан на одного, а нас было двое. Он долго уклонялся, но потом принял бой. На его счету около десятка своих штурмовиков. И… таким образом путь к возврату под крылышко адмирала Ра был для Траута отрезан. А мне тогда было все до лампочки. Тут началась война, в которой мы принимали участие на своей стороне: подцепляли законсервированные межпланетные станции, грабили транспортные корабли обоих адмиралов… А вот когда появились девятипланетники, мы с удовольствием примкнули к ним и участвовали в войнах за независимость Девяти, которые вел с нами то Зиу, то Ра…

— Подожди! — прервала Злата лейтенанта. — Ты сказал: «с нами»… Как ты вообще оказался среди людей Зиу?

— Как, как… — заерзал Спайс. — Вот так!…

— Миссия, говоришь? Задание, говоришь? Что за миссия? Что за задание?… Теперь мне понятно, как мы оказались не на Арнариане, а на твоей любимой Пангеле… Эту вирусную программу в Систему «Прометея» запускал ты! И программа была намного сложнее, чем думали твои дружки!

— Сдаюсь! — сказал лейтенант. — Только, Злата, большая просьба: Трауту ничего не говори, а то он меня оставит без премиальных…

Им дали отдохнуть несколько часов, накормили — блюдо было традиционным для пангельской кухни: что-то наподобие земных овощей, тушенных в крови животного, которое здесь называли «плагплог», — и после этого Михаил и Сергей прошли через небольшую операцию: перезапись информации мозг в мозг, ту самую операцию, которая закончилась для двоюродной сестры Лу потерей памяти.

Когда Злата рассказала Хранителю и его напарнику, чем может обернуться ускоренное обучение языку инопланетян, те наотрез отказались проходить его.

— Давайте сначала проведем эксперимент на животных, — кивнул Сергей на Ральфа. Волк показал клыки.

Но, выяснив, что перезапись будет производиться с мозга Златы, оба землянина тут же согласились на операцию. Однако теперь против была сама Злата.

— Почему я? — возмущалась она.

— Потому, что у тебя сформировались более сильные ассоциативные связи между двумя языками. Ты одна годишься на роль хорошего учителя, — терпеливо пояснил Траут.

— Мы прекрасно общались на телепатическом уровне… Почему бы и дальше на нем не общаться?

— Это небезопасно. К телепатическим каналам могут подключаться посторонние — наши потенциальные враги. Мы научились этому совсем недавно… Избежать подключения да и обнаружить его никак нельзя. У нас будет серьезный разговор, и его лучше вести без всякой телепатии, как обычно.

Злата была непреклонна. В туманной дымке перед ней стоял образ Ви: живое тело, лишенное души. Она испытывала к этой женщине жалость, хотя как к врагу Лу должна была питать к ней только ненависть, как питала ее к адмиралу Зиу.

— Испугалась, — подвел черту Траут, — а вот бригадир не испугалась бы…

И Злата поддалась на эту нехитрую провокацию и согласилась.

К счастью, все обошлось благополучно.

Был только один смущающий момент: ей-таки пришлось раздеться донага и остаться в чем мать родила на виду у обоих землян мужского пола, но сделала она это легко и просто, как будто не в первый раз.

Им дали еще немного передохнуть — есть земляне наотрез отказались, — и только после этого состоялся долгий, но полезный для всех разговор. Ральфа пришлось сразу же вывести в другое помещение. Повторилась та же история: после первого же слова, сказанного на певучем незнакомом языке, он стал нервничать, подбегать то к Злате, то к Михаилу, то к Сергею, заглядывать им в глаза.

— Мы нужны друг другу, — сказал Траут в самом начале беседы, которая проходила в зале переговоров с искусственным, безмолвным водопадом подзащитным экраном и окнами во всю стену, выходившими на многоэтажно-башенную столицу Пангелы.

Кроме землян в полном составе, Траута и Спайса в переговорах участвовал еще один человек — Були. Злата сразу узнала его: совершенно неспортивного вида, почти хлюпик, он обладал мощной энергетикой, почти такой же, как у нее… в лучшие времена.

— Вы воевали с Лу! Вы — Були! — не дожидаясь, пока их представят друг другу, воскликнула Злата.

Були не удивился тому, что его знает женщина с Земли: его уже обо всем предупредили. Михаилу и Сергею помощника Лу представили особо.

Они перекинулись несколькими фразами.

— Вы извините, Злата, — сказал Були, — но мне нужно кое-что сообщить полковнику. Я только что прилетел, нужно дать хотя бы предварительный отчет.

Девятипланетники подошли к искусственному водопаду, который вдруг зашумел, и начали говорить о чем-то.

Злата сразу поняла, что разговор шел о ней. Она чувствовала это. Что-то их в ней не устраивало. Что? Злата никак не могла понять. После короткого совещания у водопада все сели за стол, где стояла целая батарея прохладительных напитков, и переговоры начались.

— Да, мы нужны друг другу, — повторил Траут еще раз и продолжил: — О сороковой планете у нас ходили легенды. Искал ее не только адмирал Ра, все искали эту планету. Но первым нашел все-таки он. В результате мы имеем новую планетарную войну. И, как это было всегда, нас опять тянут на свою сторону и Ра, и Зиу. Раньше мы становились на сторону сильнейшего, но тайно помогали слабейшему. Как это ни кажется парадоксальным, но до сих пор существование трех Империй гарантировало максимум степеней свободы для простого человека. Всегда можно было переметнуться из одной Империи в другую. Во всех прежних войнах, не добившись моментального успеха, нападавшая сторона шла на заключение мира. Но в этой войне все по-другому. Слишком высоки ставки: Священный камень, символ верховной власти распавшейся единой Империи, и Большой генератор на ничейной планете…

— Что значит «на ничейной планете»?! – возмутился Сергей.

— Прошу простить… — Траут сделал легкий поклон. — Но по тем скудным сведениям, которые нам удалось собрать о сороковой планете, планете джада, ясно, что она должна быть необитаемой. Великий приказал провести ее спецобработку и остановить эволюционирование аборигенов… Отсюда вывод: вы, земляне, не есть коренное население планеты, вы — пришельцы. И на планету вы попали намного позднее, чем она оказалась в поле зрение джада. Нас интересует — согласитесь, это не праздное любопытство, — откуда вы на самом деле? Как очутились на сороковой планете? Как попал к вам имперский звездолет? Что стало с его экипажем? Каким образом вам удалось построить Большой генератор? И почему уровень вашей цивилизации оказался сегодня настолько низким, что вы не в состоянии даже покинуть пределы собственной звездной системы? Хотя на планету вы могли попасть только на гиперпространственных кораблях.

Сергей пожал плечами, налил себе желтоватого напитка и сделал глоток.

— Мне самому интересно услышать ответы на эти вопросы. Я сам давно ломаю над этим голову. Я ощущаю себя гостем из ниоткуда… И Земля уже не Земля, и вселенная уже не вселенная… Да и я вроде как не я… Из чего сделан этот напиток?

— Это трехлетняя выдержка лимфы тартора, — чмокнув губами, ответил Спайс. — Но я бы порекомендовал вот этот! Он сделан из слюны така-тука. Очень полезен для здоровья.

Сергей поставил свой стакан на стол и сидел до конца разговора с плотно сжатым ртом.