К сожалению, не все коты строго соблюдают это правило. Ибо где есть шустрая молодежь и строгие правила, там всегда жди озорства и непослушания…

- Ой! Ты наступила мне на лапу!

- Извини, - пропыхтела Рябинка. - Я думала, это камень.

- И часто тебе попадаются шерстяные камни? - огрызнулась Кривуля, тряся лапой. Она повернула голову так, что свет отразился в ее единственном глазу. Второй глаз хорошенькой молодой кошки был затянут молочно-белым бельмом.

Рябинка осторожно вползла под куст и уселась рядом с подругой, пристроившись со стороны ее зрячего глаза.

- Мы у реки? - спросила она.

Кривуля слегка потеснилась, освобождая ей место.

- Угу. Смотри!

Прямо перед ними земля, усеянная мелкими серыми камнями, плавно сбегала к широкой полосе черной, быстро бегущей воды. На поверхности реки сияли яркие звезды.

- Ночью тут жутко, - прошептала Рябинка, отползая за плечо Кривули.

Та шутливо пихнула подругу в бок.

- Все будет хорошо! - заверила она.

Нет, Кривуля не собиралась возвращаться обратно в лагерь! Только не сейчас, не в разгар самого увлекательного приключения в ее жизни. Да что там в ее жизни, ни один Грозовой кот, наверное, никогда не затевал ничего подобного! Разумеется, Грозовое племя нисколько не нуждалось в еде Речных котов - тем более, в разгар Зеленых листьев, когда лес кишел сочными белками и ленивыми птицами. Просто интересно было узнать, какова на вкус эта загадочная рыба, которую Речное племя с гордостью называет лучшей едой на свете!

Рябинка вскочила на плоский камень у берега и уставилась в воду.

- Что-то я не вижу там никакой рыбы, - выдохнула она. - Как ты думаешь, может, она вся расплылась спать по своим палаткам?

Кривуля презрительно фыркнула и тоже вскарабкалась на камень.

- Рыба никогда не спит!

- Не может быть! - возразила Рябинка. - Все должны спать, а то устанут!

- Ну, может быть, они спят по очереди, - уклончиво ответила Кривуля, не желая признаваться подруге в своей недостаточной осведомленности о рыбьей жизни. - Одни отдыхают, а другие плавают!

Она потянулась вперед, почти свесив над водой передние лапы.

Рябинка с сомнением посмотрела на подругу:

- Ты уверена, что Речные коты ловят рыбу именно таким образом? Мне кажется, так ты свалишься в воду!

- Смотри! - ахнула Кривуля, вытягивая шею. Ее усы заходили ходуном от волнения. - Там что-то есть, видишь?

Она напружинилась всем телом и, прежде чем Рябинка успела что-то сказать, спрыгнула с камня, вытянув передние лапы. Раздался громкий плеск, всколыхнулась черная вода.

Рябинка невольно отскочила, смаргивая капли воды с глаз. Помотав головой, она уставилась в реку.

Течение все так же стремительно неслось мимо берега, только теперь оно уносило с собой захлебывающуюся Кривулю, судорожно бившую лапами и пытавшуюся удержать голову на поверхности.

- Кривуля! - в страхе завыла Рябинка. - Вылезай!

- Я… пытаюсь… - донесся до нее сдавленный хрип. Затем раздался громкий плеск, голова Кривули скрылась под волной, а потом несчастную с размаха ударило о камень.

Рябинка стояла на берегу, дрожа с головы до лап. Хвост у нее распушился от страха, шерсть стояла дыбом, словно иглы ежа.

- Помогите!!! - что было силы завизжала она.

Голова Кривули вновь появилась над водой, но уже гораздо ниже по течению.

- Никому… не говори… что мы… здесь… - прокашляла она. - А то… нам… влетит…

- Но ты же тонешь! - тоненько завыла Рябинка. - Помогите, кто-нибудь!

Где-то в чаще громко заухала сова. Никто не спешил на помощь двум угодившим в беду кошкам.

Рябинка в страхе посмотрела на стремительную черную воду, глубоко вдохнула - и бросилась в водоворот.

Вода оказалась такой холодной, что у нее на миг перехватило дыхание. Волны сомкнулись вокруг несчастной Грозовой кошки, мигом отрезав ее от берега, и оглушительно зашипели в уши:

«Плавать, это все равно, что бегать, только в воде!» - пронеслось у нее в голове.

Рябинка расправила лапы и попыталась переставлять их так, как если бы шагала по траве. Странно, но почему-то вместо того, чтобы выйти на берег, она камнем пошла ко дну так, что ей пришлось снова с трудом вырываться на поверхность, жадно хватая воздух открытой пастью.

Похоже, это была самая ужасная затея из тех, что приходили в голову неугомонной Кривуле!

- Великое Звездное племя, это что здесь такое творится!? - прогремел над головой Рябинки грозный голос, и она с трудом повернула голову, чтобы посмотреть, кто это так на нее кричит.

Крупный, коричневый с белым, кот стоял на камне со стороны Речного племени и разглядывал барахтающихся в воде кошек круглыми, как две луны, глазами.

- Помогите! - взвизгнула Рябинка, прежде чем вода хлынула ей в пасть, заставив подавиться кашлем.

Рядом с первым котом откуда-то появился второй.

- Эй, Сычегрив, давай-ка выловим ее, пока не утонула! Сдается мне, это вовсе не освежающее ночное купание! - хмыкнул первый незнакомец.

С этими словами коричневый с белым кот вошел в воду, и его маленькая голова стала быстро приближаться к Рябинке.

Та крепко стиснула челюсти и заработала лапами, пытаясь держаться на одном месте. Через несколько мгновений Грозовая кошка сдавленно охнула от боли, почувствовав острые зубы на своем загривке, а потом ее довольно грубо потащили по воде к берегу. Вот ее лапы заскребли по песку и гальке, и Рябинка, шатаясь, выбралась на твердую землю. Вода ручьями стекала с ее шерсти.

- Моя подруга. - прохрипела она, откашливая воду. Не в силах говорить, кошка махнула хвостом в сторону реки. - Она там!

- Мышеголовые неумехи! - прошипел второй кот. Расправив широкие плечи, он бросился к воде. - Сычегрив, постой тут и посмотри, чтобы эта чешуеголовая не бросилась за мной! - И второй незнакомец бегом влетел в реку и скрылся в волнах.

Рябинка вытаращила глаза. Этот удивительный кот плыл с той же скоростью, что и бежал!

- Вы из Грозового племени? - ворчливо поинтересовался Сычегрив.

Рябинка горестно кивнула, ее мокрые усы тоскливо повисли.

- Думаю, не стоит даже спрашивать, чем вы тут занимались, - продолжал Речной воин. - Хотели украсть нашу рыбу?

Рябинка еще ниже опустила голову. Что ей оставалось делать?

- П-простите, - жалобно пролепетала она.

Коричневый с белым кот раздраженно зашипел, потом поднял голову.

- Смотри-ка, кажется, наш Ледозвезд нашел твою подружку! - буркнул он.

«Ледозвезд? - У Рябинки упало сердце. - Значит, нас спас сам предводитель Речного племени? Ну вот, хуже быть не может!»

- Рябинка! Смотри!

Громкий всплеск за спиной заставил Рябинку обернуться.

Кривуля на нетвердых лапах выходила из воды, Ледозвезд подталкивал ее в спину. Мокрая шерсть облепила тощие бока Кривули, треугольные уши, торчавшие над прилизанной мордой, казались огромными, как у летучей мыши, а единственный зрячий глаз кошки сиял от счастья.

Кривуля бережно положила на камни бьющуюся серебристую рыбку.

- Я ее поймала!

Ледозвезд закатил глаза.

- Точнее сказать, ты расплющила ее о камень, - процедил он. - Не говоря уже о том, что не имела никакого права ее ловить! - Он недобро сощурил глаза. - Вы обе нарушительницы и воровки! Что скажете в свое оправдание?

- Эй! Это, случайно, не наши пропавшие воительницы? - раздался громкий голос с противоположного берега.

На камнях у кромки воды стояли Острозвезд, предводитель Грозового племени, и его глашатай Солнцесвет, их шерсть переливалась под луной.

- Сегодня ночью нам попался странный улов! - прокричал им в ответ Ледозвезд. - Не хотите перейти сюда и посмотреть на рыбку без плавников и чешуи? Может, вам она больше придется по вкусу?