- Я уверена, они не знали, что это последний кусок… - бросилась защищать своих детей Плескунья.

- Все они прекрасно знали! - перебила ее глашатая. - Они забрали последнюю мышь, в куче больше ничего не осталось!

- Это правда? - спросила светло-серая кошка, неторопливо подошедшая к маленькой группе. Она остановилась и вопросительно изогнула хвост. Потом все так же неторопливо перевела взгляд с глашатой на Сугробика, и тот невольно втянул голову в плечи. - Вы взяли из кучи последнюю добычу?

Сугробик старательно сверлил взглядом землю под лапами. Но та, как назло, не хотела расступаться. Почему им так не везет? Мало им выволочки от глашатой, так еще сама предводительница узнала про эту дурацкую мышь!

- Да, - еле слышно прошептал он.

- Мой сынок не виноват! - вскинулась Плескунья, но предводительница взмахнула хвостом, приказывая ей замолчать.

Затем с неожиданной мягкостью она сказала:

- Сугробик, ты не имел права брать последний кусок добычи для забавы. Еда слишком ценна для нас, мы не можем разбрасываться ею. Эта мышь погибла не для того, чтобы стать игрушкой, она отдала свою жизнь, чтобы спасти наше племя от голодной смерти в суровую пору Голых деревьев. Ты это понимаешь?

Сугробик кивнул, не поднимая глаз. Он услышал, как Светлячок тоненько пропищала за его плечом:

- Да, Лилейная Звезда.

Внезапно на поляну упала черная тень и что-то зашелестело над головой Сугробика.

- Сова! Бегите! - завизжала Плескунья, и коты кинулись в стороны.

Но Сугробик оцепенел от страха. Он беспомощно смотрел вверх, на огромную белую птицу, опускавшуюся все ниже и ниже. Он уже видел каждое перышко на ее груди, зловещий блеск острых загнутых когтей и желтые кольца вокруг грозно глядевших на него глаз. Малыш судорожно вдохнул, ожидая, когда страшные когти вопьются в него и поднимут в воздух.

Сова в последний раз расправила крылья и стала падать, вытянув лапы вперед. Ближе, ближе… но вот могучие крылья взметнулись вновь, и сова взмыла вверх.

Сугробик открыл глаза. Он по-прежнему стоял на земле. Мышь исчезла. Подняв глаза, он увидел истерзанное тельце, болтающееся в когтях совы. Оно становилось все меньше и меньше, пока хищница и ее добыча не скрылись за деревьями.

«Я жив!»

Плескунья со всех лап бросилась к Сугробику.

- Ты цел, сокровище мое? - ахнула она, жадно обнюхивая его.

Сугробик отстранился. Свирепые воины не позволяют мамам суетиться вокруг них, когда они с победой возвращаются с поля битвы.

- Все в порядке, - процедил он.

Лилейная Звезда повела ушами в ту сторону, куда скрылась сова.

- Это был знак, - торжественно провозгласила она. - Звездное племя дает нам еду, но оно может и забрать ее. Мы должны благодарить наших звездных предков за каждый кусок, который едим. От них мы унаследовали способность охотиться, чтобы прокормить себя и свое племя, а значит, им мы обязаны своей сытостью. На следующем Совете я попрошу внести еще одно правило в Воинский закон. Дичь можно будет убивать только для пропитания, посылая слова благодарности Звездному племени за каждую отнятую жизнь. Так должен поступать каждый настоящий воитель.

Только когда котенку исполнится шесть лун, он может стать оруженосцем.

Сегодня нам кажется само собой разумеющимся, что котята не принимают участия в сражениях до тех пор, пока не наберутся сил и не пройдут хорошую воинскую подготовку. Но так было далеко не всегда.

Лишь материнская любовь смогла положить конец бессмысленному истреблению юных жизней.

- Нападай! Прыгай! Бей с размаху! А теперь кувырок! Нет, я сказал - кувырок!

Маргаритка недовольно поморщилась, глядя, как Пестролап с трудом поднимается, тряся головой и жадно хватая пастью воздух. Вид у малыша был оглушенный, на кончике уха наливалась капелька крови.

Но Камнеблеск, его наставник, решительно подтолкнул своего ученика к Гадючке.

- Еще раз, - спокойно повторил он.

Маргаритка просто не могла спокойно смотреть на этот учебный поединок.

Пестролап послушно ринулся на противника. Великое Звездное племя, всего луну назад эта пестрая круглая головенка слепо тыкалась в ее живот, ища молоко! Гадючка тренировался на несколько лун дольше и выглядел совсем взрослым по сравнению с Пестролапом, который едва доставал кончиками ушей до плеча своего старшего товарища.

Раздался глухой удар, и Маргаритка прикусила язык, чтобы не завыть.

- Ты видела? - прозвенел над поляной радостный вопль Пестролапа. - Мама, ты видела? Я его бросил!

Маргаритка обернулась и заставила себя радостно замурлыкать. От нее не укрылся взгляд, которым обменялись Камнеблеск и Гадючка, она прекрасно понимала, что старший оруженосец нарочно поддался ее малышу.

- Ты умница, милый! - собрав силы, воскликнула мать. Она с трудом сдержалась, чтобы не пригладить языком смешной хохолок, торчащий между ушей Пестролапа. - Совсем скоро ты станешь настоящим воином!

«Это случится прежде, чем у меня закончится молоко», - с горечью добавила она про себя.

Камнеблеск понимающе кивнул ей.

- Пестролап все схватывает на лету. Это очень хорошо, поскольку новая битва с племенем Теней не за горами. Они совсем потеряли стыд и страх! Крадут наших кроликов среди бела дня!

Неужели эти пожиратели ящериц думают, что наш Орехозвезд спустит им такое?

Маргаритка не ответила. Ее котенок был слишком мал, чтобы принимать участие в битвах! пока он не может даже одолеть своих товарищей-оруженосцев, которые уж точно не будут пытаться располосовать когтями его шерсть, выцарапать глаза или порвать ему уши!

- Маргаритка? Что с тобой?

Из детской высунулась темно-коричневая мордочка с большими встревоженными глазами.

Королева быстро окинула взглядом поляну. Трое котят Сокольницы были всего на пол-луны младше пестролапа. Им тоже вот-вот предстояло стать оруженосцами, а пока они беспечно носились по подстилкам, отрабатывая боевые приемы.

- Скоро будет битва с племенем Теней! - выпалила Маргаритка. - Но я не могу позволить Пестролапу сражаться, не могу и все!

- Кто тебя спросит? - вздохнула Сокольница. - Он теперь оруженосец, для этого его и обучали!

Маргаритка возмущенно вскинула голову:

- Обучали? И луны не прошло, как он начал свое обучение! Между прочим, твои детки тоже со дня на день станут оруженосцами. Посмотрим, как ты запоешь, когда их пошлют в бой против кровожадных Сумрачных котов!

Сокольница задумчиво потрогала лапой побег ежевики.

- У нас есть долг перед племенем, Маргарит-^ ка. Королевы дают племени новых воинов, так было всегда и так будет впредь.

- Долг, значит? - взвилась Маргаритка. - А видеть, как эти «новые» воины погибают в младенчестве, - это тоже наш долг?

Она развернулась и бросилась прочь от детской.

- Ты куда? - крикнула ей вслед Сокольница.

- Хочу положить этому конец раз и навсегда!

Ярко-рыжее солнце протянуло лапы к краю пустоши, окрасив небо нежно-розовым светом. Капли росы звездами сверкали в тени скал и кустов. Предводитель Орехозвезд, стоя на самой высокой скале, смотрел на свое племя. Воины Ветра выстроились перед ним, глядя на границу племени Теней, обозначенную рощицей чахлых деревьев.

- Воины племени Ветра! - воззвал Орехозвезд. Недовольный шепоток прокатился по задним рядам собравшихся, и предводитель вытянул усы. - Воины и оруженосцы! Племя Теней уже не раз воровало нашу дичь. Мы докажем им, что племя Ветра готово защищать свои границы зубами и когтями и никогда не уступит врагу ни куска своей дичи!