Лишь доверие оруженосца может научить наставника не просто приказывать, но показывать пример и вести за собой, завоевывать преданность и уважение. А кто такие предводитель и глашатай, как не наставники всего племени?

- Звездное племя, услышь меня, ибо я сделала свой выбор. Бурохвост будет новым глашатаем племени Ветра!

Пернатая Звезда вытянула шею и опустила голову на макушку Бурохвоста. Тот закрыл глаза, подавляя мгновенный приступ горечи: он снова вспомнил своего наставника Галечника, чья мучительная смерть от неожиданно возникшей опухоли в животе потрясла все племя.

- Бурохвост! Бурохвост! - хором закричали коты, однако от молодого воина не укрылось, что голоса их звучат тускло и разочарованно. Для него не было секретом, что племя не хочет видеть его своим глашатаем.

- Повезло тебе, Бурохвост! - прошипел брезгливый голос у него за спиной.

Что ж, темно-серая Зарянка, по крайней мере, не скрывала своего недовольства по поводу того, что предводительница предпочла Бурохвоста.

- Спасибо, - сдержанно ответил молодой глашатай.

Резволап, светленький оруженосец Зарянки, сверлил его злобным взглядом из-за спины своей наставницы.

Бурохвост мысленно спросил себя, все ли ученики так же беззаветно преданы своим наставникам. У него не было оруженосца, поэтому он не знал, что значит воспитывать нового члена племени Ветра, наблюдая за тем, как неуклюжий малыш превращается в сильного и умелого воина.

Зарянка повернулась к Резволапу, и Бурохвост ясно различил, как юнец дерзко прошипел:

- На его месте должна быть ты!

Серая кошка взмахнула хвостом, приказывая ему замолчать.

- Может, когда-нибудь так и будет, - негромко сказала она.

- Бурохвост, займись распределением сегодняшних патрулей, - приказала Пернатая Звезда.

Ее голос звучал почти виновато, словно ей было неловко напоминать глашатаю о его обязанностях.

- Да-да, разумеется! - засуетился Бурохвост. - Эй, Колючник, Овцехвост и Клеверница! Вы идете на охоту!

Клеверница, хрупкая бурая кошечка с белой меткой на носу, похожей на листочек клевера, изумленно захлопала глазами:

- Но мы только утром ходили на охоту! Сейчас у нас должна быть тренировка с учениками.

Бурохвост почувствовал, как оруженосцы названных им воителей уставились на него с насмешкой и жалостью. Он невольно втянул голову в плечи и забормотал:

- Да-да, конечно, тренировки, ну, разумеется. Тогда, может быть, возьмете на себя вечернюю охоту?

- Да конечно! - огрызнулся Репейничек, оруженосец Овцехвоста. - Мы будем просто счастливы погоняться за кроликами после целого дня боевой подготовки!

Шерсть Бурохвоста зашевелилась от стыда. Как он не подумал об этом? Почему он такой блохоголовый?

- Хорошо, хорошо, я понял! Зарянка, вы с Резволапом не могли бы поохотиться вместо них?

Зарянка задумчиво склонила голову набок.

- Вдвоем? - уточнила она.

- Э… ну… нет! Я пойду с вами, - выпалил Бурохвост. Он искоса бросил взгляд на Пернатую Звезду, которая едва заметно кивнула.

Бурохвосту захотелось немедленно провалиться сквозь землю. Зачем предводительница выбрала его глашатаем, если он такой ничтожный и беспомощный?

- У тебя все получится, Бурохвост, - успокоила его Пернатая Звезда. Голос ее звучал устало и напряженно, она все еще оплакивала Галечника, умершего три рассвета тому назад.

Они сидели в палатке предводительницы, устроенной в неглубокой ложбинке, со всех сторон оплетенной стеной колючего утесника. Только что миновал полдень, а значит, приближалось время дневного охотничьего патруля.

- Сейчас самое время для дичи, - сказала Пернатая Звезда. - Уверена, вы с Зарянкой и Резволапом вернетесь в лагерь с полными пастями добычи.

Бурохвост понял, что предводительница вежливо указывает ему на выход. Он молча встал и попятился из палатки.

Зарянка и Резволап ждали его посреди лагеря. Оруженосец всем своим видом демонстрировал враждебность, серая кошка держалась отстраненно и замкнуто. Она лишь коротко кивнула глашатаю и послушно последовала за ним вверх по склону пустоши.

Бурохвост быстро поймал в воздухе едкий запах кролика и бросился по следу. Впервые с того момента, как Пернатая Звезда объявила его глашатаем, к нему вернулась уверенность в своих силах. Он не сомневался в резвости своих лап и знал, что непременно раздобудет жирную дичь для всего племени.

Кролик попытался удрать от охотника, но Бурохвост неутомимо преследовал его, не отставая ни на шаг. Одним прыжком он сократил разделявшее их расстояние и опрокинул дичь на землю. Раздался глухой хруст шейных позвонков. Бурохвост поднял голову и огляделся.

Зарянка гналась за молодым кроликом, ее серый хвост мелькал в густой траве. Резволап не отрывал носа от земли, похоже, малыш учуял запах чибиса. Яйца этих птиц, отложенные в неглубокие земляные ямки, были редким лакомством для котов, поскольку чибисы яростно защищали своих будущих деток от посягательств хвостатых хищников. Но Резволап был известен в племени как непревзойденный охотник за яйцами, причем он умел в целости и сохранности доносить свою добычу до лагеря, ловко прижимая их подбородком к шее.

Бурохвост почувствовал, как тугой узел тревоги в животе начал расслабляться. Племя Ветра было лучшим племенем во всем лесу, и ему оказана огромная честь быть глашатаем таких замечательных котов!

Он замер. Это еще что за запах? Не кролика, не свежеотложенных птичьих яиц… Коты! Запах доносился со стороны Четырех деревьев, от границы с Грозовым племенем. Что понадобилось здесь этим блохастым древолазам? Они же слишком жирные и неповоротливые, чтобы охотиться за дичью племени Ветра, так что нечего им сюда и соваться!

Бурохвост вздыбил шерсть. Быстро спрятав убитого кролика под куст утесника, он побежал к границе. С каждым шагом запах усиливался. Взбежав на склон на краю территории племени Ветра, глашатай увидел трех Грозовых котов, которые, как ни в чем не бывало, расхаживали в каком-то усе от границы!

- Что вам надо? - грубо рявкнул он.

Самый крупный Грозовой кот поднял голову и смерил его равнодушным взглядом.

- Да ничего, просто патрулируем, - бросил он.

Бурохвост прищурился. Патрулируют, значит? А это что такое? У самого мелкого Грозового кота, с виду оруженосца, к носу пристал клочок светло-бурого меха. Как всякий воин Ветра, Бурохвост с первого взгляда понял, чья это шерсть!

- Воруете наших кроликов? - угрожающе процедил он.

Глаза оруженосца округлились - разумеется, от страха, от чего же еще? Бурохвост нисколько в этом не сомневался. Старший Грозовой кот презрительно оскалил клыки.

- Как же, была охота тратить силы на беготню за вашей костлявой дичью! - огрызнулся он.

Бурохвост приоткрыл пасть и втянул в себя воздух. Он уже чувствовал запах крольчатины, исходящий от этой троицы. Но прежде чем он сказал хоть слово, Зарянка и Резволап выбежали из вереска на краю границы.

- Мы нашли мертвого кролика! - выпалил запыхавшийся оруженосец.

- И от него пахнет Грозовым племенем! - добавила Зарянка. Она резко остановилась и, прищурившись, уставилась на соседский патруль.

Бурохвост прижал уши.

- Значит, вы украли нашу дичь!

- Этот кролик был уже дохлый, - нехотя проворчал Грозовой кот. - Мы, в отличие от вас, плохой дичью брезгуем!

- Он же дохлый-предохлый и воняет до небес, - пискнул Резволап, прежде чем Бурохвост смог его остановить. - Наверное, помер несколько дней тому назад. Фу, вы ели падаль! Трупоеды!

- Не в этом дело! - в отчаянии воскликнул Бурохвост. Разве глашатай может спустить соседскому патрулю незаконный переход границы и воровство дичи, пусть и превратившейся в падаль? - Они украли нашу дичь! Нужно преподать им урок! Племя Ветра, вперед!

Выпустив когти, он отважно ринулся на самого крупного противника. Как ни странно, тот даже не попытался увернуться или вступить в бой. Вместо этого он какой-то странной усмешкой уставился за спину Бурохвоста. Растянувшись на земле, незадачливый глашатай обернулся через плечо.