Я еще не сумела вас убедить? Ничего страшного! Мой рассказ впереди, я растолкую вам каждое правило нашего великого закона. Только не думайте, что все это сказки! Выслушайте меня без предубеждения, и мы вместе совершим путешествие в далекое прошлое, на много поколений котов назад…

Как трава, что растет даже на голых камнях нашего оврага, так и правила Воинского закона возникли из повседневной жизни племен, из их стремления вырастить, защитить, накормить и воспитать каждого нашего малыша с рождения и до смерти.

Не стану скрывать, порой правила Воинского закона очень суровы. Несмотря на то, что Воинский закон - благо для всех племен, защищая их и обеспечивая между ними мир, очень многие воители в разное время бросали ему вызов, ибо жизнь каждого отдельного кота он может искалечить навсегда.

Ну что, готовы? Тогда начнем с самого первого правила…

Не щадя жизни, защищай свое племя. Кот одного племени может дружить с котами другого, но преданность он должен хранить только своему племени, всегда помня о том, что может настать день, когда ему придется сойтись со своими друзьями в битве.

Даже не верится, что когда-то котам из разных племен никто не запрещал дружить друг с другом.

Кому, как не мне, знать, какой мукой становится запретная любовь к коту из соседнего племени! Но я вернулась к своим соплеменникам, потому что была нужна им, и потому что хотела остаться верной Воинскому закону.

Выслушайте печальную историю Ржаноуса и Морошки. Их история разбивает мне сердце, но она поможет вам понять причины возникновения этого жестокого правила.

Каждый воитель должен знать главное: сила племени зависит от верности каждого его воителя!

- Давай наперегонки к кусту боярышника!

- Так нечестно, Ржаноус! Ты знаешь, что обгонишь меня! - возмутилась Морошка.

Ржаноус обернулся и с нежностью посмотрел на темно-серую кошечку. Для Речной воительницы Морошка была на редкость стройной и изящной, но с такой же густой блестящей шерстью, как у всех ее соплеменников.

- Хорошо, тогда я побегу чуть позже… - проурчал Ржаноус.

Морошка склонила голову набок, ее синие глаза весело сверкнули.

- … или с закрытыми глазами, а если хочешь - задом наперед, или с камнем в пасти, или...

- Пчелоголовый дуралей, - ласково промурчала Морошка. Потом подошла ближе и потерлась щекой о щеку Ржаноуса. - Ладно, я побегу с тобой к боярышнику, если пообещаешь, что потом поплывешь со мной через реку!

Ржаноус отпрянул, тряся головой:

- Ни за что! Так и знай! Даже тебе не убедить меня в том, что для кота это нормально - мочить шкуру! Спасибо, я уже попробовал, помнишь?

- Да, но тогда ты просто свалился с каменного брода! Соглашусь, это был не лучший способ получить удовольствие от плавания!

Ржаноус вытянул хвост и погладил Морошку по боку.

- Как ты думаешь, наши котятки будут уметь и бегать, и плавать? - робко спросил он.

Морошка удивленно уставилась на приятеля.

- Как… как ты догадался? Честное слово, я… я хотела тебе рассказать, но не знала, как ты к этому отнесешься. Я думала, ты хочешь вырастить наших детей воинами Ветра…

Ржаноус сердито проурчал:

- Они будут воинами Ветра! И Речными котами! Но самое главное - они будут нашими! Ты уже рассказала о них своим соплеменникам?

Морошка потупила глаза и принялась перекатывать лапой лежавшие перед ней камешки.

- Еще нет. Я хотела, чтобы ты узнал первым.

- Тебя тревожит, как это примет твой отец? - прямо спросил Ржаноус.

Морошка подняла на него умоляющий взгляд.

- Янтарнозвезд - хороший предводитель. Нельзя винить его в том, что он мечтает о новых Речных воителях. Ты же знаешь, сколько жизней моих соплеменников унес Зеленый кашель в эту пору Голых деревьев! Нам нужны воины!

- Но наши дети и так будут Речными воинами! - напомнил ей Ржаноус, нетерпеливо помахивая хвостом. - Ты начнешь учить их плавать, как только они откроют глазки!

- Значит, ты позволишь мне вырастить наших котят в Речном племени? - прямо спросила Морошка.

Ржаноус моргнул. Честно говоря, так далеко он пока не загадывал.

- Ну ладно, как хочешь, - неуверенно ответил он. - Но я явлюсь в ваше племя, как только они появятся на свет! Твой отец не запретит мне жить в Речном лагере вместе с моей подругой и детьми! А когда малыши немного подрастут, ты отведешь их в племя Ветра.

Морошка кивнула, но тревога не ушла из ее глаз.

Ржаноус прижался щекой к ее уху.

- Все будет хорошо, - прошептал он. - Все знают, что лучший друг твоего отца Янтарнозвезда - Репейник из Грозового племени. Ему ли не понимать, что племенные границы не преграда для любви и дружбы?!

- А как же краденая рыба? - спросила Морошка.

Прошлой луной Речное племя обвинило воинов Ветра в воровстве и направило отряд к Пыльнозвезду, предводителю племени Ветра, приказав соседям держаться подальше от реки и речной добычи. Пыльнозвезд поклялся, что его воины не брали никакой рыбы, но даже честное слово предводителя соседей не усыпило подозрений озлобленных Речных котов.

- Мы не трогали вашу рыбу! - твердо заявил Ржаноус Морошке. - Когда же прекратится эта бессмысленная вражда? Кто знает, может, котята помирят наши племена?

Морошка заметно повеселела, а Ржаноус закрыл глаза, представив крохотных котят, зародившихся в его подруге? - темносереньких, в маму, или коричневых, полосатых, в отца, быстролапых бегунов и отличных пловцов. Эти котята помирят их племена, иначе и быть не может!

- Племя Ветра! Отступаем!

Услышав приказ Камнехвоста, Ржаноус тряхнул головой, смахивая кровь с глаз.

Огромный серый кот, бешено сверкая глазами, стоял на пне, призывая свое племя покинуть поле боя.

Ржаноус послушно отпрянул, выпустив Речного кота, распростертого под его лапами.

Речные коты сами развязали эту битву! Это их вина! Они уже дважды нагло обвинили племя Ветра в краже рыбы и грозили опозорить воинов с вересковой пустоши перед соседями, назвав их на Совете ворами и лгунами. Как будто воинам Ветра нечем больше заняться, как мочить лапы в воде ради какой-то противной скользкой рыбы!

В конце концов Пыльнозвезд решил, что единственный способ положить конец этим нелепым обвинениям - доказать Речным котам, что воины Ветра достаточно сильны, чтобы ловить собственную дичь, и достаточно сыты, чтобы не нуждаться в чужой.

- Отступаем! - снова провизжал Камнехвост.

- Трусы! - прошипел сзади какой-то Речной кот. - Мышиные душонки!

- Вот именно! - торжествующе промяукал другой. - Прежде чем воровать чужую рыбу, неплохо бы убедиться, что вы можете отобрать ее у хозяев!

Ржаноус почувствовал, как шерсть встает дыбом вдоль его позвоночника, а лапы чешутся от желания обернуться и порвать наглецам уши. Когда эти тупицы поймут, что племя Ветра не трогало их бесценную рыбу?

Камыши сомкнулись за воинами Ветра, которые уже начали отступать к мосту Двуногих, и какое-то время Ржаноус слышал только сухой шелест стеблей да тяжкое дыхание соплеменников.

- Стоять! - раздался пронзительный вопль впереди.

Бежавший впереди Ястреб вдруг так резко остановился, что Ржаноус с разгону врезался в него. Выглянув из-за плеча товарища, он увидел рыжего с белым Речного воина, который преградил дорогу Камнехвосту и с безумной злобой смотрел на отступающих.

- Уж не думаете ли вы, что так легко отделаетесь? - прошипел он.