Вы все однажды станете хорошими воинами. Не надо вздыхать, Горелый! Тебе нужно найти в своем сердце немного храбрости, ты ничем не хуже своих товарищей! А ты, Дымок, уже сейчас превосходно охотишься. Все берите пример с Дымка, слышали? Кто знает, может, однажды он станет вашим предводителем…

Ох, солнце-то уже высоко! Ну-ка, бегом в лагерь, дайте старому коту как следует вздремнуть на солнышке.

Котята находятся под защитой всех племен. Настоящий воин не должен оставлять в беде котенка, к какому бы племени тот ни принадлежал.

Сила племени не только в силе его воинов. Племя должно вырастить здоровых и крепких котят, которые со временем пойдут по следам своих товарищей. Поэтому котята, независимо от своего происхождения, находятся под защитой всех лесных племен.

Но так было далеко не всегда. Сейчас вы поймете, что порой только страшная беда открывает котам глаза на простые истины.

Стоя на краю нависавшей над рекой плоской скалы, Серокрылка закрыла глаза, подставив морду мелким брызгам. Пора Зеленых листьев принесла с собой проливные дожди, и полноводная река, превратившаяся в стремительный черный поток, кипела и пенилась в тесном ущелье. Этим утром дождь прекратился, и Серокрылка вместе со своими соплеменниками из Речного племени вышла из лагеря, чтобы размять затекшие лапы и посмотреть, какая часть их территории оказалась затоплена водой.

- Смотри, не свались в реку! - раздался голос у нее за спиной. - Эта проклятая сырость непременно принесет с собой кашель и ломоту в суставах, так что без целительницы нам не обойтись!

Серокрылка обернулась и увидела стройную трехцветную кошку, шагавшую к ней по камням.

- Не волнуйся, Пестринка! Я сегодня не в настроении плавать.

Рыжий кот выскочил из камышей за спиной Пестринки. Он хмуро уставился на разлившуюся реку.

- Ну вот, теперь придется питаться одними полевками, - проворчал он. - Пока вода не схлынет, воинов опасно и близко подпускать к реке!

Пестринка, вздохнув, кивнула.

- Я предупрежу охотников, чтобы держались подальше от реки. Может, соберешь патруль и сбегаешь на поле, Лисоус?

Рыжий воин одобрительно буркнул что-то в усы.

Серокрылка спрыгнула с камня.

- Пойду, проверю, уцелели ли мои запасы лекарственного алтея. До встречи в лагере!

Пестринка открыла было пасть, чтобы ответить, но так и застыла, с ужасом глядя куда-то мимо Серокрылки.

Та в недоумении обернулась.

Три крошечных пушистых комочка судорожно цеплялись за край ущелья со стороны племени Ветра, их маленькие задние лапки отчаянно дергались над пенной водой.

- Великое Звездное племя! - прорычал Лисоус. - Как этих котят занесло на скалы? Что им там понадобилось? Пестринка уже неслась вдоль берега к устью ущелья.

- Да какая разница, как их туда занесло, и что они делают? - задыхаясь, крикнула она через плечо. - Они же вот-вот упадут!

Не успела она договорить, как один из котят разжал коготки и, как спелое яблочко, свалился в реку. Послышался пронзительный визг - и второй малыш полетел следом за собратом.

Серокрылка словно примерзла к земле - не в силах пошевелиться, она в ужасе смотрела, как падает третий.

Река бурлила так сильно, что невозможно было разглядеть, куда свалились несчастные; маленькие всплески были мгновенно проглочены белой пеной взбесившегося потока.

- Скорее! - надрывалась Пестринка. - Мы должны им помочь!

Она выбежала на берег и понеслась к потоку, вырывавшемуся из ущелья.

- Остановись! - завизжала Серокрылка, сбрасывая с себя оцепенение. Вместе с Лисоусом она со всех лап бросилась к Пестринке. - Не смей!

Пестрая кошка остановилась и в недоумении уставилась на целительницу:

- Что ты говоришь? Они же утонут, если мы их не спасем!

Серокрылка почувствовала, как в груди у нее вдруг стало тесно, словно она проглотила камень.

- Они, наверное, уже погибли, - выдавила она. - Но даже если нет, мы не можем рисковать жизнью, спасая чужих котят. Это дело племени Ветра. Это их дети. С какой стати нам спасать чужаков?

И тут из волн донесся тоненький, захлебывающийся писк, и маленькая лапка размером с ежевичку, на миг показалась над бушующей поверхностью реки.

- Они еще не погибли! - прошептала Пестринка. Она напружинила задние лапы, приготовившись броситься в реку, но Серокрылка вцепилась зубами в ее загривок.

- Я тебя не пущу! - пропыхтела она сквозь густую крапчатую шерсть. - Звездное племя сделало меня целительницей для того, чтобы я служила Речному племени, а не рисковала жизнями своих соплеменников для спасения чужаков!

Пестринка вырвалась и в бешенстве посмотрела на нее:

- Что у тебя в груди - сердце или камень? Как ты можешь спокойно смотреть, как тонут беспомощные котята? Какая ты после этого целительница?

- Такая, что прежде всего думает о своем племени, - пробормотала Серокрылка. Боль в груди нарастала так, что ей стало трудно дышать, перед глазами поплыли разноцветные круги.

- Серокрылка права, - рассудительно пробасил Лисоус. - Было бы безумием рисковать жизнью Речной воительницы ради спасения чужих котов! Идем, Пестринка, нечего нам тут делать.

Они повернулись и пошли прочь, речная галька тихо захрустела под их лапами.

Лапы Серокрылки подогнулись, и она в изнеможении упала на камни, едва ощущая их острые края. Ей было все равно. Она ослепла и оглохла, и слышала только одно - тоненький писк котенка, уноси мого течением.

Зеленая Звезда, предводительница Речного племени, была потрясена, услышав о несчастье, случившемся с котятами племени Ветра. Однако она согласилась с тем, что Серокрылка поступила правильно, остановив Пестрянку. Она долго пристально разглядывала свою целительницу, стоявшую перед ней с понуро опущенной головой.

- Не твоя вина, что малыши упали в реку, - мягко сказала предводительница. - Я уверена, что им много раз строго-настрого наказывали держаться подальше от реки!

Но Серокрылка только устало покачала головой.

- Бедная мать… Какая ужасная утрата для племени Ветра!

- Но эта беда могла обернуться ужасной утратой для Речного племени, если бы Пестринка утонула вместе с котятами, - напомнила ей Зеленая Звезда. - А теперь иди и немного поспи. Я попрошу патрульных проверить, как там поживает твой алтей.

С трудом переставляя лапы, Серокрылка вышла от предводительницы. Два речных котенка, Шалун и Пескарик весело запрыгали вокруг нее.

- Ой, Серокрылка, а правда, что ты видела, как котята утонули?

- Они прямо плюхнулись в реку?

- И стали мокрые-премокрые и страшные-престрашные?

- А глаза у них выпучились?

- Шалун! Пескарик! Прекратите задавать такие ужасные вопросы! Вот я вам сейчас задам! - сердито крикнула их мать из детской. - Марш ко мне!

Серокрылка даже головы не подняла. Словно во сне она дошла до своей подстилки и свернулась клубочком, зарывшись носом в хвост.

«Не моя вина, что они утонули», - снова и снова твердила она себе.

Тогда почему она чувствовала себя такой виноватой?

Серокрылка открыла глаза. Лунный свет заливал ее палатку, в лагере царила тишина и покой. Она села, испуганная тем, что так долго проспала. Камыши, отгораживавшие ее палатку от остального лагеря, сухо шелестели под ветром, а со стороны поляны доносились чьи-то тихие голоса. Неужели кто-то заболел?

Серокрылка поспешно выбралась из своего гнездышка и раздвинула камыши.