Две слабенькие кошечки безучастно лежали на земле, глядя перед собой остекленевшими глазками, но третий, Когтишка был не таков. Под его пушистой полосатой шерсткой уже вырисовывались широкие плечи будущего воителя, а круглые глазенки сверкали отвагой.

Вырвавшись от матери, Когтишка прыгнул на отцовский хвост.

Острозвезд ласково освободил свой хвост из его маленьких лапок.

- У вас все будет хорошо, Пестролапая. Я больше не тот отец, которым они могли бы гордиться, но сам я всегда буду гордиться ими. Особенно тобой, маленький воитель! - добавил он, наклоняясь, чтобы дотронуться щекой до пушистой макушки Когтишки.

Котенок молча посмотрел на него своими огромными янтарными глазами и зашипел, оскалив крошечные белые зубки.

- Будь сильным, мой дорогой сынок, - прошептал Острозвезд. - И верно служи своему племени!

Острозвезд выпрямился и продолжил свой путь по поляне. Вот он остановился перед Львинолапом

- Спасибо тебе, - с глубоким уважением сказал бывший предводитель.

Молодой оруженосец смущенно склонил голову.

- Ты был прав, - продолжал Острозвезд. - Я должен был сам обо всем рассказать нашему племени. Продолжая все скрывать, я поступил бы несправедливо по отношению к ним, и к тебе, мой юный друг. Ты мудр, честен и справедлив, малыш. Я горжусь тем, что в моем племени рождаются такие сердца, как твое. Когда придет время посвящать тебя в воители, скажи Солнцесвету, что я бы назвал тебя Львиногривом.

Он в последний раз кивнул, а потом молча побрел в сторону выхода из лагеря и скрылся в утеснике.

Львинолап смотрел ему вслед до тех пор, пока стены туннеля не перестали дрожать.

«Пусть Звездное племя озаряет твой путь, Острозвезд, - шептал он про себя. - Я хочу быть достойным имени воина и своей судьбы! Я хочу стать настоящим Львиногривом!»

Будь Огнегрив обычным домашним котенком, разве бы он, наперекор воле Синей Звезды, обратился к Звездному Лучу, чтобы предотвратить готовую вспыхнуть битву? Разве он рискнул бы потерять доверие предводительницы, поступая так, как считал лучшим для своего племени? И разве поддержали бы его наши самые уважаемые воители, в том числе Буран и Златошейка?

Дым постоянно твердит мне, что Огнегрив никогда не сможет стать настоящим воителем, потому что родился у Двуногих. Дым уверен, что Огнегрив в душе остается домашним и до сих пор верен своим Двуногим, которые кормили его катышками, похожими на кроличий помет и заставляли носить… ошейник.

Да я и сама помню, каким задавакой был Огнегрив, когда впервые появился в нашем лесу. Но мы быстро сбили с него спесь. Он всегда стремился быть лучшим в учении, в охоте и преследовании, а уж когда его брали на Совет, то он надувался, как барсук, и выглядел важнее самой Синей Звезды! Мы с Дымом никогда не могли понять, почему наш Крутобок так крепко сдружился с этим хвастуном, не видя, насколько смешон его рыжий приятель?

Да от него вообще были только неприятности! Помните тот случай, когда пропал Горелый? Огнегрив клялся, будто ничего не знает об исчезновении этого трусишки, но я своими глазами видела, как они вместе выбирались из лагеря! И еще Огнегрив чем-то постоянно раздражал Когтя. Но сейчас получается, что Коготь все это время был нашим злейшим врагом. Разве домашний кот мог бы догадаться об этом? Ведь даже Синяя Звезда ни о чем не подозревала, пока Коготь не попытался убить ее!

Возможно, Огнегрив все-таки не обычный домашний любимец? Он не просто принимает Воинский закон, он постоянно размышляет над тем, правильно ли тот применяется. И если ему кажется, что неправильно - как, например, когда закон требовал безусловного подчинения предводительнице, приказавшей атаковать ни в чем не повинное племя Ветра, - Огнегрив идет ему наперекор и действует по справедливости.

Как к этому относиться? Может, ему со стороны виднее слабость котов-воителей, которые слепо подчиняются правилам только потому, что так велели поступать предки?

Дым считает, что Огнегрив всегда будет чужаком в Грозовом племени, потому что Воинский закон велит нам держаться подальше от домашних. Но ведь мы должны отвергать их сытую беспечную жизнь, а не их самих! И потом, разве Огнегрив не выполнил требование закона? Разве он не распрощался со своей прежней жизнью, выбрав полную опасностей судьбу воителя?

Кого бы я хотела видеть предводителем Грозового племени - Огнегрива или Дыма? Сложный вопрос. Дым от ушей до хвоста предан Воинскому закону, он и помыслить не может о том, чтобы нарушить его. В соседских племенах знают об этом и уважают Дыма, с таким предводителем наша жизнь была бы спокойнее. Огнегрив же будет спорить с каждым котом, хоть своим, хоть соседским, если сочтет, что те поступают неправильно. Кому это понравится? Лично я не хочу жить в племени, которое вечно находится в состоянии войны с соседями!

С другой стороны, Огнегрив никогда не будет воевать за то, во что не верит. Именно поэтому он осмелился обратиться к Звездному Лучу и убедил его отказаться от битвы, когда Синяя Звезда повела свой патруль на границу с племенем Ветра. Значит, Звездный Луч уважает Огнегрива и доверяет ему, ведь до этого он всегда был дружен с Синей Звездой.

Возможно, этот домашний кот понимает нас лучше, чем мы себя? Может, чтобы увидеть правду, нужно посмотреть со стороны - как это сделал Огнегрив, когда заподозрил Когтя? Не знаю, увидит ли он когда-нибудь правду в моем сердце? Ведь что бы ни говорил Дым, как бы часто Огнегрив ни нарушал Воинский закон, я люблю его, люблю так сильно, как никогда никого не любила.

Если Огнегрив узнает об этом, сможет ли он полюбить меня?

Далеко не каждое правило, когда-либо предложенное на Совете, становится частью Воинского закона, ибо даже в далеком прошлом мы понимали, что для этого нужно одобрение всех племен.

Вы знаете, что однажды на Совете предложили правило, по которому воителями могли быть только чистокровные лесные коты? Если бы оно стало частью Воинского закона, то домашним котам, бродягам и одиночкам был бы заказан путь в племя, а уже принятые в племя коты должны были бы отправиться в изгнание.

Вы, наверное, думаете, что это предложение исходило от спесивого племени Теней? Не угадали! Его предложила Пернатая Звезда из племени Ветра. В тот год пора Голых деревьев выдалась особенно жестокой, только самые быстроногие воители могли поймать дичь на пустошах, и в племя Ветра пришел страшный голод и смерть. Пернатая Звезда в отчаянии решила, будто всему виной чужаки, испортившие кровь ее воителей, которые с рождения умели охотиться на кроликов. Она видела, что другие племена тоже с трудом добывают себе пропитание, и пришла к выводу, что только чистокровные племенные коты способны как следует позаботиться о себе и своих товарищах.

Сычезвезд из Грозового племени жарче всех выступил против этого предложения. Злые языки поговаривали, будто его неуступчивость объяснялось нечистым происхождением - якобы, среди предков предводителя Грозового племени были домашние коты. Но не слушайте сплетен, это неправда! Сычезвезд просто лучше других понимал, что лесные племена ослабеют, если избавятся от всех полукровок. В основе Воинского закона всегда лежала верность своим товарищам, а если бы предложение Пернатой Звезды было принято, соплеменники обратились бы друг против друга во имя того, над чем они не властны. Сычехвост же считал, что если воины преданы своему племени, они имеют право жить в нем.