Для лесных котов-воителей нет ничего важнее добычи и нет преступления страшнее, чем ее воровство.

Три поры миновало с той ночи, когда предводители пяти племен договорились в ночь каждого полнолуния собираться на поляне и мирно обсуждать события прошедшего месяца.

Камнезвезд, новый предводитель племени Ветра, стоя на Скале, смотрел, как коты собираются на поляну, залитую серебристым лунным светом.

Кошачьи силуэты резко выделялись на фоне белого снега, и только Белозвезд, предводитель Грозовых котов, настолько слился с окружающей белизной, что Камнезвезд заметил его только после того, как величественный кот поднял голову, сверкнув темными глазами.

Белозвезд, Янтарнозвезд Ольхозвезд и Пятнистая Звезда, новая предводительница Племени Теней, по очереди поднялись на Скалу. Предводители раскланялись друг с другом, а затем выстроились в ряд перед собравшимися внизу соплеменниками.

Обычно первым к племенам обращался Янтарнозвезд как самый старший из предводителей, но этой ночью Пятнистая Звезда не пожелала проявлять вежливость.

- Я хочу пожаловаться на Грозовое племя! - завизжала она.

Белозвезд обернулся к ней, раздраженно покачивая хвостом.

- По крайней мере, мы не воруем вашу дичь! - прошипел он. - И ты не можешь винить моих воинов в том, что они прогоняют ваши патрули с нашей территории!

- Это никакое не воровство! - огрызнулась Пятнистая Звезда. - Между прочим, нам тоже надо что-то есть! Разве мы виноваты, что на наших угодьях перевелась дичь?

- Но каждое племя живет на территории, наиболее подходящей для его охотничьих навыков! - заметил Ольхозвезд.

- Ну да, как же! - завизжал снизу Лозохвост, глашатай Грозового племени. - Почему тогда в последнее время племя Теней все чаще охотится в подлеске и ежевичных зарослях?

- Потому, что на своей земле мы голодаем! - процедил Озерник, глашатай Сумрачных котов.

Камнезвезд решительно шагнул вперед.

- Племя Теней должно довольствоваться своей дичью! - твердо заявил он. - Ни одно племя не может прокормить своих соседей, особенно в пору Голых деревьев! Лишней еды не бывает!

- И что же нам есть? - оглушительно завизжал Озерник.

Его вопль прорезал морозный воздух над поляной, и на миг все собравшиеся притихли. Затем послышался громкий треск… Камнезвезд запрокинул голову, пытаясь понять, откуда доносится шум.

Собравшиеся на поляне коты невольно сбились в кучу, слишком напуганные, чтобы броситься врассыпную.

ХРУСТЬ!

Огромная ветка, с треском отломившись от исполинского дуба, обрушилась на сидевших под скалой котов, взметнув в воздух целый вихрь снежинок.

Не в силах опустить взгляд, Камнезвезд в ужасе смотрел, как воителей накрывает белое облако из снега и веток.

- Небесное племя! Небесное племя! Все живы? Все целы? - отчаянно завопил Ольхозвезд, бросаясь к краю Скалы и глядя вниз на своих соплеменников.

Белозвезд и Пятнистая Звезда присоединились к нему, громко взывая к своим товарищам.

- Подождите! - рявкнул Белозвезд. Растолкав остальных предводителей, он обернулся к ним: - Давайте говорить по одному, иначе нас никто не услышит. Ну-ка, Ольхозвезд, ты первый! - с невозмутимым видом он сделал шаг назад, и только дрожь в лапах выдавала страх Белозвезда за свое племя.

- Небесное племя! Вы меня слышите? - взвыл Ольхозвезд. Послышался сдавленный шум, затем где-то на краю поляны появилась пятнистая голова. Это был Капельник, глашатай Небесного племени.

- Мы все целы, Ольхозвезд! - ответил он.

Вперед вышел Камнезвезд.

Земля лежала далеко внизу, превратившись в месиво из взрыхленного снега, перечеркнутое огромной черной ветвью, ощетинившейся острыми сучьями.

- Племя Ветра! Где вы?

Коричневый с белым, Грязнуля, глашатай Камнезвезда, с трудом поднялся на лапы на дальнем краю поляны.

- У нас все целы, Камнезвезд! - доложил он, и предводитель не смог сдержать облегченного вздоха.

Янтарнозвезд тоже убедился, что его коты не пострадали.

Оставались Грозовое племя и племя Теней. Ветка свалилась прямо посреди поляны, накрыв собой враждующих воителей.

Пятнистая Звезда на подгибающихся лапах подошла к краю скалы.

- Племя Теней, где ты? Все живы?

Предводители замерли, ожидая ответа. Стояла мертвая тишина, слышно было лишь, как хлопья снега с тихим шелестом падают с деревьев.

И, наконец, раздалось долгожданное:

- Все живы, Пятнистая Звезда!

Где-то сбоку загремела груда обломков, и из-под завала на снег выбрался Озерник. Оказавшись на свободе, он тут же бросился помогать погребенным под ветками соплеменникам.

Пятнистая Звезда прищурила глаза, проверяя, все ли на месте.

- Озерник прав, - с облегчением выдохнула она. - Племя Теней цело и невредимо!

Теперь остался только Белозвезд.

Камнезвезд невольно затаил дыхание. Он привык трезво смотреть на жизнь и понимал, что такой огромный сук никак не мог рухнуть посреди забитой котами поляны, не придавив хотя бы нескольких из них. Этот обломок дерева был слишком велик, слишком тяжел, слишком густо ощетинился более обломанными ветками! Да и накрыл он собой огромный кусок поляны!

- Мы в порядке! - прошелестел над поляной сдавленный голос Лозохвоста, с трудом выбиравшегося из сугроба.

Грозовые коты выбирались следом, дрожа от холода и стряхивая со спин и ушей приставшие комья снега.

- Как такое возможно? - изумленно прошептал Белозвезд. - Ветка упала прямо на Грозовых и Сумрачных котов и накрыла их целиком! Они сидели так близко друг от друга, что никак не могли спастись…

Камнезвезд пристально посмотрел на тяжелый сук, потом перевел глаза на две группы котов - целых, невредимых, громко радующихся счастливому исходу дела.

- Это знак, посланный нам Звездным племенем, - громко произнес он, чтобы его могли услышать не только предводители, но и все собравшиеся внизу коты. - Наши предки хотят сказать, что как бы ни были племена близки друг другу, живут они все равно порознь, и дерево всегда может упасть между ними, не причинив никому вреда. Границы могут быть тонки и незаметны, как мышиный ус, но при этом сильны, как могучий дуб, и никому не дозволено переступать их. Ни ради дружбы, ни ради добычи, ни по какой-либо другой причине!

Белозвезд торжественно кивнул.

- Да, это был знак! - согласился он.

Пятнистая Звезда не могла отвести глаз от своих чудом уцелевших воинов. Все они были напуганы и потрясены, однако остались без единой царапинки. Предводительница с трудом перевела взгляд на огромный сук, валявшийся на белом снегу.

- Звездное племя не случайно уберегло нас, - прошептала она.

- Ищите добычу на своей территории! - жестко заявил Камнезвезд. - Используйте охотничьи умения племени Теней - хитрость, осторожность, способность выслеживать дичь даже в самую глухую темную ночь. На вашей территории есть дичь, которую по силам отыскать только вам.

- Ты прав, - кивнула Пятнистая Звезда. - Я думаю, Звездное племя не желает, чтобы Сумрачные воины ели дрянную еду дрянных племен, - прибавила предводительница, мстительно покосившись на Белозвезда, но тот счел за благо промолчать.

- Значит, решено! - подвел итог Янтарнозвезд. - Этой ночью Воинский закон пополнился еще одним правилом. Отныне воинам запрещено переступать границу соседнего племени и охотиться на его территории. Если дичь, которую вы преследуете, убегает на территорию соседа, значит, вам не повезло. Что удрало, то пропало. Граница - священна!

- Решено! - хором подтвердили другие предводители. После вежливо поклонились друг другу. - До следующего Совета, и да пребудет с нами Звездное племя!