Солнцесвет покачал головой.
- Нет, я хочу взять тебя в патрулирование границы вдоль реки. Рассветный патруль доложил о запахе Речного племени в роще.
У Львинолапа зашевелилась шерсть на спине. Пропади пропадом эти паршивые Речные коты! Почему им не сидится на их мокрой территории?
Но во время патрулирования они с Солнцесветом обнаружили под деревьями лишь слабый запах Речных котов, да и тот, скорее всего, был занесен ветром. Похоже, в этот день соседи ни в чем не провинились перед Грозовыми котами. Пришлось ни с чем возвращаться в лагерь.
Когда глашатай и его оруженосец вышли на поляну, предводитель был на месте. Он, как ни в чем ни бывало, поздоровался с Солнцесветом:
- Здравствуй, глашатай. Все ли спокойно на границах?
- Да, - кивнул Солнцесвет. - Как твоя охота? Много ли дичи поймал?
- Звездное племя благословило меня, - уклончиво ответил Острозвезд.
Львинолап не на шутку удивился. От Острозвезда пахло мятой травой и цветами, а вовсе не дичью. Во время патрулирования Солнцесвет похвалил своего ученика за внимание и острый нюх, поэтому Львинолап всем сердцем надеялся, что предводитель пригласит его с собой в лес, дав возможность похвастаться успехами. Но в последнее время Острозвезд очень редко покидал лагерь в обществе других котов, предпочитая патрулировать территорию в одиночестве и объясняя это тем, что так он лучше видит и чует запахи. Вот и на этот раз он и не подумал пригласить молодого оруженосца с собой. Вот незадача! Как же Острозвезд сможет подобрать ему подходящее воинское имя, если ни разу не видел, как Львинолап охотится и сражается? Через две луны ученичество Львинолапа подойдет к концу, времени осталось совсем мало!
На следующее утро Львинолап проснулся до рассвета, когда все его товарищи еще крепко спали. Снаружи было холодно, в прозрачном воздухе чувствовался горьковатый запах прели, предвещавшей скорое наступление Листопада. Поляна была пуста, но папоротниковый туннель слегка подрагивал, словно кто-то только что вышел из лагеря в лес.
Львинолап бросился следом, гадая, кто бы это мог быть.
Рыжеватая фигура стояла на вершине склона. Острозвезд! Вот удача! Может, предводитель согласится посмотреть, чему он научился?
Львинолап торопливо помчался по камням вверх по склону, решив окликнуть Острозвезда уже наверху, но когда он поднялся на гребень холма, предводитель словно сквозь землю провалился.
Львинолап в растерянности огляделся по сторонам. Куда подевался Острозвезд? Ага, кажется, понятно! Вряд ли слабый ветерок, гулявший по вершине, мог так сильно раскачать листья папоротников! И мокрая от росы трава хорошо сохранила свежий запах предводителя Грозовых котов.
Приободрившись, Львинолап уткнулся носом в землю и побежал по запаху. Он решил как можно дольше не показываться на глаза Острозвезду. Трудно придумать лучший способ показать предводителю свою сноровку в выслеживании дичи!
Прячась за кустами и бесшумно переставляя лапы, молодой оруженосец прошел за Острозвездом через всю территорию Грозового племени - мимо Древогрыза, через ручей и в редколесье. Среди редких сосен прятаться стало гораздо труднее, но чем сложнее задача, тем больше заслуга воителя!
Дрожа от волнения, Львинолап то прятался в буреломе, то перебегал от одного куста папоротника к другому. Он думал только о том, как бы случайная ветка не хрустнула под его неосторожной лапой, поэтому не сразу сообразил, куда попал, когда увидел сквозь ветви папоротников заборы Двуногих. Оказывается, они с Острозвездом дошли до самого края леса! Кстати, куда подевался предводитель?
Львинолап вытянул шею из зарослей и принюхался. След был на месте - и вел он из леса!
Что это значит? Может, Острозвезд погнался за каким-то домашним котом, пробравшимся на территорию Грозового племени? Но Львинолап не слышал ни шагов чужака, ни его запаха.
Прячась в густой траве, росшей под деревьями, он выполз на открытое место и тщательно обнюхал землю под изгородью Двуногих. Похоже, Острозвезд перелез через нее, на гладком дереве были видны отметины его когтей. Судя по количеству царапин, предводитель проделывал это не один раз.
Львинолап взобрался на деревянный забор, уселся наверху и окинул взглядом лежащую внизу квадратную территорию Двуногих.
Коротенькая зеленая травка была обсажена по краям пахучими цветами, а в самом центре торчало некрасивое дерево без листьев, где висели разноцветные шкуры Двуногих. За этим деревом трава сменялась белыми плоскими камнями, на которых стояли две костлявые деревяшки на длинных тощих ножках. Ножки поддерживали какие-то плоские крышки, на одной из которых свернулся клубочком рыже-коричневый кот с длинным хвостом.
Приглядевшись повнимательнее, Львинолап чуть с забора не свалился.
«Что Острозвезд делает на территории Двуногих?»
Львинолап спрыгнул вниз и только собрался окликнуть предводителя, когда в гнезде Двуногих вдруг широко распахнулась откидная створка, и оттуда вышла… Двуногая самка.
Львинолап поспешно нырнул за какие-то цветы, изо всех сил стараясь не расчихаться от пыльцы, щекотавшей его нос. Двуногая самка издала странные звуки, а Острозвезд, к великому изумлению Львинолапа, на них отозвался!
- Ах, спасибо, право, это так мило! Мне нравится, когда мне чешут за ушами. А спинку, спинку не забудь! Ох, как хорошо, просто замечательно…
Львинолап осторожно выглянул из-за цветов. Двуногая самка перегнулась через деревяшку на ножках и чесала предводителя Грозовых котов своей розовой голой лапой! Если бы Острозвезд не мурлыкал во все горло, Львинолап подумал бы, что на предводителя напали. Но тот определенно наслаждался этим кошмаром!
Острозвезд перекатился на спину, свесив задние лапы с края деревянной крышки. Его голова запрокинулась назад, и Львинолап увидел, что глаза предводителя зажмурились от удовольствия.
Страшась, чтобы его не заметили, оруженосец белкой взлетел на забор и нырнул в густую траву. Он хотел броситься обратно в лагерь и забыть обо всем, что видел, но уже понимал, что это невозможно. Он должен спросить Острозвезда, что происходит.
- Львинолап! Что ты здесь делаешь?
Острозвезд стоял на заборе, грозно глядя на оруженосца.
- Я… я… - залепетал Львинолап.
Острозвезд спрыгнул с забора и пристально посмотрел в глаза ученика.
- Ты следил за мной?
- Д-да, - признался Львинолап. - Я хотел показать тебе свои охотничьи навыки.
- Правда? Я тебя не заметил, значит, ты превзошел самого себя. Но, думаю, сейчас ты хочешь узнать, что я делал у Двуногих?
Львинолап кивнул. Ему казалось, что вся его шерсть горит огнем, словно в ней завелись муравьи.
Острозвезд неторопливо зашагал в сторону леса, и Львинолап засеменил за ним.
- Домашний кот, который живет в этом гнезде, в последнюю луну доставляет нам немало неприятностей, - медленно, будто на ходу подбирая слова, начал предводитель. - Бегает по лесу, пугает нашу дичь. Нет, он не охотится, но все равно. Я решил проучить его. Думал, что если я вторгнусь на его территорию, он поймет, как это глупо, и навсегда оставит свои шалости.
Львинолап расслабился. Так вот, значит, что привело предводителя за забор Двуногих! Какой он был глупый, когда заподозрил Острозвезда в чем-то неподобающем!
- Когда я пришел, этого кота дома не оказалось, - продолжал Острозвезд. - И тут я услышал шаги Двуногой. Что было делать? Я вскочил на деревянный помост и притворился домашним, чтобы самка ничего не заподозрила. Ох, и тяжкая же это работа, скажу я тебе!
Львинолап кивнул. Еще бы! Какой же у него замечательный предводитель - самый мудрый и самый смелый во всем лесу! На его месте Львинолап никогда бы не догадался притвориться домашним любимцем.
- Только не рассказывай остальным, ладно? - попросил Острозвезд. - Я не хочу, чтобы кто-нибудь из моих воинов рискнул повторить нечто подобное. Это слишком опасно!
Львинолап горячо закивал.
