Шрамовник тщательно осмотрел лежавшую у его лап хрипевшую кошку и покачал головой:

- Нет, Рыжеусая, сегодня ты не сможешь пойти к Лунному камню! Ты и до Гремящей тропы не дойдешь, не говоря уже о Материнском истоке!

Рыжеусая судорожно сглотнула, потом слабо запротестовала:

- Но я должна! Я должна получить у Звездного племени дар девяти жизней и новое имя!

- Звездное племя прекрасно знает, что ты тяжело больна, - одернул ее целитель. - Предки не хотят, чтобы ты изнуряла себя тяжкой дорогой. Ты нужна нашему племени живой и здоровой. Не беспокойся, Звездное племя и так признало тебя предводительницей.

Глаза коричнево-белой кошки затуманились тоской.

- Они вместе со мной оплакивают великого Снежнозвезда, - прошептала она. - Ах, Шрамовник, как бы я хотела и дальше оставаться его глашатой!

- Племя Теней будет еще долго скорбеть об ушедшем Снежнозвезде, - горько вздохнул целитель. - Но это не избавляет нас от наших обязанностей. А твоя первейшая обязанность - побыстрее вылечиться от Белого кашля, - сварливо напомнил он. - Ты должна быть сильной и здоровой, чтобы возглавлять наше племя!

- Ты уверен, что это Белый кашель? - спросила Рыжеусая, с тревогой глядя на целителя. - Вдруг это та Зеленая хворь, что унесла Снежнозвезда?

- Нет, у тебя точно Белый кашель, - буркнул Шрамовник. - А теперь ложись и отдыхай.

- Но я должна назначить глашатая, - взмолилась Рыжеусая, давясь очередным приступом лающего кашля.

- Это тоже подождет. Не хватало еще, чтобы ты кашляла прямо в усы своему новому глашатаю! - рассердился целитель. - Ложись, я сказал! Сейчас я принесу тебе немного пижмы для облегчения кашля и маковых зерен, чтобы ты поскорее уснула.

Когда старик вернулся, Рыжеусая спала, свернувшись клубочком на подстилке. Ее бока мерно вздымались и опадали. Больная спала очень тихо, поэтому целитель решил не будить ее. Он оставил рядом с подстилкой листья пижмы и маковое зернышко, а еще комочек мха, пропитанный водой.

С усилием потянув негнущиеся лапы, Шрамовник устало побрел через покрытую рытвинами поляну, подернутую свежим инеем. Забравшись в свое гнездышко, устланное вороньими перьями и сухим папоротником, старик с наслаждением закрыл глаза и провалился во тьму.

- Шрамовник! Шрамовник, скорее сюда!

Целитель вскочил с подстилки и бросился к выходу. Там стояла взъерошенная Стебелек, и в ее глазах был такой ужас, словно лисы со всего леса гнались за ней до самого лагеря.

- Я не могу добудиться Рыжеусую! - проскулила она.

Шерсть целителя встала дыбом. Он хорошо помнил, что оставил больной всего одно маковое зернышко, которого едва хватило бы на то, чтобы проспать до утра.

- Скорее осмотри ее! - умоляла Стебелек, но Шрамовник уже ковылял мимо к пещере предводительницы.

Внутри царила тьма, и целителю пришлось несколько раз моргнуть, дожидаясь, пока его глаза привыкнут. Наконец он разглядел неподвижное тело Рыжеусой. Казалось, кошка даже не пошевелилась с тех пор, как он ее оставил.

«О, великое Звездное племя, не дай ей умереть!»

Шрамовник уткнулся носом в пушистый загривок Рыжеусой, но ее шерсть была холодна, как лед, и он не почувствовал даже слабого биения жизни. Случилось самое страшное.

- Шрамовник? - шепотом позвала Стебелек, стоявшая у входа в палатку.

Он обернулся к ней и устало покачал головой. Новая предводительница умерла, не успев получить дар девяти жизней.

- О, нет! - взвыла Стебелек. - Нет!

Пестрая головка вынырнула из-за ее плеча.

- Что случилось?

- Ох, Зеленушка! - расплакалась Стебелек, оборачиваясь к сестре. - Рыжеусая умерла!

Шрамовник вышел из пещеры, с трудом переставляя разом окаменевшие лапы.

- Должно быть, ночью ее Белый кашель перешел в Зеленый. Она умерла во сне.

Зеленушка во все глаза уставилась на него.

- Но она… она так и не назначила глашатая! Кто же теперь будет нашим предводителем?

Целитель знал, что теперь ответственность за судьбу племени лежит на его старых плечах. Только он мог помочь своим соплеменникам выйти из тьмы.

- Я созову общее собрание, - сказал он.

Он предпочел остаться на земле, а не забираться на поваленное дерево, откуда предводители племени Теней обращались к своим воителям. Рыжеусая всего один раз заняла это место, когда впервые обратилась к племени после смерти Снежнозвезда. Тогда приступ кашля не дал ей договорить, и Шрамовник велел больной вернуться в палатку.

«Я должен был еще тогда распознать Зеленый кашель! - терзался он. - Может, тогда еще можно было что-то сделать!»

«Например, позволить Рыжеусой избрать себе глашатая! - подсказал ему внутренний голос. - Она хотела это сделать, но ты не позволил ей!»

Шрамовник отогнал эту мысль. Что сделано, то сделано, нужно жить дальше.

- Коты племени Теней! - громко объявил он. - Рыжеусая умерла. Мы обязательно оплачем ее и проводим в последний путь, как велят скорбь и закон, но сначала нужно избрать нового предводителя. Есть желающие занять это место?

Коты беспокойно заерзали, взволнованный шепоток облетел толпу, но никто не решался заговорить, пока Быстрогон не вышел вперед. Тяжелые мышцы перекатывались под его лоснящейся черной шкурой, зеленые глаза полыхали мрачным огнем.

- Я возглавлю племя, если соплеменники поддержат меня!

Раздались одобрительные возгласы, но был слышен и ропот неодобрения.

- Мы считаем, предводительницей должна быть Зеленушка! - выкрикнула из толпы одна из королев. - Быстрогон слишком горяч, он вечно очертя голову бросается в бой! Зачем нам такой предводитель? Мы хотим мира для своих деток!

Зеленушка тихо вышла вперед и встала рядом с Быстрогоном. Повернувшись к целителю, она почтительно склонила голову.

- Мои соплеменники оказали мне честь, и я с радостью стану их предводительницей.

- Не так быстро! - оскалился Быстрогон. - Не все племя за тебя! Что ты можешь ему дать? Ты превратишь его в стадо, полное трусов, не способных защитить свои границы!

- Если я не бросаюсь в драку по любому поводу, это не дает тебе права назвать меня трусливой! - гордо ответила Зеленушка. - Я не хуже тебя могу показать себя в любом бою!

- Докажи! - прищурился Быстрогон.

- Так предводителей не выбирают! - громко воскликнула Стебелек. - Опомнитесь, что вы творите?

Быстрогон злобно уставился на нее.

- Мы сразимся один на один, и пусть Звездное племя выберет победителя!

Стебелек умоляюще посмотрела на Шрамовника, но тот словно оцепенел.

Он не верил своим ушам и глазам. Неужели это его племя? Неужели это его соплеменники готовы выпустить когти друг на друга, сражаясь насмерть за место предводителя?

Быстрогон и Зеленушка принялись кружить напротив друг друга. Остальные коты плотным кольцом обступили их, жадно наблюдая за ходом поединка.

Зеленушка первой нанесла удар, но Быстрогон с презрительным шипением отскочил в сторону.

- И это все, на что ты способна? Старайся получше!

- Хорошо же! - угрожающе оскалилась Зеленушка и прыгнула на него, вытянув передние лапы. Ее когти зловеще сверкнули на зимнем солнце. Глубокие царапины заалели на боку Быстрогона, брызнула первая кровь. С бешеным воем черный воитель развернулся и полоснул свою противницу когтями по морде. Когда кошка пошатнулась, он располосовал ей плечо и повалил на землю, молотя задними лапами.

Шрамовник отвернулся. Он не мог допустить мысли о том, что Звездное племя таким образом хочет выбрать им предводителя. Целитель поморщился, услышав отчаянный визг Зеленушки. Послышался треск разрываемой шкуры, и громкий вздох исторгся из груди зрителей. Затем раздался негромкий стук, и обессиленная Зеленушка рухнула на обледенелую землю.

- Зеленушка! Нет! - раздался вопль Стебелек.

Запах крови подсказал целителю, какое зрелище его ждет. Он с усилием заставил себя обернуться.