— Свежая вода во фляге.

Лорн опустил глаза и увидел, что на земле рядом с ним лежит фляга. Он припал к ней потрескавшимися губами и стал жадно пить, затем смочил ладонь и помассировал ею затылок. В это время незнакомец закончил готовить яичницу.

— Готово, — сообщил он, поворачиваясь к Лорну и протягивая сковороду. — Приятного аппетита.

Лорн застыл.

Лицо под капюшоном принадлежало не человеку. Перед ним стоял драк: так назывались рептилии, чья раса возникла в землях Тени и Забвения во времена Теней. Белая чешуя драка поблескивала на солнце. Узкие глаза имели ярко-бирюзовый оттенок.

— Что, уже не хотите есть? — уточнил он спокойным ровным голосом.

Лорн справился с волнением.

— Хочу! — ответил он, хватая сковороду и деревянную ложку, которые драк протягивал ему.

— Хлеба?

Лорн кивнул с набитым ртом.

Из дорожной сумки драк вытянул круглый каравай хлеба и отрезал от него два толстых куска. Один отдал Лорну, второй взял себе и стал неторопливо откусывать, в то время как Лорн жадно поглощал еду, не сводя глаз с нового знакомого. У того был перстень с печаткой на безымянном пальце левой руки, а в проколотой надбровной дуге — кольцо из черного арканиума. С искусно украшенного пояса свисал длинный кинжал. Драк был в дорожной одежде. Сколько ему лет, о чем он думает — об этом можно было только догадываться.

Насытившись, Лорн поставил сковороду и вытер рот ладонью.

— Спасибо, — произнес он, глядя драку прямо в глаза. — За все.

Тот лишь сдержанно кивнул в ответ.

— Пожалуйста, Лорн.

Лорн тотчас насторожился:

— Вы знаете меня?

— Вас знает весь мир.

— Ну, может, не весь?

— Как вам будет угодно. Скажем так: вас знаю я. И кое-кто еще.

— Кто вы? — спросил Лорн.

— Я Посланник Серого дракона.

— Дракона судьбы. Как вас зовут?

— Вам не достаточно знать, что я — Посланник? — удивился драк.

— Нет.

Посланник поджал губы, размышляя. Казалось, он говорит себе: «В конце концов, почему бы нет?»

— Меня зовут Скерен.

Рыжий кот продолжал сидеть в тени на одеяле. В этот момент он встал, потянулся, подошел к Лорну и сел ему на колени. Лорн подождал, пока кот удобно устроится, и ласково погладил его по спине. Кот звучно замяукал.

— Кажется, прежде чем устроить второй процесс по моему делу, Верховный король встречался с Посланником, — делано небрежным тоном заметил Лорн. — Как его звали?

Посланник улыбнулся:

— Его тоже звали Скерен.

— Странное совпадение, — сыронизировал Лорн.

— Сам удивляюсь.

Лорн тоже улыбнулся и внимательно взглянул на кота, которого продолжал поглаживать. Прикрыв веки, кот терся головой об его руку.

— Как я понимаю, за это я тоже должен благодарить вас, — продолжил Лорн.

— Вы мне ничего не должны. Верховный король принимает решения сам.

— Без сомнения. Но если бы не вы, разве бы он созвал новое заседание?

Посланник не ответил.

— Что вы сказали королю? — спросил Лорн.

— Для начала — что вы невиновны.

Лорн усмехнулся:

— И что с того? Если бы всех невиновных освобождали…

— Затем, — невозмутимо произнес белый драк, — мы сказали ему, кто вы…

— А кто я? — удивился Лорн.

Но Посланник не ответил на этот вопрос и продолжил:

— Наконец, мы рассказали ему о том, что вам, возможно, предстоит совершить. У вас есть предназначение, Лорн. А такое не каждому выпадает.

— Повезло мне…

Лорн почесал кошачью голову. Затем, позабыв о коте, он задумался и стал большим пальцем потирать тыльную сторону своей меченой руки.

— Как я понимаю, мое предназначение состоит не в том, чтобы сгнить в Далроте, — предположил он.

— Разумеется, нет.

— Тогда в чем оно состоит?

— Я не знаю.

— А Ассамблея Ир-канс знает.

— Да, она знает об этом достаточно.

Драк помолчал, подбирая слова, а затем объяснил:

— Видите ли, так или иначе, но судьба все равно свершается. Если сказано, что король падет от кинжала убийцы, так и произойдет в любом случае. Да, убийца может потерпеть неудачу. Или умереть слишком рано. Или пойти иным путем. Но на его место придет другой. Другой, чьими поступками будет управлять судьба. И в назначенный срок, пусть чуть раньше или чуть позже, король умрет. Возможно, он падет не от удара кинжалом. Возможно, он будет отравлен. Но он будет убит. Непременно… Вы понимаете, о чем я?

— Да.

— Дракон судьбы всегда достигает своих целей, — заключил Посланник.

— А Ассамблея Ир-канс иногда помогает ему в этом.

— Да, иногда. Но единственное, что делают Хранители, — это способствуют свершению судьбы. Ничего больше. Когда ставки высоки, они стараются сделать так, чтобы у каждого был шанс реализовать свое предназначение…

— …в интересах судьбы.

— Да. Именно так. То, что написано, должно сбыться.

Лорн поразмыслил, поглаживая кота, затем произнес:

— Мне безразлична судьба. Мне безразлично мое предназначение. Пусть кто-нибудь другой исполняет его, Посланник.

Драк сохранял полнейшее спокойствие.

— Королевский виверньер уже заметил дым от нашего костра, — сказал он. — К вечеру Серые гвардейцы, которые идут по вашему следу, будут здесь.

Лорн не смог сдержать улыбки.

Выходит, виверньеры, которых он заметил, прежде чем углубился в Мертвые земли, в самом деле искали его, и они действовали заодно с Серыми гвардейцами, которых отправил за ним Верховный король.

— Им приказано препроводить вас в Цитадель, — продолжил Посланник. — Во что бы то ни стало. Я посоветовал бы вам пойти с ними.

Видя, что Лорн молчит, он добавил:

— Верховный король умирает и ждет вас.

Лорн опустил глаза на нежно мурлыкавшего кота.

— И что с того? — хмыкнул он.

Произнесенные с иронией, эти слова прозвучали не очень-то уверенно.

Лорн почувствовал, что какая-то его часть по-прежнему состоит на службе у Верховного королевства. Часть, с которой он боролся при помощи цинизма и злопамятности. Часть, которая осталась от того человека, каким он был, и не умерла за время его пребывания в Далроте.

— Не вы ли сказали, что, если я откажусь от своей судьбы, ее свершит кто-то другой?

— Верно, — подтвердил драк. — Но это не пройдет без последствий. Судьба всегда предпочитает легкий путь. И теперь, когда она выбрала вас, она так просто не отступится. От вашего решения пострадает все Верховное королевство. А уж о том, что ожидает лично вас, я и вовсе молчу…

— Вы пытаетесь запугать меня?

— Нет. Но я знаю, куда ведет путь, по которому вы хотели бы пойти.

Лорн поднял бровь.

— Однако если вы просто согласитесь переговорить с Верховным королем… — добавил Посланник, но не закончил фразу. — У вас исключительное предназначение, — подчеркнул он. — Верьте мне, если вы примете его, у вас будет предостаточно средств для отмщения.

С этими словами он поднялся, и Лорн тоже встал. Драк собрал вещи, убрал их в сумку и сел верхом на свою лошадь, которая паслась, привязанная к одному из кольев, окружавших насыпь.

— До свидания, Лорн. Мой вам совет: подружитесь с судьбой. Более могущественного союзника трудно себе представить.

Лорн мрачно кивнул Посланнику на прощание, а потом заметил, что рыжий кот продолжает сидеть у него на руках.

— Вы забыли своего кота! — крикнул он.

— Коты не принадлежат никому, — возразил драк, удаляясь. — Но этот, кажется, вас усыновил. Оставьте его себе.

— У него есть имя?

— Полагаю, да, однако я не знаю его.

Серые гвардейцы приехали с наступлением ночи. Лорн сидел, скрестив ноги, кот свернулся клубком у него на коленях, а он рассеянно ворошил угли костра.

Подняв голову, Лорн посмотрел на приближающийся отряд.

Он состоял из двадцати всадников в доспехах и шлемах с гребнями, пять черных корон украшали их серые знамена и щиты. Лорн слишком хорошо знал эти знаки и эмблемы, потому что сам носил их, прежде чем его обвинили, опорочили и осудили. Сейчас при виде знамен, хлопавших на ветру под ровный перестук галопа, неожиданное волнение сжало ему горло.