– Вот это вид! – восхищенно сказал Чингачгук, озирая открывшееся пространство, достал бинокль и принялся изучать заинтересовавшие его детали.

Вид и вправду открылся примечательный. На территории завода уже не бандерлоги гонялись за сталкерами, а наоборот. В сгустившихся сумерках по болотцу бродили группы людей, отстреливая задержавшихся мутантов. На востоке вновь загорались костры. На западе…

Парень напрягся. На западе в створе между заводскими корпусами виднелось небольшое здание с черным проемом отсутствующей двери. В этот проем то и дело заходили и выходили высокие худощавые существа. Чингачгук подкрутил оптику, всмотрелся и закусил губу. Ловцы! Ненависть к монстрам всколыхнулась в его душе.

– Дядя Леша! – крикнул он, спускаясь с трубы к доске. – Киньте мне гранатомет! Пожалуйста! Скорее! Там ловцы!

Мотыль поднял трубу с торчащим зарядом и пополз по доске, пытаясь дотянуться оружием до пацана. Удалось с третьей попытки.

– Слезешь, я тебя этой доской лично убью, – пообещал он, стараясь не сорваться.

– Понял, – ответил Чингачгук и снова полез наверх.

– Один заряд, – сказал он сам себе. – Если промахнешься – ты не гордый индеец из племени могикан. Ты тогда будешь презренный бледнолицый менеджер по продажам крышечек от унитазов!

В прицел гранатомета проем в здании было видно даже лучше, чем в бинокль. И трупы людей перед домиком тоже были видны очень хорошо.

Ловцы подхватили один – в крутом сталкерском костюме, Чингачгук однажды видел такую броню в баре, – и потащили внутрь. Штук пять монстров, не меньше.

Он прикинул расстояние – метров четыреста, самый нормалек для гранатомета. Еще раз посмотрел в прицел. Из проема никто не выходил. И нажал гашетку…

– Парень, да ты, никак, живой! – радостно воскликнул сталкер, щупая пульс у Ромки Хорька.

– Кто бы мне еще сегодня утром сказал, что я обрадуюсь, встретив живого бандита, – хмыкнул второй.

Ромка тихо застонал.

– Гляди-ка, тушканы ему все ноги порвали…

– А спать он завалился от сталкерского подарочка.

– В смысле?

– На голову посвети. Видишь – дырка в черепе. Так что парнишка не жилец.

– Ты охренел, Васян! Фельдшер Последней Надежды и не такие отверстия конопатил. Бери аккуратно, потащили к бункеру.

– Ага, там его Фельдшер как раз и ждет…

– Смейся, дятел, смейся. Может, завтра и пожалеем, что бандюгана спасли. Но сегодня мы с тобой спасаем че-ло-ве-ка!

– Заканчивай свою агитацию, душелюб недоделанный. Клади везунчика на плащ, потащили. Слава богу, что мы с тобой не в похоронную команду попали – тем и за неделю не управиться…

Патронов анархистам и примкнувшему американскому спецназу хватило на сорок минут непрерывной стрельбы.

В ночной тьме раскаленные стволы пулеметов и автоматов светились багровым. Трассеры уже не вылетали из них, а выпадали, пролетая метров по пятьдесят, отскакивая от шерсти мутантов.

А те лезли и лезли через единственные ворота в заборе… и убить всех никак не получалось.

Территория заимки Лесничего покрылась плотным ковром из визжащих псевдокрыс. Прямо по крысам скакали разномастные собаки. Потом в воротах показались существа, в темноте очень похожие на больших обезьян. Они ловко прыгали на четвереньках, умудряясь даже доставать стреляющих с вагончиков и гаражных крыш сталкеров и спецназовцев.

На тридцатой минуте шум боя перекрыл могучий, леденящий души рев. Из ворот на открытый участок стремительно выбежали высокие нескладные чудища, в которых американский командир опознал уже виденных ранее ловцов.

– Эх, рано мы боезапас извели! – крикнул с соседнего вагончика Растишка, добавив еще несколько загадочных русских слов. Бросил вниз одну за другой несколько гранат, нимало не заботясь укрыться от осколков. Не до таких мелочей.

Лесничий с крыши своего дома аккуратно выцеливал по известному только ему принципу монстров и тратил на каждого ровно по одному патрону.

Хорошо, что у всех были приборы ночного видения последнего поколения. Плохо, что они, как и старые, засвечивались от вспышек выстрелов.

С появлением ловцов тактика монстров изменилась. Словно получив команду, обезьяноподобные стали объединяться в группы, стараясь одновременно по двое, а то и по трое запрыгнуть на позиции людей. И, когда им это удавалось, набрасывались на них и скидывали на землю, прямо на визжащих крыс и собак. А уж те людям шансов не оставляли…

– Не ожидал! – снова крикнул Растишка американцу.

– Что?

– Говорю, не ожидал от этих тварей таких согласованных действий! Дрессированные, что ли?

Сталкер давно уже отбросил автомат с последним опустевшим магазином и стрелял по мутантам из пистолета.

К исходу сороковой минуты на земле неподвижно лежали пятеро. Низковато позиции выбрали…

Когда где-то невдалеке раздались длинные пулеметные очереди, американец сначала не поверил своим ушам.

Мутанты заметались по территории. Первыми исчезли ловцы. Следом в разные стороны рванули и остальные.

В ворота, прикрывая друг друга, осторожно вошли несколько человек с пулеметами наперевес, рассредоточились. Следом вбежали еще с десяток, водя стволами по сторонам.

Растишка шумно выдохнул, спрыгнул с гаража и устало зашагал к ним навстречу.

– Военные сталкеры, – опустил оружие высокий сталкер в бронекостюме, – Сынок.

– Отряд Вольной Земли. Растишка.

– Смотрю, у вас тут не скучнее, чем только что было на Цементном, – хмыкнул Сынок.

– Брат, не поверишь – первый раз в жизни рад встрече с военсталом! – сказал Растишка и неожиданно даже для себя обнял сталкера.

– Распустились вы в своей Вольной Земле, анархисты хреновы, – только и смог пробормотать в ответ Сынок…

«Тесак» не сопротивлялся. Что ловцы собирались делать со сталкерским телом, его ничуть не волновало. Пора уходить.

Он привычно отпустил человеческие синапсы, отсоединяясь от нервной системы сталкера, сгруппировался для перехода…

И неожиданно обнаружил, что проснувшееся сознание сталкера каким-то периферийным синапсом осталось на связи.

Электрические сигналы биотоков впивались в его энергетическое тело, не давая полностью высвободиться.

Это было любопытно. Такое было впервые. Он решил задержаться.

Но набросившиеся на тело ловцы сбили сигналы, разорвали болевыми импульсами новое соединение.

Он усмехнулся и сказал еще живому сталкеру:

– Жаль расставаться. Вместе мы могли бы такого наворотить! Но… сейчас тебя съедят. Эксперимент закончился, едва начавшись. Все равно спасибо – ты натолкнул меня на очередную идею. В следующей попытке захватить ваш мир я ее обязательно использую! Прощай!

Он легко оборвал последнее соединение и поднялся туманным облаком над ловцами, терзавшими бронекостюм, чтобы добраться до неподвижного живого тела.

Влетевший в дверной проем фугасный гранатометный заряд пронизал облако, ударился в стену и взорвался.

Взрывная волна разметала туманное облако на мельчайшие составляющие. Осколки заряда и кирпичная крошка порвали ловцов на мелкие фрагменты. Кислород в крохотном помещении выгорел мгновенно.

Но Тесак никогда не отключал в рейдах систему замкнутого цикла регенерации воздуха…

Солнце уже больше часа освещало руины Речпорта, но сталкеры выходить из ангара не спешили. Страшно было выходить – чего притворяться суперменами?

Они молча сидели у потухшего костра и напряженно вслушивались в звуки, доносившиеся снаружи.

Первым не выдержал отец Илиодор:

– Вот что, ребята. Конечно, можно тут просидеть остаток дней, наслаждаясь ароматом гниющей плоти. Только, чует моя печень, еще одну такую ночь в этом сарае я не переживу. Никто не против, если я осторожно выгляну?

Поднялся Принц, подхватил автомат Панды, шаркая, как столетний дед, подошел к воротам. Прислушался, медленно потянул ломик из проушин.