– Вот так, – тем же ровным голосом сказал отец Георгий. – На каждый сюрприз Зоны нам пока еще есть, чем адекватно ответить.

– И так будет с каждым! – радостно оскалился отец Илиодор, а отец Пимен скромно добавил:

– Аминь.

– Серега! – на контейнер торопливо вскарабкался Игрек, бросился к товарищу. – Серега! Да как же… да что тут… Серега!!!

Подоспевшие сталкеры втроем едва смогли скрутить его, оттащили в сторону.

Серый лежал в луже черной крови, изредка содрогаясь от конвульсий. Губы, на которых пузырилась алая пена, еще пытались что-то прошептать – последнее, неслышное, важное, бессмысленное…

– Тихо, парень, тихо! – шептал на ухо бьющемуся в истерике Игреку отец Георгий. – Так вышло. Мы ему больше не нужны. Она забрала его. Она еще многих заберет. Не трать силы, парень. Просто он сегодня оказался первым из нас. Бой еще не закончен. Давай поплачем утром. Если его увидим, это самое утро…

Первым опомнился Червонец, оглянулся тревожно, пожал плечами:

– А где чертово стадо? Тоже великана испугались?

Принц отпустил затихшего Игрека, выпрямился, насколько позволил низкий потолок, осветил фонарем, закрепленным на стволе автомата, помещение.

– В углы забились. Сволочи. Чего-то ждут…

И замолчал на полуслове.

Отец Илиодор бросил на него короткий взгляд, нахмурился, посмотрел внимательнее. И бросился на дно кузова вплотную к кабине, увлекая за собой недоумевающего отца Пимена.

– Ты чего?!

– Не дергайся. И не высовывайся.

– Да что случилось?

– То и случилось. На ребят внимательно посмотри. Соображаешь?

Отец Пимен обвел взглядом стоявших сталкеров. Безвольно опущенные руки, остановившиеся глаза, неестественные позы. И взгляды, направленные в одну точку – к костру, вернее, воротам ангара. По спине заструился ледяной ручеек.

– Кукловод!

– Вот кто привел сюда этих тварей. Отвлек внимание. Дождался удобного момента. Цыганочка с выходом…

Панда неожиданно качнулся, сделал шаг, не замечая перед собой борта машины. Споткнулся об него, упал на бетонный пол, выронив бесполезное оружие. Неловко поднялся. Правая рука оказалась сломана, но сталкер этого не чувствовал. Механически переставляя ноги, он неестественной походкой направился мимо грузовика в сторону ворот.

Два божьих странника провожали его глазами, полными отчаяния.

Панда не успел поравняться с кабиной, как со всех сторон на него набросились завывающие монстры. Они впивались в сталкера, на ходу вырывая из тела куски мяса. Он продолжал идти, не замечая ничего. Когда мутировавшая собака перекусила одну из ног, Панда упал, но продолжил ползти в сторону властелина своего разума. Недолго. Один из бандерлогов прямо из растерзанной спины вырвал человеческое сердце.

– Он сейчас всех по одному на смерть пригласит, – застонал от ужаса отец Пимен.

– Не ной, падло, – сурово прошептал отец Илиодор. – Помнишь, мы как-то обсуждали вариант с кукловодом? Помнишь? Ну?

– Помню…

– Тогда действуем, как тогда договорились. Сейчас я встану с закрытыми глазами. До встречи взглядами с этим гадом у меня будет около секунды. А потом ты сделаешь все, как мы придумали. Готов? Я встаю.

Отец Илиодор бегло осмотрел свое помповое ружье, заранее прижал приклад к плечу, приник к нему щекой и резко поднялся. Встал лицом к воротам, открыл глаза, чуть довернул ствол влево. И замер.

Отец Пимен прерывисто вздохнул, протянул руку и из неудобного положения нажал на спусковой крючок ружья отца Илиодора.

Ружье славилось на всю Зону, так как было усовершенствовано местными умельцами и превратилось из стандартного полуавтомата в полный автомат. Восемь зарядов картечи вылетели на свободу в течение бесконечных четырех секунд. В наступившей тишине раздался негромкий возглас, полный боли, обиды и удивления.

А еще через несколько бесконечных мгновений сталкеры зашевелились, удивленно глядя друг на друга и опасливо – по сторонам. Отец Пимен медленно опустил враз затекшую руку, провел ладонью по щеке и как-то отстраненно удивился – мокрая…

Они отбили еще несколько нападений, с особой ненавистью расстреливая тех тварей, что осмеливались лакомиться Пандой. Стреляли все, включая стареньких ученых.

Без руководства кукловода монстры нападали уже без организации, надеясь только на личную удачу. Нескольким мутантам удалось запрыгнуть на кузов. Их расстреляли в упор, рискуя поранить картечью друг друга.

Червонец стоял у заднего борта, левая рука висела плетью. По комбинезону текла, уже не в силах впитаться, кровь, – своя и чужая. Приклад автомата он зажал под мышкой, не выпуская его даже при смене магазина.

Принц, оставшись без патронов, размышлял недолго.

– Пацаны! Берегите уши! – крикнул он, раскидывая по дальним углам ангара несколько безоболочных гранат.

Отец Георгий только крякнул, но в слова свое несогласие оформить не успел.

Раздалось несколько оглушительных взрывов, помещение заволокло облако пыли. В стены забилась ударная волна, словно щепку смахнула с контейнера долговязого Сергеича.

Отец Пимен тут же спрыгнул, собираясь прикрыть ученого. Но, видимо, гранаты оказались для монстров последним убедительным аргументом. Пронзительно визжа, уцелевшие твари бросились к выходу из ангара.

Следом рванули Игрек и Принц, навалились на ворота, вставили в проушины ломик, слегка согнув его в горячке боя.

– Отбились, слава тебе, Господи! – обессилено выдохнул отец Пимен.

– Что? Ни хрена не слышу! – крикнул в ответ отец Илиодор. – Глянь, из ушей кровь не идет?

– Умойся сначала, – ответил отец Пимен и неожиданно засмеялся, – будто ворона закаркала…

– Знаешь, Ксанка, в этот раз я пойду один.

– Знаешь, Мика – шиш ты у меня пойдешь один. И больше на эту тему даже не заикайся!

Мика Прыгун только тяжело вздохнул. Спорить с Ксанкой – все равно, что с ловцом биться. С монстром даже проще – его хоть убить можно…

Он посмотрел в сторону, где на лавочке в грустной позе застыл маленький Пигмей. Понятно – ему бы сейчас тоже туда рвануть…

– Ксанка, там же опасно…

– В Зоне жить вообще опасно. И не важно, где.

Сказала, как отрезала. В общем, после завтрака можно выходить.

Пигмея Мика дотащил до своего хутора без проблем. Только уши устали слушать его болтовню. Зато неожиданно для себя узнал много нового о Зоне.

Ни Прыгун, ни тем более Ксанка дальше Деснянска никогда не ходили. Клондайк артефактов их не интересовал, Станцию и без них едва не разворотил фанатично настроенный Летчик, а приключений хватало и на изученных территориях.

Болтал Пигмей больше с Ксанкой, шедшей за Микой. Ей и выкладывал свои похождения, среди которых в основном были обычные сталкерские рейды. Заодно рассказал и о портале, и о необычном артефакте. И Ксанка, видимо, прониклась…

Нет, сам артефакт ее не заинтересовал. В самом деле, зачем нужно омоложение той, которая не имеет ни единой морщинки! А вот портал…

– Тут какая-то загадка, – как всегда решительно подвела итог рассказу малыша с разумом взрослого Ксанка. – Прыгать с места на место просто так – глупости. Должна быть конечная точка перемещений.

– За два года я что-то не добрался до такой, – обиженно буркнул Пигмей.

– Это потому, что ты жадина. Из-за поганого артефакта чуть жизни не лишился. Говоришь, нет логики в перемещениях?

– Никакой.

– Каждый раз выбрасывает куда хочет?

– Вот именно.

– Уверен?

– Блин, что ж ты такая упертая! – взорвался Пигмей, болтаясь в заплечном мешке Прыгуна. – Говорю же – двадцать раз выкидывает на Элеватор, а двадцать первый – в Вольную Землю! А двадцать второй – в Деснянск! А двадцать десятый – вообще в подвал черт знает где!

– Но двадцать раз ведь на Элеватор!

– Ну и что с того?!

– Ты, наверное, шагал неправильно, – задумчиво произнесла после долгой паузы Ксанка. – Двадцать раз правильно, а потом шире или уже шаг делал.