– Государственные мужи решили согласиться с аборигенами Зоны, – по-русски озвучил их решение Растишка, – господа наемники – дело за вами.

Рубец и Домовой отошли в сторону и тихо, но горячо заспорили. Наконец, пожали руки. Рубец громко сказал:

– Есть одна загвоздка, ребята. Серьезная. Оставляя артефакт в Зоне, мы проблему этим не решаем. Пройдет время, кто-нибудь один хрен за ним полезет. И, не дай бог, найдет…

– Мысли по этому поводу есть? – спросил Платонов.

– Вон, Летчик – спец по борьбе с Зоной, до сих пор ничего не сказал. Может, он уже все придумал?

– Ничего я не придумал, – хмуро ответил Летчик, – артефакт из Зоны выносить нельзя – это ясно. А что с ним делать? Для начала предлагаю найти его. И решить на месте. Может, уничтожить. Или запрятать. Короче, все равно в портал придется нырять.

– Значит, нужно собрать команду из самых нежадных, – засмеялся Растишка. – Ну, кому жить надоело?

– Пигмей всегда один ходил, – сказала Ксанка, – может, портал группу вообще по всей Зоне раскидает…

После недолгих споров решили, что пойдут пятеро: Мика Прыгун, от группы Мотыля юный Индеец с неразлучным гранатометом, Платонов как представитель хоть одного государства, Летчик и Рубец. Остальные остаются ждать результатов.

– Ждем трое суток, – сказал Тритон, – после этого я вход в портал уничтожаю.

Все нестройной группой пробежали через радиоактивное пятно – счетчики Гейгера едва не зашлись от перегрузки – и вошли в дворик аккурат напротив здания, в котором Мотыль с друзьями вчера отбивались от бандерлогов.

– Ну вот, – огорченно вздохнул Холера, – нужно было вчера напрямик сквозануть, уже с артефактом были бы…

– С этой стороны портал недоступен, – сказал Мотыль, – вспомни, что Пигмей говорил.

– Всем стоять! – грозно крикнул кто-то невидимый. – И руки перед собой, чтоб я видел, что без оружия!

– Это кто тут такой смелый нарисовался? – удивился Растишка.

Из-за забора медленно вышел огромный сталкер в бронекостюме, лицо скрывала защитная маска.

– Даже не дергайтесь, – жестко сказал сталкер, – мои люди положат вас в две секунды.

Он поднял руку, и со всех сторон как муравьи высыпали несколько десятков вооруженных человек. Одеты разношерстно – и как бандиты, и как сталкеры, и даже как солдаты.

– Неизвестная ранее сборная команда? – хмыкнул Платонов. – А мы тут расслабились после вчерашнего. Что делать будем?

– Ну, нас вроде не сразу убивать будут, – ответил Растишка, – скорее всего, начнут с беседы. Поболтаем.

– Ты кто такой? – зло спросила Ксанка.

– Папа Карло. Это мой артефакт.

– Типа, потерял?

– Не умничай, девка. А то умрешь первой.

– Бекас, осмотрись. В окнах кто есть? – шепнул Тритон.

– Нет. Один на крыше, здание напротив.

– Он твой.

– Понял.

– Эй, Праведники, воевать собрались? – также тихо спросил Тритона Рубец, – тогда быстренько сектора делим. Я беру тех, что у крыльца в кучу сбились…

– Мои слева от ворот, – шепнул Летчик, – все четверо. Кто у нас в середине группы – готовьте стволы. По моей команде начинайте стрелять. Хоть куда, лишь бы эти уроды запаниковали. Растишка, шепни расклад америкосам.

– Лады, – засмеялся анархист и быстро заговорил на английском.

– Ты что там разболтался? – грозно спросил его Папа Карло, – вперед девки сдохнуть захотел?

– Да нет, конечно! Просто с нами заморские друзья путешествуют. Они и так в полном аху…, то есть, сильно удивляются нашим достопримечательностям. А тут их еще и убивать собрались – надо же объяснить ситуацию. Чтоб не дернулись.

– Ладно, переводи. Значит так, интернационал. Сейчас вы дружно спинами вперед уходите туда, откуда пришли. Мне бойня тоже не особенно нужна. Здесь остается Прыгун. Я его проводником нанимаю, – он коротко хохотнул. – Девка его тоже остается – будет у моих парней в заложниках.

– Эх, и добрый ты, боярин! – усмехнулся Растишка.

– Я не добрый. Я практичный. Начни мы тут стрелять, весь завод на шум сбежится.

– Все готовы? – тихо спросил Летчик.

– А чего готовиться-то? С предохранителей снять… – ответил за всех Мотыль.

– Тогда…. Кто во внешнем круге – на колени! Огонь!

Треск выстрелов разорвал тишину дворика в клочья. Бекас вскинул винтовку и, не целясь, послал одну за другой четыре пули в сталкера на крыше. Уже вторая попала в цель, четвертая настигла жертву, когда она начала падать на землю.

Летчик одной очередью скосил четверых, скучившихся за оградой.

Тритон и Рубец вместе расстреляли тех, кто стоял у крыльца здания.

Все закончилось раньше, чем в магазинах закончились патроны. Нападавшие не успели сделать ни единого выстрела.

– Блин, ребята! – ликующе воскликнул Растишка. – Да мы с вами – команда!

Платонов неторопливо подошел к лежащему Папе Карло:

– Многих в Зоне знаю, кого лично, кого на слух. А про этого клоуна слышу впервые.

– Сними с него маску, – сказал Растишка, – глянем, что это за гадский папа такой…

Платонов медленно отщелкнул зажимы, отвел в сторону респиратор, поднял защитное стекло. И громко сказал:

– Ну вот какого хрена тебе в лабазе не усиделось? А, Абрамыч? Ты ж мне сам говорил, что этот камушек не от бога! Лапшу свою куриную на мои уши вешал, выходит?

– Живой? – спросил Летчик.

– Глазками хлопает. Костюмчик-то хорош. Армейский, с усиленной броней.

– Ты кого девкой назвал, козел?! – рванулась к Абрамычу Ксанка. Мика ухватил ее за плечи:

– Да что ты, в самом деле? Второго раненого добивать собралась…

– Это вы сегодня все добренькие какие-то! Комильфо, не комильфо! Твою жену прилюдно девкой назвали! Пусти!

– Видал, Абрамыч? Вот если б ты меня обозвал – хоть матом – я бы только улыбнулся. А так, поверни башку, видишь? – твоя смертушка в руках Мики бьется. Реальная. Выходит, отжил ты свое в Зоне… – покачал головой, перезаряжая автомат, Рубец, – по-любому отжил…

– …в общем, – подвел итог своему рассказу Летчик, – никто до сих пор не знает, как эти пространственные порталы работают.

– Есть ли жизнь на Марсе, нет ли жизни на Марсе – современной науке это неизвестно! – засмеялся Растишка.

– В чем проблема-то? – спросил Холера, – главное, что работает.

– Проблема в том, что наших туристов сейчас, по словам Пигмея, начнет выкидывать в самых разных местах, – пояснил Мотыль, – так что могут в подвал с артефактом вообще не попасть.

– Ну и хрен с ним. Пускай в подвале и остается. Все равно наши уважаемые фана… Праведники здесь через три дня взорвут все к чертовой матери. Портал закроется, и никто этот шарик не найдет.

– Может, и не будем искать? – спросил Черномор, – бахнем вход сразу…

– Доставай свой «навигатор», – толкнул Платонова в бронированное плечо Рубец, – вдруг поможет?

Тот в сомнении покачал головой, но артефакт из контейнера вытащил.

Все замерли – покрытый волдырями шар медленно закрутился между ладоней, периодически меняя цвет с синего на красный.

– Работает шайтан-машинка! – удивился Растишка.

– Знать бы еще, что все это означает…

Платонов пошел по площадке, вытянув вперед руки с артефактом. Неожиданно в воздухе замерцало радужное полукольцо высотой в два человеческих роста. Сквозь дымку внутри кольца едва виднелось какое-то помещение.

– Рубец, посвети! – крикнул Платонов. – Блин, еле держу шарик. Так и рвется туда…

Наемник щелкнул тумблером на автомате, включив подствольный фонарь. Все, словно завороженные, уставились внутрь радужного полукольца. Стены, змеящиеся по ним кабели…

– Братцы, – прохрипел Холера, – это ж тот самый подвал! Платонов, как это?!

– Понятия не имею. Только, боюсь, второго шанса у нас не будет. Кто в группе – бегом в портал! Я замыкаю!

Мимо него пронеслись люди, исчезая в радужном проеме. Он шагнул следом, воздух вокруг полукольца взвихрился туманом и схлопнулся. Портал закрылся.