Конечно, поначалу ветераны ворчали, искоса поглядывая на проводников, которых раньше бы пристрелили, не задумываясь. Но – время шло, проводники в бандерлогов и кукловодов не превращались, знакомства через общение перерастали в приязнь. Вскоре из ворчунов на базе военных сталкеров остался один Митяй, да и тот из-за увечья на операции не ходил, торговал помаленьку оружием и снаряжением да портил кровь сталкерам нытьем.

Мика с Ксанкой, правда, с военсталами все равно старались не работать, особенно после того, как Ксанка лично сообщила Петренко, что остальные ей пофигу, а вот Митяя она пристрелит при первой же встрече. Митяй только сплюнул, узнав об этом, но за забор базы почему-то выходить совсем перестал…

Выслушав отца Георгия, Мика раздумывал недолго. В Зоне с утра кружили загадочные слухи и непонятная информация, да и вообще – отец Георгий по пустякам беспокоить бы не стал. Значит, нужно сходить.

Ксанка в этот раз решила остаться на хуторе – стирки набралось, да и младшенький Алешка что-то рассопливился не по сезону.

Мика взял с собой только самое необходимое. Перекусил на скорую руку и уже через час бодро топал по привычному маршруту, про себя отмечая новые аномалии, возникшие после очередной Грозы. Один раз пересидел в кустах, пропуская мимо стадо кабанов и свиноматок, легко убежал от пары мутопсов – да они и не погнались…

Автозаправку в Вольной Земле Прыгун обошел трижды или четырежды, пока окончательно не уверился – чисто. На базе анархистов по громкой связи гремела музыка, изредка приходили и уходили группы сталкеров. Все как обычно.

Кроме разве одного – вскоре после полудня во двор базы заехал микроавтобус. Сквозь выбитые окна в нем виднелись сталкеры, одетые как-то уж очень непривычно. Можно сказать – вызывающе круто. И стволы у них были незнакомые – в Зоне такие раньше не встречались.

Мика проводил микроавтобус взглядом и пожал плечами. Видимо, что-то и впрямь случилось, если такие орлы прикатили. Хотя… к анархистам кто только не наведывается. И Мика забыл о них.

Ожидание его не тяготило – и раньше доводилось сидеть в засадах. Беспокоило неясное чувство тревоги. Странное такое чувство, на грани легкой головной боли – или мешает что-то…

Поэтому, когда кусты сзади едва слышно колыхнулись, Мика только улыбнулся. Не выдержала…

– Что-то волнуюсь я, – выдохнула прямо мужу в ухо Ксанка, – не усидела.

– Да нормально все.

– Да? А чего у тебя голос дрогнул?

– Показалось тебе…

– Ничего не показалось! Дрогнул, дрогнул! Как тут?

– Спокойно. Кажется…

– Спокойно или кажется?

– Ой, Ксанка, перестань тоску нагонять. Итак вон…

– Что?

– Ну, есть что-то… тревога какая-то. Сам не пойму, откуда взялась.

– Вот! – торжествующе сказала Ксанка. – И Варюха то же талдычит – беги за ним, в Зоне что-то холодом повеяло. Где эти? Которые от Георгия.

– Рано им еще. Часа через три доберутся, если…

– Что?

Мика отвернулся. Конечно, Ксанкина помощь часто бывала неоценимой, но сейчас ее болтовня только раздражала. Тем более что он и сам не знал – сколько тут торчать, кого ждать. Кто-то из знакомых, сказал отец Георгий. С чем идут – непонятно, видно, очень важное дело, раз лидер вольных сталкеров не рискнул озвучить проблему даже по закрытому каналу связи. Остается ждать.

Не получив ответа на свои вопросы, замолчала и Ксанка, улеглась под соседним кустом, автомат наизготовку. Хороший автомат – бельгийский штурмовик, просветленная оптика, интегрированный подствольный гранатомет, увеличенный магазин. Тяжеловат, зараза, зато точность боя исключительная.

Сам Мика пользовался Винторезом. Из-за этого в паре ему приходилось таскать с собой два вида патронов, что было нелегко. В смысле веса. Зато никому не нужно было таскать бинокль.

Время от времени то в одной стороне, то в другой раздавались выстрелы. Одиночные, либо короткие очереди, на бой совсем не похоже. Обычные звуки Зоны.

Один раз в нескольких метрах прошла группа анархистов. Просто прошла – как у себя дома, с шуточками и подколами. По всему было видно, что эти ребята в общей погоне за новым артефактом участие принимать не собирались. Во всяком случае – пока.

Мика переглянулся с Ксанкой, пожал плечами – ждем…

Путь от маленького аэродрома в Польше до места проведения операции занял всего два часа: группу американского спецназа уже ждал легкий двухмоторный самолет с красными звездами на борту.

– Русский? – полюбопытствовал снайпер.

– Был русский, – ответил гордый поляк, встречавший группу.

– А он летает?

– Еще как…

Ответ, как выяснилось в полете, нужно было разбивать на два слова. «Еще» – относилось к тому, что самолет действительно еще летал. «Как» – плохо, жутко, громко и непонятно почему.

Зато сел он прямо на дорогу среди Зоны. И взлетел почти с места, едва спецназовцы выгрузили свои вещи.

– А я всегда считал, что меня от болтанки не тошнит, – наконец разогнувшись, сказал бледный радист.

От стоявшего неподалеку микроавтобуса с выбитыми стеклами к группе неторопливо приблизился человек в камуфлированном комбинезоне.

– Хай, ребята, – на приличном английском сказал он, – с прибытием. Лимузин ждет. Все разговоры на базе. Заодно и пообедаем.

При последних словах радиста вновь скрючило, правда, ненадолго.

– Вы в курсе нашей задачи? – недоверчиво спросил командир группы. Человек засмеялся:

– Здесь все в курсе вашей задачи! Потому что у всех она одна и та же. Грузите барахло в тачку, стволы можете не распаковывать – здесь довольно безопасно. И ехать недолго.

Микроавтобус рванул с места быстрее только что улетевшего самолета, и уже через полчаса группа в полном составе сидела на деревянных лавках импровизированного бара.

– Окей, америка! – то и дело выкрикивал бармен. – Дую дринк водка?

– Ноу, – дружно отнекивались спецназовцы.

– Охренеть, что за чмошники в их армии служат, – говорил бармен пришедшим поглазеть на гостей аборигенам непонятные слова. – Я им и водку, и травку, и колеса, а они только но да но! Типа запрягли меня!

– Не бузи, Буравчик, – отвечали бармену, – через пару дней ты их от своей травы за уши не оттащишь.

В это время командир группы беседовал с начальником группировки «Энерхи».

– Да, я вас понимаю, – английский мистера Макарова был безупречен, – но должен заметить, что мы относимся к этой информации с изрядной долей скепсиса. Согласитесь – сначала необходимо найти место телепортации, которое еще неизвестно куда выбросит…

– Место телепортации?! – выпучил глаза командир группы.

– Ну да – пространственную аномалию.

– Пространственную аномалию? – командир группы напрочь перестал понимать английские слова. Мистер Макаров снова принялся объяснять:

– Артефакт находится в точке пространства, куда можно попасть только через пространственную аномалию. Андестенд? Место входа известно примерно, со слов человека, использовавшего этот пространственный переход. Андестенд? Нельзя просто так подойти и взять артефакт, потому что он лежит неизвестно где. Ферштеен? То есть, андестенд?

Командир группы андестенд только одно – задача изрядно попахивала мистикой и околонаучной фантастикой. Банальная операция обернулась черт знает чем. А этот мистер Макаров рассуждает о фантастических вещах так, будто сталкивается с ними ежедневно по сто раз!

– Кроме того, – продолжал мистер Макаров, – в точке вероятного пространственного перехода сейчас находится огромное количество сталкеров…

– Сталкеров?!

– Так здесь называют вооруженных людей, занятых поиском артефактов.

– Старателей?

– Пусть будут старатели… так вот, каждый из них мечтает первым найти нужный вам предмет. И все вооружены до зубов. И в случае необходимости могут объединиться и дать отпор даже небольшой армии. Кстати, такое здесь уже бывало. Вот так, сэр.