Командир группы начал думать. Новая информация плохо вписывалась в старые схемы. Не к месту вспоминались голливудские боевики, в которых открывались звездные врата, мерцали радужные мосты, летали феи с волшебными палочками и Гарри Поттер на метле.

– И еще, – мягко добавил мистер Макаров, – не хочу вас расстраивать, но… В Зоне, кроме людей, опасность несет буквально все: земля, вода, воздух, животные, монстры…

– Монстры?!!!

Вместо маленьких фей с волшебными палочками мысленному взору командира предстали Чужие и Хищник.

– Да, монстры. С некоторыми я могу познакомить вас прямо сейчас. У нас здесь недалеко живет пара самых опасных представителей этого мира.

– Жи…ве-ет…

– Ловцы. Не желаете взглянуть? Или все-таки сначала пообедаем?

Вертолеты скрылись за дальней высоткой и стихли. Группа российского спецназа проводила их взглядами и вернулась к своим делам.

– Утро, – сказал Летчик.

– И что? – спросил командир.

– Это хорошо. Меньше всяких тварей на пути будет попадаться. Зато двуногих прибавится.

– Куда идти? Нам бы для начала с генералом Петренко встретиться…

– Ну так до него недалеко. Вон, сзади – видите? Машины перевернутые, колючка натянута, – это Рубеж. Граница обжитой части Зоны.

– Мы же оттуда прилетели…

– Нам повезло. Да и летчики молодцы – обогнули Деснянск и умудрились не вляпаться в аномалии. Через полтора часа будет база военных сталкеров, которыми и командует Петренко. Прошу предупредить людей – здесь нигде нельзя расслабляться. Я давно тут не бывал, но сомневаюсь, что люди в Зоне стали хоть капельку лучше и добрее.

– То есть, идем по-боевому?

– Да.

Командир собрал группу, быстро отдал приказы. Спустя несколько минут тронулись.

– Особо не волнуйтесь, – сказал Летчик командиру. – Нас больше десятка, с таким отрядом вряд ли кто рискнет связываться. А безбашенных Праведников здесь отродясь не бывало… вот те в одиночку могут напасть.

Группа обогнула огромную аномалию, бледно мерцавшую в утреннем свете крошечными электрическими разрядами.

– Урок первый, – весело сказал Летчик, – всем не смотреть и не пугаться!

Он поднял с земли кусочек асфальта и кинул в аномалию. Во все стороны метнулись сотни огромных молний, по ушам хлестнул оглушительный треск, яркая вспышка ослепила зазевавшихся.

– Это называется Сварка, – пояснил Летчик обалдевшим спецназовцам, – аномалия такая. Не знаю, как она работает, – это у ученых спрашивать надо, но от человека в самой навороченной защите после такого разряда обычно остается только обугленный бронежилет.

– Урок второй, – через несколько минут произнес Летчик. – Аномалия с незатейливым названием Термичка.

Он отделился от группы, снова поднял с земли камень и кинул впереди себя. В небо взметнулся столб пламени.

– Температуру тоже, соответственно, никто не измерял, – сказал он, вернувшись, – но попадать в нее в любом случае не рекомендую.

– И много тут такой хрени?

– К сожалению, в избытке. Пока дойдем до базы военсталов, я вам еще несколько видов покажу.

– А как от них спасаться?

– Очень просто – не влезать. Иначе убьет. Мы специальными детекторами пользуемся. А самый лучший детектор – болт с ленточкой. Кинул вперед, и идешь следом. В крайнем случае по ленточкам можно обратный путь найти – это если в аномальное поле угораздит залезть. Думаю, у Петренко для нас детекторы найдутся. Что носы повесили, спецназ? Самое интересное ждет впереди!

Они дошли до ржавых ворот, наполовину перекрытых стопкой бетонных плит, когда Летчик неожиданно завертел головой, ничего не увидел, но все равно шепнул подошедшему командиру:

– Давай-ка быстренько это место проскочим, а? такое ощущение, что мои старые инстинкты разом проснулись…

– Да, идеальное место для засады, – оглянувшись, согласился командир. – Ребята, контролируем периметр! Быстро проходим! Замыкание – не отставать!

Но все было тихо. Никто не выдал себя дрожащими ветками кустов, дыханием или движением. Отчего же я так взмок? – сам себя спросил Летчик и не нашел ответа…

Рубец только огорченно присвистнул, когда таксист в очередной раз тупо обошел машину и развел руками. Это ж надо было – пробить сразу три колеса!

Виновница аварии виднелась сзади – съеденная ржавчиной металлическая полоса с кривыми зубьями. То ли часть бороны, то ли остаток заграждения. Впрочем, какая разница теперь-то!

До Заставы осталось километров семь. Рубец еще немного посидел в салоне, потом решительно вылез на свежий воздух и зашагал по разбитой дороге. Проблемы таксиста его не волновали совершенно. Уплачено…

Рассвет только что наступил. Среди деревьев, плотной стеной обступавших дорогу, виднелись клочья зябкого тумана. Близость Зоны чувствовалась – не пели птицы, воздух пах гарью и электричеством. Незаметно для себя наемник перешел на легкий бег.

За спиной колыхался тощий вещмешок, в котором не было ничего предосудительного. В карманах только сигареты, удостоверение сезонного рабочего местного лесного хозяйства да металлическая расческа с длинной острой ручкой – никак не тянущая на холодное оружие, каковым она была на самом деле.

Все чаще стали попадаться плакаты с грозными предостережениями для случайных посетителей, которым взяться здесь было просто неоткуда. Возле очередного Рубец остановился, выровнял дыхание и огляделся. Он помнил, что сразу за ближайшим поворотом взору должна открыться Застава. А за плакатом в сторону от дороги уходила неприметная тропа – обход блокпоста.

Сзади послышался шум моторов, и Рубец, не раздумывая, свернул на тропинку, присел за кустами. Мимо него в сторону Заставы на большой скорости пронесся огромный бронированный джип, следом два обычных армейских легковых вездехода. На Заставу прибыла высокая комиссия, – хмыкнул наемник. Очень хорошо – воякам будет не до бдительного озирания окрестностей.

Он быстрым шагом преодолел оставшееся до заграждения расстояние, нашел поваленное дерево, подмявшее часть колючей проволоки, снова хмыкнул – бездельники, блин! Сколько лет оно тут лежит, а они не чешутся…

Блокпост был совсем рядом. Рубец даже различил часового на вышке. Тот смотрел не на окрестности, а внутрь двора – ясное дело! Не каждый день приезжают проверяющие. Небось, заодно лихорадочно вспоминает строки из устава гарнизонной и караульной службы…

Рубец хоть в два часа ночи мог бы наизусть процитировать весь устав. Не так уж много лет прошло с того дня, когда он сам стоял на этой самой вышке.

Впрочем, проверять знание устава у него было некому. И незачем. Рубец аккуратно пролез между сухими ветками поваленного дерева, настороженно огляделся и руками стал раскапывать толстый слой полусгнившей листвы, сваленной в кучу у пня.

Через полминуты тускло блеснул целлофан, под которым виднелась дверца с цифровым замком. Для кого добро заныкано? Для него. Значит, набираем день своего рождения наоборот…

Замок сухо щелкнул. Наемник распахнул дверцу, второй рукой расстегивая на себе пуговицы рубашки. Так, бронежилет – не самый крутой, стандартный, но и такой на первое время сойдет. Камуфлированный комбинезон, разгрузка, плотно набитая магазинами. М –16 со снайперским прицелом и подствольным гранатометом, новенькая Беретта в спецкобуре, десантный нож-стропорез. Российский РД-2 – рюкзак десантника. Рубец заглянул в него: несколько аптечек, пачки патронов, патронташ с гранатами и самое главное – коммуникатор.

Он торопливо переоделся, затянул на горле ремешок шлема с интегрированным прибором ночного видения. Осмотрел оружие, дослал патрон, туго затянул шнурки высоких армейских ботинок. Все, готов.

Гражданскую одежду Рубец без малейшего сожаления закинул в схрон – не потому, что собирался за ней вернуться. Просто чтобы не валялась. Есть такая привычка у наемников – зачищать местность от любых следов своего пребывания.