Нашел, встретил, не сразу, но узнал своих бывших сослуживцев и друзей: Шелестова, Баранова и Скобленко. Они тоже изменились, так же, как и он, искореняли зло и нечисть, но оставались людьми. В отличие от него, полуробота, полукиборга, полу…хрен знает кого!

Так бы и бродил он по лесам, развалинам и болотам потрошителем и чистильщиком, если бы не Истребитель, майор Топорков…

Вход в подземелья Станции не омрачился ничем. Расторопно и ловко сняли хитрую мину, год продежурившую чин чином и заслужившую покой и почести. Потом, когда прошли внутрь, ее снова установили на место и замаскировали. Лист толя со слоем песка, цементного порошка и пыли отбросили в сторону, повалили распорки из нескольких арматур и свободно проникли в «предбанник» грота. Зажмурились не столько от пыли и шлаковой взвеси в спертом теплом воздухе, сколько от смрада и затхлости, источаемых сгнившими трупами снобов. Отряд растянулся по подземному своду. Некоторые вслух удивились отличной маскировке устья грота под сердцем энергоблока и «Бастиона», может, и правда говорят: «Хочешь спрятать надежней, прячь ближе».

Пока Орк со словами: «Ловите подарочек, христовые! А вы, сзади, бойтесь!» ударил по сектантам фугасным зарядом самодельной «осы», а затем минут пять постреливал из ГП-37, остальные вскрывали бронедверь тоннеля, готовили завал и латали раненых. У Димона сидел осколок в ноге, онемела рука, и от контузии кровоточило ухо, Баллону досталась больше: обе руки и ноги посекло осколками, левая, еще и простреленная, висела плетью. Здоровяк в мгновенье ока превратился в обузу, его тащили, разбившись на пары. Док быстро и четко выполнял свои функции, вкалывая, стерилизуя и бинтуя товарищей. Фифа помогала. К редкому мату добавлялись кашель, стоны и редкие бодрящие фразы старших. Было тяжело, страшно, а под громадой Станции еще и жарко. Клаустрофобия потянула щупальца к людям. Но бойцы терпеливо и сдержанно превозмогали трудности, веря в удачный исход.

Так как массивную дверь в прошлый раз прикрыли почти вплотную, а кислород и прочая хрень АЭС попали сюда и поработали на славу, то открыть ее удалось не сразу. Ржавчина, давление осевшей стали и «стеклотоки», появившиеся на стыке, стали определенной проблемой.

Под треск автомата позади и матерные ЦУ старших с бронедверью все-таки справились. Корсар прихлопнул мелкую аномальную биомассу «стеклотоков» толстенной створкой, закинув между ними артефакт «филейка». Этот ломоть мяса, обладающий диковинными целебными свойствами, прежде всего, являлся куском старой плоти. А любая аномалия «обожала» плоть и кровь, попадающие в нее. Вот пока «стеклотоки» жгли и пожирали едкими уколами зажатую «филейку», вся группа миновала опасный участок. Притянули дверь обратно, но закрыть не смогли – замок и запорный элемент давно сломались. Застопорили трубой и заложили гранату.

Фифа отметила про себя лежащий сбоку скелет офицера «Бастиона» с еле видимой цифрой «6», который она обворовала год назад, и слегка скривилась. Она уже была не та девочка-припевочка, пугливая и нежная, а матерая черствая амазонка, умеющая переносить невзгоды, стрелять и драться.

Отряд шумно пробирался по тоннелю с останками карликов и снующими там и сям крысами. Впереди Лом и Шофер – пепловцы квада, затем все сталкеры, раненые, спецназ. Замыкали вереницу Аперкорт и Кэп, дав отдых Орку. Напряжение не отпускало здоровяка. Но не только из-за злобных сектантов на хвосте и покоцанных в бою друзей. Разведчика никогда не покидала мысль о своих командирах – Истребителе и Запале. Об их состоянии, о предстоящей встрече. И вот она близилась. И это не слабее глотка водки из фляжки волновало и будоражило. Орк верил, что скоро увидит старших офицеров живыми и невредимыми.

Но он глубоко ошибался…

Черный Сталкер ничего не услышал, не увидел, а скорее почувствовал, как «магнитуда» ослабила захват и отпустила флюиды притяжения. Он пошевелил конечностями, изогнулся телом и облегченно вздохнул. Аномалия действительно освободила его из плена. Вероятно, майор сдержал слово и как-то разрядил эту злостную ловушку. Хорошо! До сих пор Черный Сталкер не верил в то, что командир разведчиков справится с аномалией и вообще сделает шаг в отношении недавнего врага. Справился. Сделал.

И теперь мэтр Зоны ощущал себя не только по-человечески довольным и растроганным, но и обязанным этому офицеру. Да и вообще всем его людям и… всем хорошим людям. Какое-то незнакомое, давно забытое теплое чувство овладело им при мысли о позитивном и добром. Он вновь вспомнил мимолетные видения о сослуживцах, друзьях-товарищах, их шутки, улыбки, ложку на двоих, миску с гречкой и глоток из фляжки. Их верные крепкие плечи, теплые мозолистые ладони, одобрительные кивки и взгляды. И так сильно, невыносимо захотелось снова увидеть, ощутить это. Вернуться туда, к ним, в то время…

Черный Сталкер, перестав разминать тело, прислушался, отряхнул плащ от пыли и извести и направился к лестнице.

Мимо ошарашенного, напуганного, сгорбленного возле системного блока компьютера Романа идол Зоны прошел молча и спокойно. Ученый плюхнулся задом на катушку, открыв рот с заскорузлыми сухими губами, и издал тонкий писк, провожая ошалелым взглядом освободившего пленника.

Черный Сталкер уверенными сильными движениями сорвал раковину, взломал кафель стены, выдернул оттуда ржавые трубы и направил в первый попавшийся под руку сосуд. В который недавно мочился Роман, а до него Истребитель, пытаясь удалить смертельную жажду. Удивительно, но из обеих трубок потекла рыжая вода. Немного, тоненькими струйками, но вода. Гигант с треском и грохотом выдернул остальную часть водопроводной подводки, уходящей в бок, к углу Бункера, и стал сливать остатки жидкости из нее. С горем пополам набралась половина колбы. Роман аж замычал и протянул руки, как ребенок тянет их к груди матери. Сделал шаг, забыв про страх и трепет.

Черный Сталкер взглянул на него, скинул капюшон, явив себя во всей «красе». Это только на миг остановило ученого, умирающего без воды, через секунду он снова зашаркал походкой зомби дальше, постанывая и кривясь в алчной гримасе.

Черный Сталкер отпил несколько глотков, булькая во рту и наслаждаясь, затем протянул колбу Роману.

– Маленькими глотками. Медленно.

Ученый буквально выхватил сосуд из руки гиганта и с остервенением присосался к горловине. Захлебываясь, проливал по щекам и жадно глотал живительную влагу, закатив глаза и дрожа.

– Медленно. Тише. Тише. Спокойнее, – строго сказал спаситель.

Пока Роман давился воздухом и водой, пританцовывая от удовольствия и нетерпения, Черный Сталкер осмотрелся, обошел лабораторию по периметру и остановился в центре помещения около установки. Долго смотрел на нее, о чем-то размышляя.

– Майор ушел?

– Да… да… сказал, скоро будет… – прошептал ученый и закашлялся.

– Что сказал? Куда ушел? Зачем?

– Навстречу своим бойцам… помочь им.

– Да уж-ж! – вздохнул Черный Сталкер, а про себя подумал. – Вот человек! Сам помирает, но друзей край-конец нужно выручать. Воистину, неисповедимы пути Господни!

– Вдруг он погиб? – спросил обескураженный и растерянный Роман, опустив руку с уже пустой колбой.

– Такие не умирают… – твердо сказал черный гигант, – здесь, в Зоне. Так. Какова готовность изделия?

– Что?

– Насколько собрана установка?

– А… ну… она готова. Только недостает некоторых важных элементов. Конденсатор, реле…

– … Их несут бойцы майора. Что еще?

– Блок сопротивле…

– … Запчасти несут разведчики и сталкеры. Спрашиваю, что еще нужно сделать для работы телепорта?

– Э-э… сейчас… – ученый почесал седую голову, – я не смог достать и подключить кабель энергопитания к основному щитку, похоже он… гм… искрит, не работает. Хотя… э-э… Ток есть, но что-то там не так. Не могу…

– …Ясно. Показывай. И живее. Время истекает.

Спустя некоторое время они общими усилиями устранили неисправность трансформатора и плохой контакт в энергошкафу, соединили кабель с гнездом, проверили клеммы. На высоту трех метров от пола без стремянки ученый действительно не мог попасть, поэтому услуги гиганта в черном грязном плаще, его знания и диэлектрические способности очень оказались кстати. После чего он сообщил: