– Сигналим. Не верят нам, – вздохнул полковник, – думают, военсталы хотят себе артефакт присвоить. А он нам, честное слово, по барабану. Мы вообще артефактами никогда не интересовались, разве что на заказ от ученых какой-нибудь притащить. И портал этот нам не интересен – что толку скакать по Зоне, если неизвестно, где тебя вытолкнет.

– Ладно, – подумав, сказала Ксанка, – доведем до народа ваши опасения. Еще пожелания будут?

– Да и этого с лихвой…

– Тогда – счастливо оставаться.

Ксанка и Мика подхватили оружие и вышли из подземелья на улицу.

– Что думаешь? – тихо спросила мужа жена.

– То и думаю, что прав полковник. И еще думаю, что не зря ловец выжил. Встретимся мы с ним.

– Ловец объединил мутантов?! Ну, Мика, это уже слишком!

– Значит, кто-то ему помог это сделать… Время-то у них было. И портал этот… Все рассчитали, на жадности сыграли, на любопытстве. Спешить нужно. Чует мое сердце, что передышки у нас не будет…

По хаосу Железнодорожной станции Прыгуны передвигались в боевом порядке, прикрывая друг друга при перебежках от здания к зданию, от вагона к вагону. И все равно не уследили, как за ними увязался одинокий бандерлог.

– Ну, вот, – тяжело дыша, сказал Мика, брезгливо пнув свежий труп монстра, – а говорят, что все твари в Мертвом Лесу собрались.

– Заблудился, наверное, – без улыбки пошутила Ксанка.

К Цементному заводу они вышли перед закатом. И обомлели от увиденного.

– И как этих дураков убедить, что это ловушка? – спросила Ксанка. – Они ж уверены, что им здесь ничего не угрожает!

– Это точно. С такой толпой только Гроза сможет справиться.

– К кому пойдем? Дядя Леша Мотыль тоже, наверное, где-то здесь.

– К нему потом. Сначала нужно старших найти. Должны ведь тут быть старшие?

Сталкеры были совсем молоденькие. Студенты-первокурсники, не иначе. Кое-кто за свою жизнь и побриться толком не успел.

Но самое главное – у них не было ни коммуникаторов, ни сколько-нибудь хорошего оружия! На четверых – один укороченный Калашников, два обреза и огромных размеров револьвер, то ли раритет со времен гражданской войны, то ли современный газовый…

Студенты сидели отдельной группой на самом краю болота, даже не разведя костер – все вокруг отсырело.

– Привет, мальчики! – беззаботно сказала Заноза, присаживаясь вплотную к двоим сразу.

Мальчики остолбенело посмотрели на невесть откуда взявшихся девочек.

– Давно в Зоне? – вступила в разговор Мадам.

– Где?!

Заноза откровенно фыркнула, давясь от смеха.

– Мальчики, для тех, кто не в курсе, – сказала она, кладя белокурую голову на плечо левого студента, – вот это все, что вы видите вокруг, называется зоной отчуждения взорвавшейся атомной электростанции. Или в просторечии просто Зоной. С большой буквы. И, если я правильно поняла, – вы тут недавно.

– Третий день, – восхищенно глядя на нее, сказал коренастый парень с бритой наголо головой, усеянной комарами.

– И как же вы сюда попали? Из самолета случайно выпали? Тут просто не бывает людей, которые… ну, вроде вас!

– Да знаем мы про зону отчуждения! – обиженно насупился студент в очках. – Мы здесь на экскурсии…

– На экскурсии?!

– По сто баксов заплатили. Трехдневная экскурсия. Завтра обратно.

– Мальчики! – с неприкрытым восторгом воскликнула Заноза. – Как нам повезло встретиться! Вы даже себе не представляете!

– Впечатлений набрались? – насмешливо спросила Мадам.

– Да уж… Будет что рассказать… Экстрим по полной программе, – вразнобой зашумели студенты.

– А хотите напоследок еще адреналина получить? Проводите девушек до Мертвого Леса!

– Мертвый Лес? Говорят – там опасно…

– Ну, герои! Если уж мы – две слабые и беззащитные – собираемся нарвать цветочков на его окраине, то с таким эскортом еще и корзину земляники наберем! Смотрите, какие у нас винтовки! Кого нам бояться?

Студенты сопротивлялись недолго. До вечера время еще было, пока светло, можно и в Мертвый Лес смотаться с красивыми барышнями. За земляникой…

Выяснилось, что и направление экскурсанты примерно знали. Даже карта местности нашлась, правда, рисованная – основные достопримечательности обведены кружочками, жирная синяя линия – маршрут осмотра, красный крест – место подбора. Аккурат возле научной лаборатории. А в стороне небрежный овал с косой надписью – Мертвый Лес.

Пошли все вшестером. Впереди самый галантный кавалер с автоматом, следом основная группа, сзади – обиженный очкарик с револьвером. Отвергнутый из-за слишком высокого роста…

– Между кострами идем тихо, – предупредила всех Заноза, – еще на мужа моего нарвемся.

Студенты понятливо закивали бестолковками – адюльтер, уже сталкивались, а как же! И с удвоенной энергией рванули по почти отвесному склону высохшего озера наверх – в поисках экстрима.

– Домики видишь? – тихо спросила Заноза подругу. Та кивнула. – Заходим за них. На тебе очкарик. Остальные – мои.

– Не многовато?

– Я ж не сексом с ними буду заниматься! – засмеялась Заноза.

– А если там кто-нибудь есть?

– Тогда просто идем еще дальше. До первого удобного местечка.

Они почти дошли до запланированного места, как вдруг из дальнего домика медленно вышел сталкер в бронекостюме. Разочарованный вздох подруг прервался вздохом изумления. Сталкер оказался хорошо знакомым наемником по прозвищу Тесак!

А следом за Тесаком так же неторопливо вышел странный человек – не человек, обезьяна – не обезьяна…

Студенты замерли, медленно и неуверенно поднимая оружие.

– Ловец! – прошептал сзади очкарик, – я их в книжках видел… А разве бывают ручные ловцы?

Сталкер медленно повернул голову в их сторону.

– Ручные ловцы? Нет. Ловцы не поддаются приручению. Они и мне подчиняются с трудом. Особенно голодные. Так что вы пришли вовремя.

Сталкер сделал шаг в сторону, и из дверного проема на экскурсантов бросились, теснясь и толкаясь, сразу несколько монстров.

Женщины, интуитивно почувствовав опасность, бросились наутек мгновением раньше. Мужчины же даже не успели хоть как-то защититься. Только очкарик, уже в конвульсиях, нажал на спусковой крючок. Револьвер оглушительно бахнул…

Мика и Ксанка торопливо переходили от костра к костру, разыскивая местных начальников. Среди попадавшихся на пути сталкеров было немало знакомых – их услугами проводников пользовались охотно. Каждый задал по одному вопросу, но и этого хватило, чтобы поиски замедлились донельзя.

Солнце уже нависло над дальним склоном, сменив цвет на ярко-красный, когда они, наконец, остановились у костра, вокруг которого сидели вроде бы обычные сталкеры. Двоих Мика узнал и удивился: Летчик и Рубец? Вместе? Да они когда-то были готовы друг другу глотку перегрызть!

– Вот и представители славного клана проводников прибыли, – хохотнул мужчина в бронекостюме. – Осталось дождаться анархистов – и тогда здесь соберутся все местные обитатели!

– Лучше бы все разбежались, да поскорее, – буркнул Мика.

– Что, тоже заказ на артефакт получили? – спросил, прищурившись, сталкер в комбинезоне наемника. – Конкурирующая фирма? С вами, сладкая моя парочка, бороться трудновато будет, вы ж тут все ходы знаете… Может, и про портал в курсе?

– Заканчивайте пикник, мужики, – зло сказала Ксанка. – Водка для здоровья вредна. Особенно здесь и сейчас.

– Есть информация? – посерьезнел мужчина в бронекостюме. – Я капитан Платонов, служба безопасности.

– Полковник Кущ из военсталов просил передать, что их аналитики изучили все данные и пришли к выводу – это ловушка. Кто-то специально устроил так, чтобы в этой яме собрались практически все сталкеры Зоны.

– Ваша работа? – по-змеиному прошипел сталкер в длинном кожаном плаще, обращаясь к сидевшему напротив военному. Тот пожал плечами:

– А я тогда здесь что делаю? Я ж не самоубийца – у меня два кредита дома еще не погашены.