– Ну, ваши могли лично тебя еще вчера к герою представить. Посмертно. Ты и знать об этом не будешь. Может, ты уже по ведомости прошел – как неизбежные потери…

– Хватит трепаться! – Ксанка рявкнула так, что даже у соседних костров затихли разговоры. – Можете не верить, но люди тут не причем. Раз уж разогнать вас, дураков, не получится, так хоть оборону лагеря организуйте по-нормальному!

– Сколько у нас времени? – тихо спросил Летчик, поднимаясь с насиженного места.

Где-то вдалеке раздался одиночный выстрел. Словно переломили толстую сухую ветку.

Все сидевшие у костра были опытными сталкерами, направление, откуда послышался выстрел, вычислили сразу. И посмотрели в ту сторону.

– Нисколько, – ответил Мика, чувствуя, как от лица резко отливает кровь.

– Рано, – огорченно сказал «Тесак», – еще бы немного подождать. В темноте было бы удобнее.

– Все уже здесь, – ответил ему старый ловец. – Все наши. Пора.

– Ладно. Пора так пора. Гоните первую волну.

Монстр едва заметно кивнул, рыкнул на своих соплеменников, жадно рвавших на части тела студентов. Те неохотно оторвались от своего занятия, быстро помчались в недалекий отсюда Мертвый Лес.

Прошло не более минуты, и бурьян между лесом и Цементным заводом закачался. На край котловины вывалилась копошащаяся масса псевдокрыс, мгновение побалансировала перед крутым спуском и с громким визгом устремилась вниз, на лагерь сталкеров.

Следом уже неслись, подвывая и взлаивая, мутсобаки, направляемые пси-волками. Их были сотни.

В лагере заметили опасность, засуетились, раздались первые, пока еще одиночные, выстрелы.

– Отлично, – весело сказал «Тесак». – И это еще только начало…

Заходящее солнце светило ему в спину, позволяя рассмотреть котловину, в которой копошились сотни людей, во всех деталях.

– Бандерлогов гоните на завод, – приказал он ловцу, – там для них будет много вкусного сталкерского мяса.

– Мы? Когда?

– А тебя и твоих сородичей я запущу в конце. Жаль, с гномами не получилось…

– Глупые, – пренебрежительно отозвался монстр, – отказались.

– Значит, у нас с тобой еще есть, чем заняться.

– Месть.

– Я же обещал! Сегодня. Но чуть позже.

– Хорошо.

«Тесак» снял с плеча потрепанный «АКМ», неумело заглянул в снайперский прицел, удивился:

– Как видно замечательно!

В прицеле замаячила голова сталкера, засевшего на высокой трубе и палившего в нападающих мутантов из обреза. «Тесак» нажал на спусковой крючок. Автомат легонько дернулся. Из головы сталкера вылетела алая струя. Неловко взмахнув руками, он упал с трубы на кишащую псевдокрысами землю.

– О! Да я, оказывается, могу не только командовать! – обрадовался «Тесак». – Я и участвовать могу!

Он высмотрел следующего сталкера, но не смог поймать в прицел – тот активно перемещался. Тогда «Тесак» стал выискивать тех, кто занял, казалось бы, самые удобные позиции на высоких предметах, оказавшись вне досягаемости для мутантов.

Прицел. Задержка дыхания. Выстрел. Еще один сталкер тряпичной куклой сполз на землю. Еще выстрел – еще один…

Опьяневшие от запаха крови мутанты хаотично метались по дну пересохшего озера, впиваясь острыми зубами в подвернувшихся людей, сцепляясь друг с другом из-за добычи.

Вскоре уцелевшие сталкеры отступили к лаборатории.

На территории завода стоял единый непрекращающийся жуткий визг и вой – там в драку вступили бандерлоги…

Оцепеневшие сталкеры молча глядели на край котловины, внезапно покрывшийся шевелящимся ковром.

Закатное солнце мешало рассмотреть детали, но и без того было ясно – мутанты!

– А это что еще за кипеш?! – удивленно спросил своего товарища сталкер в черной кожаной куртке. Так получилось, что их костер оказался у самого дальнего склона.

– Млять! – исчерпывающе ответил товарищ, оторопело глядя на визжащую массу, несущуюся вниз со склона прямо на них.

Они едва успели выхватить обрезы, даже сделали по выстрелу. Набравшие скорость псевдокрысы своими телами сбили их с ног и разорвали на части.

Мелкое болотце мгновенно превратилось в поле битвы. Вода окрасилась в ржавый цвет свежей крови.

Разъединенные сталкеры палили во все стороны, нередко попадая друг в друга, чем только облегчали задачу мутантов.

Псевдокрысы высоко подпрыгивали, стараясь вцепиться людям в горло. А потом появились собаки… и пси-волки…

Вой и визг стоял такой, что даже выстрелы их почти не перекрывали.

– К забору! – очнувшись, заорал Черномор. – Все к забору! Откройте ворота! Сталкеров запускайте! Гранаты к бою!

– Ксанка, лезь на бункер! – приказал Мика.

– Без тебя? Не полезу!

– Лезь! Будешь сверху из подствольника бить! Ну, любимая!

– А раньше ты меня так не называл, – неожиданно улыбнулась Ксанка, поцеловала Мику и быстро полезла на крышу бункера.

– Да?! – запоздало удивился Мика. – Неужели? Вот это я чурбан был, оказывается…

Эхо выстрелов со стороны озера подняло на ноги и сталкеров, расположившихся на территории завода.

Мотыль подошел к двери ангара, чтобы выглянуть наружу, и отшатнулся. Прямо перед ним на бетонной площадке, злобно урча, скакали бандерлоги. Больше десятка.

– Пацаны! Оружие к бою! – заорал он, отступая назад и сдергивая с плеча автомат.

Бандерлоги услышали его крик и кинулись в ангар.

– Брось свою трубу, индеец! – Чех выхватил из чехла запасной Моссберг. – Тут семь патронов! Как кончатся, лезь на стол. Чует моя печень, что времени на перезарядку не будет. Держи сектор слева от тебя – полезут они там или нет – держи!

Чингачгук подхватил помповик на лету, прижался плечом к стене.

– Хорошо, что на входе Сварка расположилась, – хмыкнул Холера, – хоть толпой не попрут.

Аномалия действительно перекрыла часть прохода. Она же приняла в себя первого бандерлога. Ослепительно полыхнули разлетающиеся сгустки плазмы, монстр захромал на все четыре конечности, но все же пролез в ангар, где и получил длинную очередь в голову.

– Бизон, ты охренел так молотить? Береги патроны!

– Палец свело от неожиданности, – буркнул покрасневший Бизон.

Бандерлоги не стали дожидаться, пока Сварка вновь наберет потенциал, рванули в приоткрытую дверь ангара, мешая друг другу и толкаясь, все сразу.

Зазвенело гулкое эхо выстрелов, воздух наполнился кисловатой гарью пороховых газов.

– Не давайте им внутрь пробраться! – орал Холера, стреляя из трофейного Винтореза. – Кладите в воротах! Потом задолбаемся увертываться!

Но бандерлогов оказалось слишком много. Много больше десятка. И, когда магазины автоматов все-таки опустели, несколько монстров перепрыгнули через завал трупов и набросились на сталкеров.

Семь раз выстрелил Моссберг. Шесть бандерлогов застыли на полу ангара в нелепых позах. Еще двое затихли, попав под пистолетный огонь Мотыля.

– Фига себе, юноша! – только и выдохнул Холера. – Да ты, оказывается, не только на трубе играть умеешь!

– Наблатыкался на компьютерных играх? – едва улыбнулся Мотыль. – Это ты удачно… для всех нас.

Чех рванул лямку вещмешка, высыпал имущество на пол.

– Смотри, индеец, вот в этих пачках – картечь. Против мутантов самое оно. Как заряжать – сообразишь?

– Соображу, – заулыбался мальчишка.

– Охренеть, – тихо сказал Холера Мотылю, – да он вообще не боится! Словно снова дома за компьютером сидит…

– Странное какое-то у них здесь «водяное перемирие», – сказал один из защитников истинной веры, вслушиваясь в усиливающуюся стрельбу в районе озера.

– Нас это не касается, пока это нас не касается, – ответил Бекас, но винтовку свою подтянул поближе.

– И командира что-то долго нет…

– Согласен. Странно. Но до контрольного времени еще восемь минут. Ждем.

Внезапно все сталкеры, мирно сидевшие у соседних костров, вскочили и принялись беспорядочно бегать.