Он встал, попрыгал немного, проверяя подгонку снаряжения, одобрительно кивнул – не забыл ничего. И зашагал на север, привычно обходя минное поле, которое сам когда-то и ставил.

Он остановился на пригорке напротив ответвления дороги, ведшего к базе сталкерского молодняка с веселым и точным названием – Деревня Наивных Дурачков. Снял с плеча ствол, заглянул в прицел – к перекрестку неторопливо подходил высокий сталкер в бронекостюме. Знакомое лицо, между прочим, сводила, значит, Зона. Рубец опустил ствол, тряхнул головой – нет, не вспомнил. А идет-то парень от блокпоста. И спокойно идет, никого не боится. Значит, не чужой для вояк…

Рубец еще раз взглянул на сталкера через прицел, но тот уже свернул к деревне, спускаясь с пригорка, – только затылок на мгновение мелькнул в перекрестье и пропал из вида. Ну и шут с ним.

Наемник достал коммуникатор, включил и сразу же полез читать последние сообщения. Прочитал и присвистнул в изумлении. Да, интересные дела творятся в Зоне… Вот зачем его вытащили из небытия – кто-то Домовому на новый артефакт заказ подогнал!

Он нажал тангенту и сказал в микрофон:

– Алло, Домовой. Я здесь.

– Молодец, – сквозь треск эфира Зоны тут же ответил Домовой. – За сутки доберешься?

– Если ничего не помешает.

– Аккуратнее. Тут такое творится…

– Читал. А это, случаем, не развод?

– Судя по всему, нет. Сталкеры с ума посходили. На Цементном не протолкнуться уже. Встречаемся в запасной точке, помнишь?

– Помню, – ответил Рубец, отключил связь, посмотрел на дисплей – в ближайшей округе светились красным едва ли пять точек, обозначавших активные коммуникаторы сталкеров. А раньше со счета можно было сбиться…

Группа наемника по кличке Тесак четвертый час брела по лабиринтам зарослей Поймы. Дальше джипы проехать не смогли.

Тесак шел в замыкании, время от времени тихо матерясь. Было от чего ругаться – две бабы в группе! За мадам наемник особо не беспокоился – с первых минут женщина показала себя стойкой и выносливой, оружие держала уверенно, вещмешок нагрузила припасами наравне с мужчинами.

А вот вторая…. Кукольное личико с длинными ресницами, ответы невпопад, да такие, что ребята едва не дохли со смеху, оружие выбирала полчаса, пока не остановилась на укороченной СВД. Почему СВД? А потому, что прикольная!!! Прикольная, мать ее за ногу! Типичная блондинка из анекдотов! Но – сам поставил условие, сам и выгребай…

Девушку так и прозвали – Блонди. Она шла предпоследней, тараторила без умолку всякую ерунду, ахала и восхищалась всем на свете – все для нее было «гламурненько», даже болото и камыши.

Мадам молчала, только оглядывалась на Тесака временами, и в глазах у нее мелькали странные искорки. И ни единого замечания подруге!

Тесак тяжело вздохнул, попытался перевести мысли на рабочий лад. Скоро проклятое болото должно закончиться, за ним будет ориентир – железная дорога, а там и до прохода на Элеватор рукой подать. Нужно как-то приструнить блондинку, через ту территорию пройти будет сложнее – с недавних пор там засели вояки, нипочем не пропустят их развеселую компанию без стрельбы… Как же ее заткнуть – то?

Впереди и слева затрещали камыши.

– Ой, хрюшка! – восторженно пропищала Блонди. – И еще одна! И еще…

Кабаны не стали тянуть время и с ходу бросились в атаку. Тесак поспешно оттолкнул Блонди за спину, шагнул навстречу мутантам, на ходу начав стрелять. И с ужасом понял – сглупил…

За спиной раздался такой же треск, причем с обеих сторон. Не зря ведь бывалые сталкеры поговаривали, что разум у кабанов далеко не зачаточный. Засаду устроили, хрюшки гламурные…

Он мысленно настроился увидеть, обернувшись, разорванное в клочья тело блондинки. Обернулся. И увидел…

Блонди, профессионально прижав к плечу снайперскую винтовку, раз за разом нажимала на курок. Три выстрела – три мертвых кабана. Офигеть!

– Я забыла представить, – невозмутимо сказала мадам, едва стихли последние выстрелы, – Анна Свансен. Двукратная чемпионка мира по биатлону. Характер нордический. Очень любит изображать из себя полную дуру.

– А… – потерянно промычал Тесак, – а… русский она откуда так хорошо знает?

– Последние восемь лет работаю помощником тренера российской сборной, – улыбнулась Блонди, – да и мама у меня из Белоруссии. И вообще я Свансен исключительно по мужу. Между прочим, бывшему, – и она кокетливо повела глазами.

– Слышь! – взмолился Тесак. – Ты вот только больше из себя блондинку не изображай, ладно? У нас дело предельно серьезное. В нас из-за каждого дерева скоро стрелять начнут. По людям так же сможешь? Это не кабаны…

– Все, кто попадает в прицел, для меня просто мишени, – с такой безмятежной улыбкой ответила Блонди, что даже бывалый Тесак содрогнулся.

– Кстати, пока у нас получилась небольшая передышка и мы, наконец-то, хорошо познакомились, предлагаю обсудить дальнейшие действия, – сказала мадам.

– А чего тут обсуждать? – удивился Тесак. – Дойдем до Цементного завода, тогда и будем думать, что делать дальше. Сейчас главное – без помех пересечь территорию, на которой нам никто не будет рад. Займет это не меньше суток.

– Тут же расстояние всего километров десять!

– Мадам, это – Зона. Здесь расстояния измеряются совсем по-другому. Можно за сутки иногда несколько километров пройти, а можно неделю ползти на брюхе жалкие двести метров. Например, мы с утра сегодня идем почти без привалов, а прошли не больше трех километров. И это нам на пути еще ни одной аномалии не попалось.

– Аномалии?

Тесак вздохнул:

– Извините, мадам, но вы сейчас на положении туристов. Просто доверьтесь нашему опыту. И поймите, что пока мы идем по самым безопасным местам. В интересующей нас точке опасностей будет столько, что, возможно, придется пополнять боезапас, обирая трупы убитых противников. Или наши с вами, что тоже не исключено. Теперь вы, – он обратился к Блонди. – Заканчивайте свой театр одной замечательной актрисы. Это – Зона. Тут все всерьез. Договорились? Тогда – в путь. Диспозиция та же.

Платонов спустился по выщербленным ступеням в подвал и без стука распахнул тяжелую металлическую дверь. Вазген Абрамыч ел курицу.

– Вот стоит только сесть обедать, как сразу припрется кто-нибудь, – проворчал он, утирая лоснящиеся от жира губы. – Что нужно? Хабар принес или просто поболтать заглянул?

– Поболтать, Абрамыч, поболтать. Приятного аппетита.

– Да откуда ж ему, проклятому, взяться?! Вторую птичку ем, а аппетита как не было, так и нет ни хрена. От таких известий скоро за шваброй прятаться начну.

– Тебе, Абрамыч, до швабры еще далеко. А вот известия, тебя тревожащие, меня тоже интересуют.

– Дык, информация – это проститутка двадцать первого века. Не каждому забесплатно отдается …

– А я этот не каждый и есть, – улыбнулся гость. – Служба безопасности Украины, капитан Платонов.

– Да ты шо!!! – вытаращился на него торговец. – Тот самый Платонов, который на спор с одним ножом на ловца ходил?! Только тот сталкером был…

– А я все ступени здесь прошел. И сталкером был, и с анархистами дружил. Теперь на государство работаю. Могу даже документ показать, только доставать его из-под брони трудновато будет. Так поверишь на слово?

– Попробую. Что ищешь?

– Да то же, что и все сейчас. Ты Пигмея видел?

– Нет, – сразу же ответил Абрамыч. – Я вообще-то человек не нервный, но тут что-то слабину дал. Я ж этого Пигмея почитай десять лет знал. Раз, а то и два в месяц стабильно у него артефакты покупал. Хорошие артефакты. Словами он бросаться не любил, придет, молчком сунет «Душу Ангела» или еще какой камушек, наберет провизии и – поминай как звали. А тут прибегает Зараза – доктор наш местный – и с порога кричит, что сталкеры дитя в Зоне нашли, чуть живое с голодухи. А утром выясняется, что никакое это не дитя, а самый что ни на есть Пигмей! В общем, не пошел я на него смотреть.

– А рассказ его…