– Отстреливаем гадов отсюда, – предложил Мотыль, – строго одиночными. Малец, ты не при делах – не достанешь картечью. Так что отдыхай пока, осваивайся, осматривайся. Заодно пошарь по нашим мешкам – что-то я проголодался от таких напрягов.

Сталкеры разошлись по углам крыши. Вскоре раздались редкие выстрелы.

– Чех, давай на счет! – крикнул Холера.

– Давай. Только по-честному. А то знаю я тебя…

– Обижаешь!

– Факт констатирую, – и, после выстрела: – Один – ноль.

– Да я уже двоих уложил!

– Те, что до уговора – не в счет. А то я могу всех на лестнице пересчитать.

– Ладно…

– Пацаны, я с вами! – крикнул Бизон. – На интерес играем?

– Какой тут, кроме жизни, может быть интерес?!

– А будущее? Кто выиграет, тому первый найденный артефакт. Неважно – кто нашел.

– Идет! Два – ноль.

– Два – один – один давно уже…

Женщины совсем было успокоились. А когда впереди замаячила человеческая фигура, даже повеселели.

– Эй, уважаемый! – крикнула Мадам. – Не подскажете, где тут выход?

Человек вздрогнул, поднял автомат и выпустил в их сторону длинную очередь.

– Ва-а-ли-и! – замычал он при этом.

– Что за фигня? – падая за кучу мусора, удивилась Заноза.

– Не знаю… Первый такой попался. Больной, что ли?

– Ладно. Без разницы.

Заноза привстала и, почти не целясь, выстрелила. Человек упал, забился в конвульсиях, продолжая нечленораздельно мычать.

– Точно, больной. На голову.

– Я знаю, как это лечить, – хмыкнула Заноза, – контрольный в больное место.

Она обошла его, носком ботинка отбросила подальше автомат.

– Эпилептик? Или просто шизик? Вот не думала, что в Зоне психбольницы имеются.

– Я вспомнила, – тряхнула головой Мадам. – Это зомби. Я перед отправкой литературу кое-какую прочитала, чтоб совсем уж здесь дурехой не быть. И там как раз упоминались зомби.

– Ну вот! Нам тут для общего полного счастья только негритянских колдунов и не хватало!

– Это просто по аналогии назвали. В Зоне есть пси-аномалии, вроде как мозги выжигают. Кто под их действие попадал, превращался в зомби.

Заноза засмеялась:

– Про сжигание жира слышала по телику! А про сжигание мозгов – это круто!

– Ладно, тебе-то чего бояться – что этот аппарат у натуральной блондинки может сжечь?

Заноза перестала смеяться, поджала и без того тонкие губы и отвернулась. Мадам спохватилась:

– Подруга, ты что, обиделась?

– Нет. Немного. Самую капельку. Всего на десять процентов к гонорару.

Мадам обняла ее за плечи:

– Ну, прости. Не подумала. А насчет гонорара… Подруга, если мы победим, я тебя в долю возьму. На равных! Согласна?

– Я в косметике не соображаю, – пробурчала, оттаивая, та.

– А и не надо соображать! Начальство должно только пальцем тыкать – сделайте то, сделайте это… Сможешь тыкать пальцем?

– Смогу, – улыбнулась Заноза. – Этого… зомби добивать будем?

– Конечно. Чего зря мучается… Пистолет дать?

– Свой имеется…

«Тесак» сидел, привалившись спиной к высокому пню. Правая рука висела плетью. Автомат валялся далеко в стороне, отброшенный ударом пули. На пластиковом прикладе красовалась глубокая борозда.

Автомат и спас «Тесаку» жизнь. Пуля ушла рикошетом вбок, пробив вместо горла предплечье. Вовремя он приподнял его, рассматривая конструкцию…

Над Зоной нависли ранние сумерки. Со всех сторон еще доносились вой, лай и визг, но были они намного тише, чем в начале атаки. И беспрерывная еще недавно канонада выстрелов тоже начала разделяться на отдельные звуки.

«Тесак» нимало не огорчился ранению. Чужой разум проинформировал нового владельца, что некоторые синопсы стали работать неправильно. Ну и что? Печалило другое…

Много лет Он работал над тем, чтобы научиться контролировать разумы местных животных. Это было и легко и сложно одновременно. Легко, потому что разумы были примитивными. Сложно – потому что примитивный разум нужно контролировать непрерывно.

Наблюдая за происходящим в котловине, Разум в теле Тесака с грустью ощущал, как рвется тонкая невидимая ниточка, соединявшая его с мутантами.

Все больше и больше животных выходило из-под контроля, тут же разбегаясь в разные стороны. Инстинкт самосохранения оказывался сильнее.

– Ну и ладно, – сказал себе «Тесак». – В следующий раз нужно будет подчинить всех. И этих смешных карликов тоже. Гномы… И особенно кукловодов! Как я их выпустил из виду!

Он махнул здоровой рукой, как бы отпуская мутантов. До следующего раза…

Совсем близко на склоне запыхтели ловцы. Остановились рядом, злобно заворчали. Никакого уважения к своему повелителю. Или так и должно быть? Пусть неудачник плачет…

Монстры не стали накидываться на него, а подхватили и потащили к ближнему домику, рядом с которым остывали трупы экскурсантов. Чтобы никто не смог помешать? Скорее всего…

Едва не теряя сознание от боли, Ксанка доползла до лестницы, подумала и решительно скатилась вниз по покатой стене бункера.

Мика заметил ее падение, бросился сквозь толпу, расталкивая ничего не понимающих сталкеров.

– Ксанка, что с тобой? – он осекся, увидев кровь, пульсирующим фонтанчиком бьющую из раны над сердцем. – Кто?!

– Там, на пригорке, снайпер религиозных фанатиков стоял, – неуверенно предположил кто-то из сталкеров, но на него посмотрели с таким презрением, что он почел за благо заткнуться.

Еще кто-то, шумно сопя, пробивался через толпу. Люди уступали дорогу, не оглядываясь.

А потом Мика почувствовал, как сталкеры разом отхлынули в стороны. Он поднял голову и замер – напротив на корточках сидел старый ловец.

– Помнишь? – спросил монстр. Мика кивнул. – Месть. Давно ждать. Нет, не давно. Долго ждать.

– Сам тоже умрешь, – тихо ответил Мика. – Понимаешь это?

– Да. Все равно.

– Отец! – с тоской позвал Прыгун. – Ты обещал…

Густая тень шагнула откуда-то сбоку и встала между семейной парой и ловцом.

– Откажись от мести, и я разрешу тебе уйти, – негромко, но твердо сказал Призрачный Егерь.

Монстр злобно зарычал, медленно поднялся, оказавшись с ним почти одного роста.

– Нет мести – нет жить. Хочу умереть довольным. Не ты решать. Я решать.

– Решай. Но сначала пойми – вы проиграли. Звери разбежались. Люди победили. Ты остался один.

– Я всегда один. Хочу только месть. Хозяин хотеть власть. Я помогать. Из-за месть. Только.

– Хозяин? – удивленно переспросил Призрачный Егерь. – Интересно… И кто он?

– Не знаю. Великий Червь. Шум в голове. Сын Зоны. Отойди.

– Пожалуй, я не стану тебя убивать. К тебе, оказывается, будет много вопросов. Пойдешь со мной.

Ловец неожиданно взмахнул длинными лапами, вонзив острые когти в Призрачного Егеря. Толпа ахнула. Перед Микой вспухло серое клубящееся облако. И тут же пропало. Вместе с Егерем и ловцом. Толпа ахнула снова.

– Он все-таки нашел нас, – Ксанка, оказывается, сознание не потеряла.

– Можно больше не волноваться. Отец его не выпустит. Давай перевяжу!

– Ага, – скривилась Ксанка, – как мне тут комбинезон снять, когда столько глаз уставилось?!

Мика хмыкнул, поднялся на ноги и громко крикнул сталкерам:

– Ну, чего вылупились?! Быстро отвернулись – я жену перевязывать буду!..

И все сталкеры одновременно послушно повернулись к ним спиной…

Вволю побродив по крыше, явно заскучавший Чингачгук задрал голову, с интересом изучая стоявшую вплотную к зданию высоченную трубу.

Скобы на ее ржавой поверхности начинались намного выше его роста, но какой сталкер боится трудностей? Только опытный и умный…

Пока неожиданно обретенные товарищи отстреливали бандерлогов, радостно выкрикивая сменяющиеся цифры, перевалившие у каждого за два десятка, он отыскал в стороне длинную доску, с третьей попытки приставил к нижней скобе и словно обезьяна вскарабкался на самый верх трубы.