– Сколько нас осталось? – спросил, перезаряжая автомат, Рубец.

– Хватит, чтобы достойно умереть, – хмыкнул Платонов.

– Офигеть, сколько пафоса! – оскалился услышавший его слова Колдун.

– Между прочим, я давно искал повод, чтобы сказать нечто эпохальное – засмеялся капитан. – Теперь жалею, что нашел…

«Тесак» заметил взрывы на болоте и нахмурился. Кто смеет?

Он обвел взглядом котловину, задержался на железной коробке. На крыше стоял одинокий сталкер и периодически окутывался легким дымком. Вот как, значит…

– Месть, – проскрипел из-за спины ловец.

– Пожалуйста. Время пришло. Веди своих сородичей. Победа уже близко. Найдешь, кому мстить собрался?

– Да.

– Если что, я буду здесь.

– Да, – ответил монстр, подумал и добавил: – Хозяин…

«Тесак» снова приник к окуляру. Так, вот забор, вот железная коробка. Где же сталкер? Ага…

Защитники истинной веры трижды отбивали стаи мутантов, терпеливо ожидая, пока Бекас закончит разговаривать со Всевышним. Серьезное дело, тут нельзя ни торопиться, ни отвлекаться.

Наконец, снайпер обвел взглядом, в котором светилась Благодать, окрестности, с недоумением посмотрел на трупы собак, лежавшие едва не на его коленях, поднялся на ноги.

– Братья, – звонким голосом сказал он товарищам. – Я говорил с Ним! И Он благословил нас на смерть ради Него! Ничего не бойтесь! Мы – Избранные! Радуйтесь, братья!

– Слава Господу нашему! – хором воскликнули два воина.

– Осталось выполнить Его личную просьбу, – внушительно добавил Бекас. – Если это не удастся мне, вы пойдете и уничтожите этого повелителя мутантов.

– Кого?!

– Того, кто в нас стрелял. Снайпера на фоне заходящего солнца. Когда он умрет, мы с вами войдем в Первый Круг. А если мы умрем раньше, Господь заберет нас к себе.

– Слава Господу!

Бекас отсоединил магазин, заглянул в него. В закатных лучах масляно блеснули желтые головки патронов.

Он вновь подсоединил магазин, передернул затвор, не обратив внимания на вылетевший патрон, что был дослан ранее. Значит, лишний… И вскинул винтовку, приникнув к окуляру прицела.

Два воина взяли автоматы наизготовку, чтобы никто не смог помешать Избранному выполнить священную Волю. Не только мутанты. И люди тоже.

Бекас навел прицел прямо на солнце. Глаз на мгновение ослеп, заслезился, но снайпер упрямо продолжил искать цель. И нашел…

– Там сейчас идет настоящая бойня, – хмуро сказал Растишка, откладывая в сторону коммуникатор.

– Бойня? – удивился командир спецназа.

– Там сейчас умирают сотни людей. И причина – ваш омолаживающий артефакт.

– Не совсем так, – мягко поправил его Лесничий. – Артефакт – это сыр в мышеловке. Глупо, конечно, но я только сейчас понял, что, кроме Зоны, есть еще какая-то сила. И сталкеры ей чем-то сильно мешают. А как проще всего уничтожить сталкеров? Они ж по лесам бродят, по хуторам прячутся… Значит, нужно собрать их в одно место и разом задавить. И появился Пигмей со своим чудесным шариком…

– Что, Пигмей виноват?

– Нет, он здесь сам лицо насквозь пострадавшее. Но и самое удобное для вброса информации! Кто заподозрит опытного одиночку во лжи? Тем более что он и не лгал вовсе.

– Мы пойдем дальше? – осторожно спросил командир спецназа.

– Пока – точно нет. А вот что мы точно сейчас сделаем – придумал. Эй, ребята! – крикнул Растишка своим товарищам. – Пройдитесь по покойникам, соберите все, что может пригодиться. Будем здесь засаду устраивать…

– Пулеметы брать?

– Обязательно! Старик, тут вход только один? Значит, располагаемся по крышам так, чтобы перекрестным огнем закрыть его наглухо. Расчет – продержаться не менее получаса.

– Сэр, располагайте и моими людьми, – тихо сказал командир спецназа.

– Окей, сэр, спасибо.

– Один вопрос – кого мы будем ждать?

– Ловцов на нашей базе видели? – засмеялся, показав белоснежные зубы, Растишка. – Так вот, обрадую – возможно, монстры, которые могут вскоре заявиться в гости, окажутся еще страшнее…

Прорвавшиеся во двор базы ловцы оказались в западне. Было их чуть более двух десятков, а сталкеров набилось несколько сотен.

Первый шок прошел после дикого крика из-а ряда контейнеров:

– Пацаны, мля! Не шмаляйте! Мы так не ловцов, а друг друга поубиваем! Ножами их режьте!

Разъяренные битвой сталкеры окружали ловцов, хватали их по двое-трое за конечности и резали ножами.

Старый ловец стоял, забившись в узкий проход между забором и контейнером, и смотрел, как один за другим погибают его сородичи. Прекрасный план хозяина имел всего один недостаток – сначала, оказывается, было нужно проломить в нескольких местах ограждение…

Запах свежей крови сводил с ума, но монстр давно научился контролировать свои эмоции. Он здесь не из-за еды. Он здесь ради мести.

Несколько раз совсем близко прошел тот самый, которого он когда-то почти догнал. Значит, где-то рядом и второй – обладатель необычной плоти.

Ловец решил ждать удобного случая – чтобы двоих одним ударом…

«Тесак» подвел перекрестье прицела под шлем сталкера, стоявшего на крыше железной коробки, нажал на спусковой крючок. И увидел, что пуля попала не туда, куда он целился – левее, в плечо. Но хватило и этого. Сталкер качнулся, выронил оружие и медленно осел на крышу.

– Дело нужно делать до конца, – хмыкнул «Тесак», прицелился в шлем сталкера и снова нажал на крючок. Автомат сухо щелкнул. Выстрела не последовало.

– Что такое? – удивился «Тесак».

Бекас практически слился со своей винтовкой в единое целое.

Заходящее солнце уже не слепило, но и разглядеть противника еще не позволяло. В прицеле замер размытый силуэт – темная вертикальная полоса без малейших признаков человеческого тела. Ни рук, ни головы. На помощь пришел опыт. И, конечно же, поддержка Всевышнего.

Рядом то и дело сухо кашляли автоматы собратьев, отбивавших нападения мутантов.

– Оба-на! Праведники! – удивленно сказал пробегавший мимо сталкер в кожаной куртке. – А чего это вы тут делаете? – И, после короткой паузы: – Понял, пардон! Исчезаю…

Бекас его не видел и не слышал. Невидимая нить, наконец, соединила пламегаситель СВД и цель. Зрение неожиданно резко сфокусировалось так, что в дрожащем мареве прорезались мельчайшие детали – сталкер в бронекостюме, в руках автомат Калашникова. Приник к прицелу. Выстрелил. Снова приник к прицелу.

Бекас перестал дышать и заставил сердце вообще не биться. Указательный палец сам нежно надавил на спусковой крючок, по микронам выбирая свободный ход.

Выстрела снайпер не слышал. Просто почувствовал, как пуля скользнула по нарезке ствола и, закрутившись против часовой стрелки, полетела на встречу с целью.

– Не подведи, – беззвучно прошептали его губы вслед пуле.

Лестница оказалась целой. Сталкеры поднялись по ней спинами вперед, потому что следом за ними мчались бандерлоги. Приходилось непрерывно отстреливаться.

Первым на крышу затолкали Чигачгука с гранатометом. Потом залез Мотыль, отпихнул пацана от люка и приготовился прикрывать товарищей.

Чех с Бизоном встали на лестничной площадке, попеременно длинными очередями отбрасывая атаки монстров. Холера быстро влез на крышу и тоже изготовился.

Бандерлоги, в общем, не совсем уж такие тупые создания. Если вокруг тебя то и дело умирают сородичи – чего рваться под пули?

Наступившей паузой двое сталкеров воспользовались на все сто – почти одновременно взлетели по лестнице, протиснувшись в люк и даже ничего не оторвав в тесноте от амуниции.

– Порядок, – тяжело дыша, сказал Бизон. – Бандерлоги летать еще не научились. И по приставным лестницам лазить тоже. Если мы здесь и можем погибнуть, то только от голода.

Но крышку люка по молчаливому согласию на всякий случай прикрыли.