Они подкрались к самосвалу одновременно. Замерли, переводя дыхание.

– Мля, пацаны, кипиш не задался, – встревожено сказали за грузовиком, – тикать надо…

– Это Патлатый все, – заныл другой бандит, – хрюли его слушать было! Я лично на терминаторов никогда бы не прыгнул!

– На Деснянск уходить надо, – сказал третий, – там щас самая малина. А здесь одни волчары остались.

Значит, трое. Рубец поднял ствол, сделал три приставных шага влево и нажал на спусковой крючок гранатомета. Хлопок, секунда тишины, взрыв. Три – пять. Нет, три – четыре…

Он неторопливо подошел к материализовавшему среди трупов мгновением ранее Платонову, который тоже хотел пообщаться с противником.

Раненый больше стонал и причитал, чем делился информацией. Да и знал он немного – в основном слухи. Ну да, все сталкеры сошли с ума. Ну да, собрались возле Цементного завода. Ну да, ищут какую-то хрень. Тоже собирались уйти, задержались, чтобы отставших одиночек пощипать. Не убива-айте…

Платонов выпрямился во весь свой немаленький рост, вопросительно глянул на Рубца.

– Два пути, – поняв его взгляд, сказал тот. – Ближе будет через Элеватор. Правда, я уже говорил, что слышал – там вояки опять обосновались, ну, да тебе они не страшны.

– А тебе?

– Уж как-нибудь проскользну…

– Говорил же – костюмчик у тебя раздражающий всех встречных.

– Ну, не так, чтобы всех…. Свои не тронут. А до остальных мне дела нет.

Платонов пошел прочь, на ходу перезаряжая дробовик. Рубец постоял немного, сплюнул, поднял с земли обрез, не целясь, выстрелил дуплетом в голову бандита. Вот теперь точно: три – пять. И поспешил следом за напарником.

– Куда нам? – остановившись, спросил тот.

– Через парадный вход что-то не хочется. Тут за аномальным полем тропинка есть, по ней в самый раз будет. Раньше на ней застава военсталов караулила, но, раз вояки пришли… Да, там еще гнездо болотных медведей было. Одного я завалил, давненько это было…

– Мне лишняя стрельба тоже ни к чему, так что не переживай. Пройдем через Элеватор ускоренным маршем.

– На Цементном расходимся.

– Помню, помню…

Тесак сидел на корявом пне посреди аномального поля, ел консервы и размышлял.

Ситуация сложилась неприятная. С одной стороны, вся группа полегла, продолжать поход в одиночку – искать смерти. С другой стороны – заказчик жив, заказ не отменен. Кодекс чести наемника тоже никто не отменял. Узнают свои и пристрелят, чтобы не позорил клан. Набрать новую группу? А что, это мысль! По Зоне наверняка бродят наемники, за хороший процент помогут. Он-то в авторитете! Пока…

Тесак вытащил коммуникатор, установил специальную частоту, нажал кнопку вызова, сказал в микрофон:

– Здесь Тесак. Я в Пойме. Нужна помощь. Заказ срывается. Кому интересны детали – жду на связи.

– До Цементного завода можешь добраться? – спросил незнакомый голос после долгой паузы.

– Могу. Ты кто?

– Папа Карло.

– Не знаю такого.

– Я тебя тоже не знаю, – хохотнул коммуникатор, – и все равно жду у ворот завода. Заодно и познакомимся. Завтра до обеда. Пока.

Тесак задумался. Клан наемников был невелик, все друг друга хоть по связи, но знали. Хотя и новые личности периодически появлялись – стреляют в Зоне, если не в курсе… С другой стороны, раз вышел на связь по закрытому от посторонних каналу – должен быть своим.

Ожидать Мадам с подругой он не собирался. В Зоне как? Или большой отряд, или одиночка. А сопровождать двух дамочек… Вот найдет артефакт, принесет им на блюдечке, тогда и о комиссионных можно будет поговорить. И о страховке, кстати, тоже…

Он отбросил в аномалию пустую банку – та только чавкнула, даже огонек не блеснул, – встал, пошел по тропинке, на ходу проверяя оружие. Ладно, посмотрим, что это за Папа Карло такой…

Мелькнула было мысль связаться с кем-нибудь из знакомых – с тем же Домовым, к примеру. Наверняка тоже здесь бродит. Мелькнула и пропала. Может, зря пропала…

Ловцы видят и в темноте и на свету одинаково хорошо. А уж запах свежей крови чуют за добрый километр. Единственное – подвело строение позвоночника, взгляд выше линии горизонта не поднимается. И с мозгами легкий напряг – хитрости явно не достает. Иначе в Зоне носителей вкусного мяса поубавилось бы…

Два ловца, сидевшие на автозаправке близ базы анархистов, соображалкой были обделены напрочь. Одни голые инстинкты. Абсолютное смертельное оружие. Вроде гранатомета без бойца – раз в год сам стрельнет, а куда – неизвестно.

Только что закончившийся дождь сбил старые запахи. Ловцы стояли у забора, объятые голодной дремотой. Изредка то один, то другой приоткрывали глаза, озирали окрестности – нет, добычи не видно. Ночь. Спят сталкеры…

В очередной раз взглянув сквозь сетку в заборе, ловец закрыл глаза. И вздрогнул. И распахнул веки в изумлении.

За забором стоял старый монстр. Откуда он взялся – непонятно, еще секунду назад его не было. Стоял и смотрел на сородичей.

Это был очень старый ловец. Даже в свете звезд было видно, что лысая кожа на его теле словно изрезана глубокими морщинами. Нескольких клыков не хватало. Посреди грудной клетки темнела огромная криво заросшая вмятина – рана для большинства ловцов смертельная.

Оба монстра тут же проснулись, зарычали негромко. В принципе, если дотянуться, то ловец – тоже ничего. Это друг к другу они давно привыкли и как возможную еду не воспринимали. Проблемы с соображалкой…

Старый монстр неожиданно повернулся и неровной походкой двинулся вдоль забора. Оба ловца устремились за ним. Так они и шли, пока забор между ними неожиданно не закончился. Налетай и хватай.

Старый ловец остановился и жестом поманил их к себе. Разделявшие их пару шагов оба узника анархии сделали на удивление трудно. Жажда крови ушла на второй план, микроскопическая соображалка внезапно включилась на полную мощность и завопила: опасность! Смерть! Повиновение!

– Со мной. Идти. Месть, – тихо сказал старый монстр. – Я главный. Не подчиняться – смерть.

Через два удара сердца оба ловца поспешно – кто быстрее! – опустились на колени и склонили головы, отдавая себя в полную власть старика. Они не умели говорить, но многие человеческие слова понимать научились: все ж таки, столько лет провести рядом с людьми…

Старый ловец коснулся беззащитных шей раздвоенным языком, символически отпил крови у каждого. И зарычал, не пытаясь себя сдержать. Следом зарычали и оба ловца.

…а потом был бег. Задержались только на короткий обед, с ходу влетев в спящее стадо диких свиней. Старый ловец одним ударом перебил хребет ближайшей, бросил своим сородичам. Они впились в нее, с наслаждением ощущая, как свежая плоть дергается и трепещет под ударами еще работающего сердца.

Когда старик решил, что они достаточно насытились, он ударом ноги отшвырнул тушу и жестом показал – вперед!

Один из ловцов, недовольный таким быстрым окончанием обеда, зарычал на старого монстра и даже поднял лапу со страшными когтями. И тут же получил затрещину, от которой улетел в дальние кусты. А старый ловец отвернулся и, как ни в чем не бывало, побежал дальше сквозь ночь.

Вскоре на их пути оказался небольшой отряд людей. Они сидели у костра и громко разговаривали. Молодой ловец хотел кинуться на них, но старик жестом остановил его:

– Нет. Тихо. Идти мимо. Потом. Много. Плоть. Потом.

Они тенями проскользнули по краю светового пятна, едва сдерживаясь, чтобы не зарычать.

И снова был бег, долгий и стремительный. Еще несколько раз на пути попадались группы ничего не подозревающих сталкеров, и с каждым разом молодым ловцам все легче давалось обуздывать свои желания. Даже когда их обстреляли, они просто ускорились и продолжили бег. Ловцы торопились до рассвета попасть в Лес цвета тумана…

– Понимаешь, подруга, мне этот артефакт нужен. Вернее, так – этот артефакт нужен лично мне! Старые пердуны из корпорации наивно думают, что я принесу его им. Ага!