— Все поняла,— сказала я.— Люблю тебя!

— Спрашивай следующий раз, кода берешь мои вещи— крикнула она.

О, как я соскучилась по своей машине. Гоняя по извилистой дороге. Холодный ветер развивал мои волосы. Я всегда держала свои окна открытыми, даже в сильные морозы. Возможно, потому что это заставляло меня думать о лыжах.

Или возможно о полете. Я выехала рано, но я не поехала сразу в школу. Я собиралась заехать к своей лучшей подруге. Чем ближе я подъезжала к дому Кейси, тем больше я нервничала. Что, если она думала, что я бросила ее? Что, если она никогда не хотела меня видеть? Внезапно, меня укололо чувство вины за то, что мысль о том, что Кейси будет ненавидеть меня всю жизнь, была страшнее, чем мысль о ее смерти. Я свернула за поворот и серовато— белая стена ее дома предстала передо мной. Ограда перед двором стояла немного покосившись, как всегда. Игрушечные грузовики и опрокинутое ведро, маленькие зеленые солдаты были раскиданы по двору. Когда я припарковалась рядом с тротуарам, я заметила впереди припаркованный автомобиль Дэна. Мое сердце забилось сильнее. Я не ожидала увидеть здесь Дэна. Я надеялась встретиться с ними с каждым поддельности. Ну, что ж, подумал я. Ничего из этого не выйдет. Хорошо, что на мне были эти сапоги.

Ветер был необычно теплым сегодня, утреннее небо, ясное и яркое, и даже при том, что это была все еще зима, у меня было чувство, что я знала, где найти их. Вместо того, чтобы звонить в дверной звонок, я обошла вокруг, через ворота со стороны заднего двора. Кейси и Дэн сидели рядом на игровом комплексе спиной ко мне. Дэн держал ее за руку, наклоняясь близко и что-то шептал ей на ухо. Она хихикала и ударила его. Внезапно я запаниковала. Они не хотели видеть меня. Почему бы и нет? Намеренно или нет, но я бросила Кейси, и теперь не было для меня места в ее жизни. У нее был Дэн. Я глубоко вздохнула.

— Я чувствую себя третьей лишней, теперь, когда вы, ребята — пара года,— сказала я громко. Дэн так резко обернулся, что чуть не упал с качели.

— Скай! Святые угодники, это действительно ты? — Он подпрыгнул ко мне, схватил меня в огромные медвежьи лапы и закружил меня.

— Ой.— Я задохнулась. — Рассчитывай силу.

— Извини,— сказал он, ставя меня мягко. — Просто — ты вернулась! Мы скучали по тебе!— Он повернулся к Кейси, как будто она собиралась что-то сказать. Но она все еще стояла спиной ко мне. О нет, я подумала. Это безумие. Это — случилось. Она думает, что я бросила ее, и я никогда не буду в состоянии сказать ей правду, и я должна буду найти нового лучшего друга и...

— Скай? — Кейси сказала затаив дыхание, и это казалось столь обычно , как будто она собиралась сказать, что эти сплетни тебя не касаются! Она попыталась неловко обернуться.— Это ты? Вот дерьмо,— Она ухватилась за цепь качели. — Дэн! Костыли?

— О, правда, извини. — Он подбежал к ней и поднял костыли с земли. Медленно он помог ей опереться на них, и обернуться. Льющиеся каскадом красновато— светлые волосы Кейси скрывали фиксатор для шеи, и ее правая нога была в огромном синем бандаже , который доходил до середины ее бедра. Она посмотрела на меня и наши глаза встретились. Половина ее лица была ушиблена, что делало ее взгляд сердитым. Я сглотнула.

— Кэсс? — сказала я. — Боже мой.

— О, перестань,— сказала она, маленькая улыбка осветила ее лицо. Она не хотела казаться больной и улыбнулась. Это был определенно драматический взгляд. Я держу пари, что она получала тонны внимания.

— Ты извлекаешь максимум выгоды из всего этого?

— Что? Нет,— сказала Кейси, ее улыбка стала еще шире, она действительно хотела сказать, — Кто, я? — Но послушай, ты теперь просто обязана появиться у меня, потому что я не могу перемещаться в этой штуковине. — Прежде, чем она даже закончила говорить, я пронеслась через двор и обняла ее. — Ой,— закричала она. — Ой, фиксатор для шеи, фиксатор для шеи! — Но она смеялась. Мы вместе. Кейси оторвалась от меня и посмотрела. Ее глаза выглядели спокойными, но я знала, что она умрет прежде, чем она позволит себе публично заплакать.

— Дэн? — она сказала сладко.— Ты можешь сделать для меня кое что?

Ден посмотрел на нее рассеяно.

— Что именно?

Она закатила глаза. — Ты знаешь, что. Чем я обычно чешу в бандаже?

— Ах это. Конечно, малышка. — Я была удивлена нежностью в его голосе. Он нагнулся и поцеловал ее макушку. Она улыбнулась, когда он ушел, затем повернулась ко мне.

— Малышка? Вы ребята теперь называете друг друга малышками?

— Не меняй тему,— сказала она, указывая указательным пальцем на меня обвиняюще. — Где тебя носило? Я очнулась, а ты ушла. И я подумала, что что-то ужасное, должно быть, произошло с тобой, потому что ни что на свете не могло тебя заставить оставить меня. — Слезы навернулись ей на глаза, но она упрямо проигнорировала их. — Поэтому ты расскажешь мне всю правду? — спросила она.— Тебя похитили? Тебя похитили иностранцы? Племя горячих нудистских мальчиков унесло тебя к себе, где они приветствовали тебя как королеву? — ее взгляд был полон надежды.

Я сглотнула. Лицом к лицу с Кейси, история, та что я рассказала Тете Джо о том, что боялась казалась неосновательной и глупой. Кейси никогда не купилась бы на это. Я была сильной. Я была той, которая, как предполагалось, была спокойной, уравновешенной и бесстрастной. Я была в хорошей форме. Я не паниковала и не убегала. Кейси одна поняла бы, что я вру.

— У меня..нет....достойной причины,— сказал я. Она уставилась на меня в тишине, повисшей между нами. Я не могла лгать ей. Я открыла рот, чтобы сказать правду, но что-то вспыхнуло в лесу позади двора. Хранители. Я наклонила голову и посмотрела на деревья сзади нее. Это было мое воображение, или я правда видела белую полоску позади вечнозеленого растения? Это было напоминание, что я никогда не смогу рассказать Кейси правду — независимо от того, насколько я бы хотела.

 — Я боялась,— сказала я быстро, пытаясь показаться убедительной. — Я полагаю... Я полагаю, что поступила не очень хорошо.

— Что? — Она захромала на ее костылях. — О, ну и дела, Скай, ты думала? Ну, слава богу, один из нас боялся. Это, возможно, была не я, знаешь, потому что я была в коме!

Я оглянулась, нервничая.

— Что ты постоянно ищешь? — спросила она. Внезапно ее лицо расцвело, и ее челюсть отвисла. — Я знаю этот взгляд. Это — тот же самый взгляд, который был приклеен к твоему лицу в кафетерии всю зиму и взгляд, который был, когда мы ждали автобус на лыжной поездке.— Ее глаза расширились. — Ты ищешь их, не так ли? Ашер и Девин? Они — причина, вы убежали!

— Что? — воскликнула я. — Нет, это не так.

— Не играй со мной в игры, Скай. Чтоб тебя так. Ты оставила меня. Ради парня.

— Это не так, клянусь.

— Ты знаешь, Скай, я — сумасшедшая девочка. Я могу принять это. Но я никогда не променяла бы тебя ни на одного из них.

— Мм,— сказал Дэн, подходя сзади нее с длинным инструментом, который был похож на вешалку. — Стой прямо здесь.

— Не ты, Ден, — сказала Кейси. — Другие

— Кто другие?

Кейси демонстративно повернулась к нему.

— Те, кто был раньше. — Она подняла бровь. — Понял мой намек?

— Я редко делаю это, — сказал Ден.

— Тетя Джо, возможно, купилась, — Мне было страшно— продолжала она, ковыляя вокруг меня.— Но я знаю тебя лучше всех. Ты действительно хочешь прямо сейчас сказать мне именно, что именно поэтому ты уехала?

Нет, я думала отчаянно. Я не хочу.

— Ты не была напугана даже после того, как та лавина почти убила тебя,— добавил Дэн.

— Хорошо, малыш,— сказала она ему, протягивая руку, так, чтобы он мог хлопнуть ее ладонь. — Таким образом, ты собираешься сказать нам правду?

Мое горло сковало. Все мое существо боролось. Всюду были Хранители. И последняя вещь, в которой я нуждался, была в том, чтобы подвергнуть моих друзей опасности. Большую часть времени они были всем, что сохраняло меня нормальной.

— Вы правы,— сказал я. Как будто не я произносила эти слова, я даже не знала что я хочу сказать. — В ночь твоего концерта — Ашер сказал мне, что хотел, гм...— Я сделала паузу. Как я мог объяснить это?— Быть его девушкой. Он сказал это дома и между ним и Девином произошла ссора, он хотел защитить меня. Есть хижина в лесу недалеко от сюда. Мы поехали туда и были там в течение нескольких дней. — Я сделала паузу снова. — Просто провели некоторое время далеко от всего. Большую часть времени я сильно волновалась за тебя,— добавила я, глядя на нее. Кейси нахмурившись глядела на меня, слушая внимательно.