– Вы их проткнули булавками! – попятился Жорик.

– Да, да, – профессор поспешно оглядел цилиндр. – Все проткнуты. А как иначе?! Юноша, чем, по-вашему, питаются живые минералы? Разумеется металлом. Иначе они погибнут. Нечего тут стоять, все расходимся. Собирайте минералы, пишите про них научную работу, через недельку проведем научную конференцию. Ну, все быстренько бросились работать.

– Опять он увлекся. На прошлом занятии обещал выгнать меня из научного совета, а когда я сказал, что и не состою в этом его совете, то он пообещал, что примет меня туда, чтобы «непременно выгнать», – пояснил Темка и вместе с Майей отправился вперед по тропинке.

Ник с Кристиной успели пройти лишь несколько шагов.

– Ник, что это? – испуганно спросила Кристина.

Ник оглянулся и увидел, как что-то длинное и блестящее обвивает ее лодыжку. Еще пара секунд и ее стало стягивать с тропинки в трясину.

– Кристина, – он успел в самый последний момент схватить ее за руку. Что-то неведомое уже утягивало ее в гнилую воду.

– Держитесь, ребятки! – послышался голос профессора Гиля.

Ник старался, но тот, кто вцепился в ногу Кристины, оказался сильней. Девочка слетела с тропы, и ее потащило в сторону. Кто-то неизвестный тянул ее дальше. Не раздумывая Ник бросился следом, он и сам не знал, как удавалось находить верную тропу в болоте, и почему его не засосало не дно.

Что-то протащило Кристину через топь, и неожиданно вытянуло на небольшой участок абсолютно черной земли, и отпустило. Ник, бежавший следом, выскочил к ней. Кристина медленно поднялась на ноги, с раздражением посмотрела на перемазанную форму.

– Что это было? – спросила она.

– Не знаю, – Ник принялся озираться, в ожидании нападения.

Через топь к ним мчался профессор, а на самом островке никого не было, только росло диковинное растение. Десяток его ветвей подобно черным лентам извиваясь, устремлялись ввысь. И вдруг несколько ветвей, извернувшись, нацелились на Кристину.

– Берегись! – на островок заскочил профессор. С неожиданной для него резвостью он выхватил из кармана нож. – Отступи или тебе несдобровать.

Черные ветви растения заколыхались в воздухе, потихоньку опускаясь все ниже и ниже, пока совсем не опали. Профессор подскочил к нему, и откуда-то из корней извлек маленький черный камешек.

– Вот! – торжествующе вскричал профессор. – Вот нужный нам минерал. Его можно найти только в корнях хищных растений. Его так сложно добывать. Приходится ждать, пока растение набросится на кого-нибудь и только так его и выследишь.

– Вы специально привели нас сюда? – удивился Ник. – Вы сделали из нас приманку?

– Во имя науки! – гордо сказал профессор Гиль.

Кристина сделала шаг навстречу Нику, и прижалась лицом к его плечу.

– На этом урок закончен. Я сделал все, что мне нужно, – объявил профессор.

Вечером двенадцатого ноября, после тренировки, когда вся команда отправилась ужинать, Ник задержался в комнате и тут вошел Фердинанд. Поскольку тренировка проходила в другом Искривлении пространства, то Фердинанд тоже присутствовал на ней, и вместе со всей командой перемазался слюной желтоклювых монстров, которых они преследовали. Сейчас же он уже успел переодеться в черный камзол, но под ним виднелась ярко-красная рубашка. Талию перетягивал пояс с серебряной пряжкой, на котором в золоченых ножнах висели два неизменные ножа.

– Высочество, тут дело такое. Пришла мне искра-сообщение от императора, – Фердинанд умолк и принялся крутить золотую серьгу в своем ухе.

– Что случилось? Браконьеры?

– Да не-е, – ответил Фердинанд. – Все наоборот. Я хотел сказать, что и с браконьерами ничего не случилось. Все еще раз наоборот.

Ник вздохнул, все-таки этот воин из элитного отряда никогда не умел нормально сообщать новости.

– Тут ведь дело такое, высочество, у вас ведь завтра день рождения. Четырнадцать лет, это круто! Стало быть, у всех светлых магов будут выходные дни, чтобы отменить такой важный праздник. Отец ваш сюрприз вам готовит, – развязно продолжил Фердинанд. – Посему мне велено спросить приглашали ли вы кого-нибудь из гостей.

– Конечно! – ответил Ник.

Последние две недели в команде охотников только и обсуждали предстоящее торжество. Как и в прошлом году, он пригласил всю команду, а также наставников и учителей, всех, кроме Гиля, профессор наотрез отказался праздновать, это сильно отвлекало его от работы.

– Ну, сие есть нормально. Император предвидел такой поворот, и день рождения не отменил, – сказал Фердинанд.

– Почему он должен был отменить? – в конец запутался Ник. – Что еще за сюрприз такой?

– Пес его знает, чего там случилось, – развел руками Фердинанд. – Меня известили, что сам праздник состоится во дворце. Только к началу вы опоздаете. Вот об этом и нужно всех предупредить. Главное велено, чтобы сегодня вы оставались на базе и выспались, как следует! А вообще, – Фердинанд заговорщицки подмигнул. – Я уже все ваши распоряжения выполнил. Подарки для гостей готовы. Все будет круто. Даже круче, чем в прошлом году.

– Отлично, только я надеялся, что отец все-таки разрешит не устраивать официальный прием, – сказал Ник. Втайне он с утра ждал и боялся появления на базе Туана. В прошлом году его за день до празднования отправили во дворец, чтобы выспаться и хорошо выглядеть. Официальные речи, несколько часов приема гостей – все застыло в памяти единым кошмаром.

Просьбу отца выспаться, Ник выполнил с превеликой радостью. Когда он открыл глаза в окно светило солнце. И только успел лениво потянуться, и подумал, что неплохо бы поваляться сегодня подольше, как в комнату ворвался заспанный Фердинанд. Одет он был как и вчера, словно спал не раздеваясь. Длинные каштановые волосы причесанны с нарочитой небрежностью. В руках он держал парадный камзол.

– Высочество…

– Не шуми, – сонно пробормотал Темка.

– Отстань, – отмахнулся Фердинанд. – Вот, срочно прислали из дворца. Мне специально приказано проследить, чтобы высочество выглядел официальнейшим образом.

Фердинанд кинул камзол на стол и высыпал сверху аксессуары: венец с омфалом, перстни, медали, цепи. Оставалось лишь радоваться, что не приехал Туан, он бы заставил надеть вдвое больше украшений, символов власти и магических атрибутов. Да и вынудил бы использовать придворную магию.

Темка с Жориком продолжали дремать.

– Высочество, Туан настаивал, чтоб вы еще и орла своего призвали. Он бы над вами летал, и выглядело бы все это до безобразия официально, – сказал Фердинанд.

– Да, надо будет, – ответил Ник и тут же забыл про это.

Он надел камзол, повесил на шею толстую золотую цепь. Тем временем Фердинанд взял венец, подул на него и бережно протер своим рукавом. Туан наверняка бы упал в обморок, если бы увидел такое. Этот венец был выкован еще при рождении Ника, и никто другой не смог бы надеть его, кроме самого принца. Каждый из зубцов был украшен ярко-красным рубином, а на самом высоком зубце посередине сиял огромный камень омфал, он переливался сразу всеми цветами.

– Держите, высочество, – сказал Фердинанд.

Ник взглянул в зеркало, и вдруг понял, что этот наряд больше не кажется ему слишком помпезным, теперь и камзол и венец выглядели так, будто он носил их всю жизнь. Фердинанд, хлопнув себя по лбу, умчался, но уже через минуту вернулся с теплым плащом, подбитым серым мехом. Этот плащ был торжественно накинут Нику на плечи.

– Ну, Ник, теперь ты вообще настоящий принц, – пробубнил Темка, оторвав голову от подушки. – Нормально так выглядишь.

– Угу! – подал голос Жорик.

– Темка, Жорик, извините, я и сам не знаю, куда сейчас еду, и что за сюрприз меня ждет, – сказал Ник, ему показалось, или в этот момент Фердинанд чуть потупил взор.