– Знал бы, взял бы с собой змеюку Стилса, – расстроился Темка. – Тот бы всех покусал. Или вон у Ника и собака и орел. Вот бы и побили бы их тогда.

Ник стиснул зубы. У него больше нет орла и, скорей всего никогда не было. Орел, просто ошибка, семья, тоже ошибка. Все, что происходило с ним, было ошибкой.

– Сомневаюсь, браконьерам сложно противостоять. Животные будут сражаться за своих хозяев, но браконьеры уничтожат их. Браконьеры коварны. У них нет имен лишь прозвища, они верят в тайну имени, и ничем не хотят рисковать, – прошептала Эльвира.

– Да без надобности нам их имена! – возмутился Темка. – Тайна имени не так уж и работает-то.

– Но браконьеры всегда верили в нее!

– Вира и Капитан, они сами сознались, что это не имена, – сказал Ник. Почему-то ему не хотелось в этом сознаваться, какой-то частичкой своего сознания, он продолжал надеяться, что Вира не была браконьером.

– Следуйте за мной, – тихо сказала Эльвира.

Они долго спускались по лестнице, пока не вошли в один зал. Серые стены были покрыты резным орнаментом, там многократно повторялся знак «илинт» – символ древних охотников. Высокий потолок поддерживали белые, сияющие колонны. Пожалуй, они и являлись источником света, хотя с потолка свисали серебряные цепи, на которых тихо раскачивались золотые светильники.

В центре зала стоял огромный белый камень, верней вначале Ник принял его за камень. Стоило подойти ближе, как он понял свою ошибку. Это была огромная чаша, сделанная из куска белого мрамора. Она была наполнена прозрачной жидкостью, от поверхности которой шло слабое свечение.

– В дни моей жизни, охотники пользовались водной поверхностью, чтобы собирать и передавать информацию, – сказала Эльвира. – Это должно помочь вам. Глядите в водную поверхность. Вы должны это знать. Я попытаюсь предостеречь вас.

Ник вгляделся в воду, и вдруг увидел. Эльвира живая и молодая, в этом же платье и небрежно наброшенной на плечи мантии. В руках, она крепко сжимала золотую диадему. Эльвира шла по узкой горной тропе, где-то далеко внизу блестело озеро. Движения Эльвиры были резки и оборванны. Присмотревшись, Ник понял, что она сопротивлялась, чья-то чужая воля заставляла ее шагать, а она всеми силами противилась этому. Эльвира остановилась на самом краю тропы. Впереди озеро, сзади по тропинке шел человек, в простой одежде крестьянина.

– Отдай нам диадему, – сказал он. – И мы пощадим тебя.

– Забирайте! – крикнула Эльвира и кинула ему диадему.

Человек в одежде крестьянина, ловко поймал летящее к нему украшение.

– А теперь запомни, мы никогда никого не щадим, – сказал он.

Эльвира вздрогнула, помимо своей воли, сделала один, последний шаг и полетела вниз.

Поверхность воды пошла мелкой рябью, изображение исчезло.

– Им заплатили, заплатил темный маг, чтобы браконьеры выкрали диадему Присциллы, – сказала призрачная Эльвира. – Браконьеры не гнушались ничем. Ради денег они пошли на это. Ради денег они уничтожили наш отряд охотников, они позволили мне сбежать лишь для того, чтобы узнать, где спрятана диадема, а затем напали вновь. Они могут работать на любого, кто им заплатит или они могут сами найти себе жертву. Их задача вредить магическому миру. Они самые мерзкие из магов. Я не знаю, почему они вас похитили и почему отпустили вас. Но берегитесь, браконьеры вернутся за вами. Если они и отпускали вас, то лишь для своих личных интересов. Вы должны подготовиться к следующей встрече.

Из-за приближения нового года или из-за того, что команда охотников показывала отличные результаты на состязаниях, учителя и наставники вдруг подобрели. Несколько последних дней в году, оказались невероятно легкими. Константина даже настолько снизошла, что на одной из тренировок научила запускать летающие фонарики, для украшения комнаты.

– Такое умение не входит в число необходимых, – пояснила она. – Но все же вы славно потрудились в этом году, и можете, как следует отдохнуть. Тем более, что наша команда снова получила приглашение во дворец.

Тренировка закончилась и все принялись обсуждать, что наденут на новый год. Девочки без устали обсуждали прически и макияж, и постоянно вспоминали советы Анжелики Мефодьевны. Расстроенной выглядела лишь Ольда.

– Я уверена, что меня могли бы пригласить в Варнал или на Лысую Гору, – она захлопала ресницами. – Я хочу отмечать новый год вместе с Катаром.

– Ольда, это глупость, – ответила Кристина. – Ты помнишь, в прошлом году, тебе выпала несчастная любовь, а потом ты встретила Катара. Ты его видела всего один раз, пора уже забыть про него.

– Что? Забыть? Никогда. Ведь он должен был влюбиться в меня с первого взгляда. Я это чувствую, – у Ольды на глазах появились слезы.

Темка покрутил пальцем у виска, и поспешил отойти подальше.

– Не понимаю девчонок, – признался он Нику с Жориком.

– И я не понимаю, – вздохнул Жорик. – Я Лафи с новым годом поздравил, она мне не ответила.

– Нашел, кого поздравлять, – возмутился Темка.

– Что такого, ты ведь ей каждый год валентинки шлешь? – удивился Жорик.

– Да! Это я специально, чтобы приколоться. Шлю валентинки Лафи и еще кое-кому, – ничуть не смутился Темка и поспешил сменить тему. – Слушай, Ник, я вот тут чего подумал. Ты только не обижайся. Я того, во дворец не поеду на новый год. Мои родичи решили устроить семейное торжество. В общем, я обязательно должен быть со своими.

– Все нормально, – ответил Ник. – Темка, семья важней всего, тут не на что обижаться.

Сам Ник в последние дни только и думал о том, как бы избежать поездки во дворец. Может у него пока не хватает сил поговорить с императором, но занимать чужое место, место принца, он больше не мог. Пожалуй, проще всего будет обратиться за помощью к Фердинанду, этот воин, уже не раз доказывал свое умение налаживать всякие делишки. В последнее время Фердинанд хоть и всячески отлынивал от своих обязанностей телохранителя и вообще шлялся где хотел, но неизменно посещал уроки шифрологии. Как шутил Темка, он «все-таки пытался научиться читать». Ник решил поговорить с ним после урока.

– Урок у нас сегодня легкий, нагружать заданиями перед праздником совсем не хочется. Поэтому расшифруйте по одному свитку, и можете быть свободны. – Индра в своих неизменных джинсах и рубашке, пробежалась по аудитории. На каждый столик она положила по свитку.

– Какой шифр здесь применен? – осведомился Касьян.

– Ага, это самому надо догадаться, – ответила Индра, запрыгнув за учительский стол, на котором, как и обычно громоздилась куча листов и книг. – Магическая перестановка букв, таинственные руны, переплетение заклинаний – тут может быть что угодно. Ну же, что скисли, я же не прошу расшифровывать свитки Ивана Мудрого, у вас простое легкое задание.

Ник достаточно быстро справился с заданием, и вдруг с удивлением заметил, что Фердинанд тоже склонился над свитком. Сосредоточенно морща лоб, он беззвучно шевелил губами и пытался что-то расшифровать.

– Примени тройную гектограмму, – подсказал Фердинанду Темка. – Неужели не ясно, это же простецкий шифр. Ну?

– Как это? – беспомощно пожал плечами Фердинанд и покосился на Индру. Но та, постукивая перстнями об стол, читала какой-то древний манускрипт, не обращая внимания на учеников. – Быстро выкладывай, как это делается?

– Обойдешься, волшебное слово скажи, – возмутился Темка.

– По шее? – миролюбиво предложил Фердинанд.

– Сам хочешь свой свиток расшифровывать? – ухмыльнулся Темка. – А чего, двойку тебе не поставят, ты все равно тут не учишься. Сиди и тупи на буковки.

– Лады, – быстро согласился Фердинанд. – Пожалуйста!

– Здорово! – восхитился Темка. – Короче, тройная гектограмма вычерчивается на отдельном листке, дальше методом подстановки мы определяем значения основных символов.