– Ну, ничего оригинального стражи не придумали, – сказал Темка. – Похоже, опять открыли ворота в другое Искривление, чтобы слизняков напустить. Они так уже раза два делали.

Из-за угла показались еще несколько слизней, они ползли прямо к команде охотников, оставляя за собой липкие следы. Глаза покачивались на концах антенок толщиной в мизинец. Самый большой из слизней, извиваясь, полз впереди, такие преграды на пути, как урна, металлическое ограждение и брошенная в бегстве оранжевая кепка, совершенно его не пугали, они просто исчезали.

Слизни не выглядели грозными, во всяком случае, они ничуть не страшнее крысаков и других тварей, с которыми Нику уже доводилось встречаться, нет слизни выглядели омерзительно. Противно было даже подумать о том, чтобы приблизиться к ним, коснуться их склизкой поверхности, что рука может погрузиться во что-то теплое и липкое. Ник и сам не знал, почему вдруг вспомнил уроки Туана, о том, как придать особый лоск. Лоск и блеск! После учебы во дворце, он легко мог навести гламур на всех слизней, но все остальное, выученное ранее, почему-то вылетело из головы.

– Оборонительную позицию занимаем, – скомандовал Касьян. – Справимся с этими, потом по их следам легко выйдем на стражей.

Вся команда дружно перегруппировалась, они выстроились полукругом. Чувствуя себя до безобразия глупо и растеряно, Ник встал с краю.

И тут асфальт вздрогнул, по его поверхности пошли трещины.

– Разрушители снова пытаются землетрясение устроить, – объяснил Темка. – Силенок у них пока маловато, но как стараются! Ладно, их сейчас должны хранители остановить.

– Ага, – сказал Ник и в сотый, нет в тысячный, раз пожалел о том, что пропустил предыдущие состязания.

– Спина к спине, отражаем атаку слизней! – скомандовал Касьян.

– Не расслабляться! – крикнул Игнат.

– В прошлый раз стражи набросились на нас сзади, – сказала Кристина.

– Держим позицию. Следим за происходящим.

Асфальт вздыбился и затрясся, разрушители снова пытались устроить землетрясение, а может просто хотели взорвать трубы канализации.

Слизни подползали, пару раз они пытались расправить крылья, но натыкались на стены, и бросали свои попытки. Нику даже думать не хотелось о том, что они могут взлететь и внезапно обрушиться на голову. Шокировало то, что все это происходит в Реальном мире, а не в Искривлении пространства, где любой летающий ящер и трехголовый дельфин были нормой.

– Долбани ее чем-нибудь! – раздался истошный вопль Темки.

Ник словно во сне, обернулся на голос. Вся команда уже давно успела разбежаться, или перегруппироваться, как сказал бы Касьян. Откуда-то, казалось, что со всех сторон, в них летели огненные шары – все-таки стражи атаковали первыми.

Улица города с автомобилями, пожелтевшими листьями, электрическими проводами и.., и мерзкими слизнями.

– Да учили же нас! – возмущенно крикнул Темка Он с Кристиной и Жориком отражали атаку, создав щит. – Примени эффект взрыва!

– Что? – недоумевая спросил Ник.

Кристина пробормотала какое-то заклинание. Несколько слизней разлетелись на мелкие кусочки, словно лопнувшие воздушные шары, Ника обдало слизь, липкой и противной. Он поспешно полез в карман за носовым платком.

Все смешалось в едином вихре, летающие огненные шары, взрывающиеся слизни, крики ребят из команды. Ник не мог прийти в себя. Он столько раз отражал атаки монстров в других Искривлениях, но сейчас в Реальном мире, не смог справиться с простейшей задачей. Не применил ни один боевой прием, не сделал вообще ничего. Он даже не понял, когда все закончилось. Просто вдруг послышался звонок, обозначающий, что время истекло.

– Здорово мы их, – радостно заявил Темка, с головы до ног покрытый слизью, один его рукав дымился, кроссовки были прожжены огненным шаром.

Ник неопределенно пожал плечами. Справились, но без него. И что самое ужасное, все это видела Кристина и Наргис.

– Слишком долго в своем дворце изучал реверансы и поклоны? – рассмеялся Наргис. – Попроси, может тебе в виде исключения разрешат пыль сдувать и цветы сажать. Ведь именно этому учит придворная магия!?

– Не твое дело! – крикнул Ник.

– Высочество, не отчаивайся, – по-дружески посоветовал Фердинанд. – Можно вообще начихать на эти состязания. Взять любую штуковину в сокровищнице вашего батюшки и разгромить всех в щепки.

– Я никогда не был в сокровищнице, – покачал головой Ник и, заметив ухмылку на лице Наргиса, взял себя в руки. – Мне не нужны никакие артефакты, я смогу справиться сам.

Касьян повел команду обратно на стартовую площадку, чтобы получить заслуженные три бала за сегодняшнюю победу. Прохожие шарахались от ребят в спортивной форме дымящейся и измазанной непонятно чем.

В воскресенье был первый выходной, когда охотникам разрешили покинуть базу, и первый день, когда Ник с утра до вечера просидел над учебниками. Хотя сделать это было далеко не просто. После завтрака он пошел в библиотеку, где ощущался едва уловимый сладковатый запах духов. На одной из книжных полок сладко спал хамеликот Тюфяк, сжимая в лапах погрызенные учебники.

Только Ник успел достать несколько книг, и разложить их на столе возле компьютера, как ворвался Темка, спешно дожевывая бутерброд с мясом, он покосился на учебники.

– Да брось ты, и так разберешься, – по-дружески посоветовал Темка. – А я тут на парад оборотней собрался. Там и мой отец будет, жаль только тебя никак нельзя протащить, а то и ты бы полюбовался.

– Я должен учить, – сказал Ник.

И тут дверь вновь распахнулась, на пороге появился Касьян, на миг замерев, он поправил красную капитанскую повязку и уверенно двинулся вперед. Следом просочились его друзья Игнат с Яшей, они выстроились с двух сторон и вышагивали, вымеряя каждый шаг, будто выполняли крайне важную миссию. Они остановились прямо возле стола, за которым уселся Ник.

– Вижу похвальное желание учиться. Я помогу разобраться во всем, поскольку я прекрасно понимаю, что важные государственные дела не позволили тебе, Ник, прибыть на базу к началу обучения, – торжественно провозгласил Касьян. Яша с Игнатом, с самым серьезным видом закивали. – Так вот, поясняю, у нас добавилось и много нового. Обучение идет нам на пользу. С началом учебного года на всех базах…

Темка демонстративно заткнул уши.

– Каcьянчик, замолчи, наконец! – вскричал он. – Ну, кто так рассказывает. Ник, слушай меня. Анжелика Мефодьевна вроде теперь нормально нас Магик-Инету учит. О, чувствуешь запах ее эликсиров и духов, она тут после уроков нас оставляет, чтобы всякие любовные привороты рассказывать. В смысле девчонки остаются, а я-то сбегаю от нее. А зачем любовная магия? Я ни в кого влюбляться не собираюсь. И вот еще чего! Мефодьевна все за Оксом бегает, – прошептал Темка. – Хотя, он и без того в нее по уши втрескался. Я тут как-то их подслушал…

Дверь вновь распахнулась, и в библиотеку вошли девочки, впятером. Стеснительные Нелли и Таисья, замерли у входа. Кристина решительно пошла вперед, с двух сторон от нее важно шествовали Ольда и Майя. Прямо как Касьян со своими друзьями, они приблизились к столу Ника, и замерли.

– Касьян, что за глупость! – резко сказала Кристина. – У нас выходной день и мы не обязаны садиться за учебники, из-за того, что Ник чего-то не выучил. Зачем ты бегал и всех по-тихому подговаривал на базе остаться. И хватит на меня шипеть. Хочешь помогать ему, помогай, а мы сегодня идем по магазинам.

Касьян резко покраснел.

– Да, я и не шипел и никаких приказов не отдавал, – принялся оправдываться он. Игнат и Яша отрицательно закачали головами. – Я просто подумал, что мы одна команда и должны поддерживать отстающих.