Патруль выехал к мосту, через бурлящую реку, в темных водах белели одиночные льдины.

– Тормози ребята, что-то новенькое, – послышался резкий приказ.

Прямо на мосту, преграждая дорогу, стояли трое. Трое с короткими стрижками и плотно сжатыми губами, на их лицах читалась решимость. Стоило лишь отряду охотников затормозить, как трое подняли руки и стали сыпать перед собой разноцветный песок.

– Вы что психи? – ласково спросил начальник патруля.

– Да исчезнет из нашего мира любая магия! – хором пробормотала троица.

– Лучше бы вы исчезли с дороги. Хорош дурака валять.

Несколько машин пронеслись мимо, происходящее на мосту их не интересовало. И лишь водитель грузовичка, перевозящего мебель, почуяв что-то необычное засмотрелся на байкеров. Он не замечал, что изменил траекторию движения, и направляется прямо к ограждению, за которым вовсю бурлит весенняя река.

– Нет ничего более ненавистного, чем маги, несущие нам разрушение, нарушающие наш покой, лишающие нас радости, – продолжали бормотать трое, посыпая дорогу щепотками песка.

– Да я уже врубился, что вам не нравлюсь, – гоготнул один из охотников. – Можете проваливать.

Начальник патруля закинул в рот зубочистку и, заметив грузовичок, приближавшийся к ограждению, небрежно махнул рукой. Руль вздрогнул, и вывернулся в сторону, только тогда водитель заметил, происходящее. Он нажал на педаль газа, и грузовичок умчался прочь.

– Нас поймут последующие поколения, те, для кого мы очистим землю от магов, – продолжала троица.

В этот момент Ник почувствовал, что руки начинают неметь. Еще не понимая, что происходит, он стал озираться. Вокруг никого. Он попытался поднять руку, но сделать это было очень тяжело. Так же как и при нападении браконьеров. В один момент он вдруг понял, что происходит. Люди были лишь приманкой, они работали добровольно или их заставили при помощи обмана, но они отвлекли внимание патруля.

– Браконьеры! – крикнул Ник. – Это ловушка!

Сзади к байкерам неслышно подъехала сверкающая, как после мойки машина. Медленно верх отъехал. На водительском месте сидел Капитан, его руки в дорогих кожаных перчатках остались лежать на руле, словно он считал эту остановку непродолжительной. Рядом на пассажирском сиденье, беспокойно озирался по сторонам бородач с нависающим лбом, воспаленными глазами, который присутствовал на допросе.

– Отдайте нам принца Дариана, – сказал Капитан, его взгляд через лобовое стекло пронзителен, на лице абсолютное спокойствие. – Выдайте его, и никто из вас не пострадает.

– Больше ничего не нужно? – любезно поинтересовался начальник патруля. Он открепил от пояса дубинку, и играючи стал перекидывать ее из руки в руку. Или магия браконьеров не действовала на него, или, что скорей всего, он находил в себе силы противостоять.

– Больше ничего, – вежливо ответил Капитан.

Ник заметил у Капитана в кармане Осколки мечты. Идея, словно молния, пронзила его мозг. Вот он единственный шанс. Сейчас он сможет коснуться Осколков мечты, и рана затянется навсегда.

– Выдайте меня, – попросил он.

– Я бы превратил в горстку пыли любого, кто бы осмелился просить меня об этом, – рыкнул начальник патруля. – Пусть наш патруль передохнет, но я никогда не выдам принца.

– Но я не…

– Молчать! – рявкнул начальник отряда. – Я тут главный! Охотники своих не выдают! Никогда.

Тюфяк от страха рухнул на асфальт, но тут же запрыгнул обратно.

– Вы заставляете меня ждать, – подчеркнуто вежливо сказал Капитан. – А значит, заставляете ждать моего хозяина.

Ник встрепенулся, «Хозяин!», он уже слышал такое обращение, но постарался оттолкнуть от себя эти мысли, как совершенно неприятные. В какой-то невероятной надежде, что все может оказаться иначе, что так же могут обращаться к кому-то еще.

И тут бурлящая вода вышла из-за берегов. Резко волны выплеснулись, словно поднятые чьей-то неведомой силой и обрушились на дорогу. Троица, посыпавшая асфальт песком вмиг промокла. Несколько машин, ехавших к мосту, стали поспешно разворачиваться, чтобы поискать другой путь.

Вышедшая из берегов река, обогнула байкеров и устремилась к машине браконьеров, ее просто смыло водой, уволокло в реку. Ник увидел как на один короткий миг, исказилось лицо Капитана, и тот исчез среди бушующей воды. В тот же самый момент, Ник почувствовал, как онемение в мышцах исчезло.

Река вернулась к своим границам, так же неожиданно, волны откатились назад. О происходящем напоминал лишь мокрый асфальт, и испуганно мяукающий Тюфяк, цепляющийся за куртку Ника.

– Ничего себе, вот это магия! – восторженно прошептал Темка.

И только сейчас Ник заметил, что по внезапно побледневшему лицу начальника патруля катятся крупные капли пота. Остальные охотники, пытались отдышаться как после тяжелой работы.

– Сраму теперь будет! – зло крикнул начальник патруля.

– Засмеют нас, и поделом.

Темка с Ником непонимающе переглянулись.

– Чего случилось-то? – спросил Темка. – Вы же того, браконьеров-то утопили. Это же вообще круто было.

– Если бы! – отмахнулся начальник патруля. – Небось, уже выплыли где-то. Ты что, пацаненок, не видел, у нас не хватило сил, захватить их. Мы только и смогли, что защищаться. Словно, клоуны, шоу тут устроили!

– Но они вообще магию блокируют, а вы их вон как водичкой полили, – восхищался Темка.

И тут послышалось тихое всхлипывание, промокшие до нитки, трое людей, ранее пытавшихся преградить дорогу, цеплялись за ограду моста.

– А вы топайте отсюда, – крикнул начальник патруля. – Чего надумали, на браконьеров работать. Знали бы хоть, что в этом мире творится. Если бы не магия, то равновесие сил давно бы уже сместилось.

Троица поспешно ретировалась.

– Почему? – изумленно пробормотал Ник. – Как вы смогли противостоять магии браконьеров?

– Какое тут противостояние! – небрежно ответил один из охотников.

– Один позор! – подхватил второй.

– Хотя кое-что пояснить нужно, – сказал начальник патруля. – Принц дело спрашивает. Браконьерам нельзя смотреть в глаза, один раз посмотришь, и все, часть силы ушла. Да еще и местность нам на руку сыграла, браконьеры плохо переносят воду. Возле воды их магия слабнет.

– Я думал, что они, наоборот, на воде любят нападать! – удивился Ник.

– Это только если выхода у них нет. Тут мои ребята покумекали и создали свою систему против браконьеров, видишь, она работает. Нужен любой мелкий предмет, который вертишь в руках, он спасет от магии браконьеров, – ответил начальник патруля и показал Нику мелкую монетку, которую сжимал в ладони. – Конечно, можно вместо монетки и артефакт какой-нибудь вертеть, только Золотые Кольца Свободы не рекомендую, взорваться могут.

– Чего за кольца-то? – спросил Темка.

– Это тебе учителя расскажут, – отмахнулся начальник патруля. – Газуем!

Они понеслись вперед по пустынной дороге.

– Спорим, что Фердинанд уже сидит на базе, – Темка подъехал к Нику. – И опять он будет плести что-то про свитки Ивана Мудрого.

– Тут и спорить не зачем. Каждый раз перед нападением браконьеров его тянет почитать!

Учебный год подходил к концу, команда охотников, готовясь к финальным состязаниям, все больше времени посвящала тренировкам. Учителя стали задавать меньше уроков и вообще проявляли невиданное ранее терпение. Даже когда Темка в очередной раз солгал, что домашнее задание украл Тюфяк и в качестве доказательства, притащил этого самого Тюфяка, Вениамин Вениаминович лишь покачал головой. Из всех учителей лишь Деймос Савельевич требовал постоянной зубрешки.

– Зачем же столько учиться? – искренне удивился Фердинанд, когда вновь застиг Ника сидевшего в зале с кучей книг. – Можно ведь вызвать Дух Великой Халявы. С ним любой зачет прокатит. Да и на финальных состязаниях подфартит.