– Черный жемчуг Алатына, – ответил Ник. – Жемчуг, показывающий истину.

– Ой, только не надо заливать! – усмехнулся Хаос. – У темного князя никогда в жизни не было такого жемчуга.

– Наргис сказал, что это жемчуг Алатына, – Ник умолк, понимая, как глупо звучат его слова. Наргис, мастер лжи что-то сказал ему, а он поверил. Вот почему Наргис был таким вежливым в тот день, он просто заманивал Ника в ловушку своей лжи. Но ведь если, это не был жемчуг истины, если Наргис заведомо подсунул ему что-то другое, то Ник мог увидеть… – Заклятье страха! Обычная жемчужина с заклятьем страха. Я увидел то, чего боюсь больше всего на свете, и принял это за истину.

– Как приятно видеть просветление! – фальшиво восхитился Хаос. – Так чего ты боишься больше всего на свете? Это я так, из любопытства спрашиваю. Поверь, за этот год я стал большим твоим фанатом.

– Не скажу, – Ник почувствовал, что губы сами собой расплылись в улыбке. Сейчас не смотря на опасность, он почувствовал себя необычайно счастливым. Все, что он увидел в сокровищнице темного князя ложь. У него есть семья, любящая его семья, он никогда не занимал чужое место.

– Э-э, так не пойдет, – обеспокоился Хаос. – Магам положено бояться. А ты светишься от счастья. Мне это глубоко противно, поэтому пора бы сменить стратегию. Я же не просто так трачу на тебя свое время. Все смотрю и думаю, что же такое в тебе особенное. Как ты уже несколько раз уходил из моего мира целым и невредимым? Почему тебе так везет? Простое везение? Магическое везение? Скрытые силы? Что?

– Я не знаю, – ответил Ник. – Просто каждый раз у меня не было другого выхода. Каждый раз за меня решали обстоятельства.

– Тут что-то не то, – Хаос покачал головой. – Знаешь, я, подглядывая за тобой, понял еще одну вещь. Такую странную и глупую, что долго просто не мог поверить в это. Ты всегда говоришь правду.

– Я ненавижу ложь.

– Да брось, ложь очень полезна, но я сейчас не об этом, – сказал Хаос. – Получается, ты и сейчас сказал мне правду. И ты сам не знаешь, почему тебе уже несколько раз так удавалось проникать в мое убежище, разрушать его и уходить целым и невредимым.

Хаос провел Ника дальше через слои тумана.

– Пожалуй, тут самое место, – он резко остановился. – Оглядись, это самое мерзкое из моих владений. И знаешь почему? Уж больно напоминает ваш мир.

В один миг туман вокруг исчез, словно его и не было. Они находились в большой комнате, казалось принадлежавшей современной квартире. Обои в синий цветочек. Паркетный пол прикрыт леопардовым ковром. Из мебели лишь диван, обитый настоящей кожей, стоявший посередине комнаты.

– Я тебя отпущу, да что там отпущу, я поступлю воистину милосердно, я позволю тебе вначале прикоснуться к Осколкам мечты, которые излечат твою рану, – сказал Хаос, мельком глянув в окно. В широкое окно во всю стену, за которым пламенел закат.

– Я не верю, – ответил Ник, почему-то он не мог оторвать взгляда от окна, что-то в этом закате ему не нравилось. Видно лишь небо, а значит, они находятся где-то очень высоко. Отсутствует даже столь привычный для мира Хаоса туман. Но все же закат слишком яркий и неестественный.

– Да что ты? Какая ложь? – отмахнулся Хаос, ногти на его руке были слишком длинными и больше напоминали когти хищного существа, которым он и являлся на самом деле. – У нас цивилизованная беседа.

Ник открыл было рот, но потом решил промолчать. Хаосу явно не нужен его ответ. Он уже очень давно задумал, как поступить, и теперь просто воплощает свой план.

– Я целый год следил за тобой, пытаясь понять, какая сила скрыта в тебе. Почему ты так легко уже несколько раз противостоял моей магии. Я нанял браконьеров, чтобы они доставили тебя ко мне, но ты легко сбегал от них. В общем, я так и не понял, что в тебе такое особое, какой силой ты обладаешь. А мне необходимо это узнать. Поэтому я придумал для тебя еще одно испытание! – продолжил Хаос. – Клянусь честью, оно тебе не понравится!

Ник кивнул.

– Назовем это сделкой или дружеской услугой! – предложил Хаос. – Ведь к человеку, который без спроса уже трижды зашел ко мне в гости, я могу относиться только как к другу.

– Пойми, я легко мог бы убить тебя прямо сейчас, – сказал Хаос. – Но тогда я не узнаю, какой силой ты обладаешь. Тогда я не узнаю, что помогало тебе уже несколько раз проникать ко мне в логово и уходить от меня. Поэтому я и придумал это испытание, мне нужно узнать обо всех твоих возможностях.

Ник ничего не ответил

– Так ты согласен на испытание? Если выживешь, то я тебя отпущу, – сказал Хаос. Теперь, он тоже не отрываясь смотрел в окно. Красное небо отражалось в его оранжевых глазах. – Это я чисто из вежливости спрашиваю, все равно у тебя выбора нет.

В этот момент Ник вдруг понял, что ему так настораживало в закате. Это вовсе не было закатом. Как же он сразу не сообразил, что в подземельях Хаоса не может быть солнца. По красному небу, плыли серые облака, они не отражали краски неба. Тяжелые облака на раздражающе-ярком небе.

– Согласен, – кивнул Ник. Он и сам чувствовал, как с каждой минутой сил становится все меньше и меньше. Он не может сразиться с Хаосом, он не может покинуть его Искривление, а даже если бы и смог, то без Осколков мечты, все равно не выжить.

– Ну и чудненько! – ответил Хаос. – Ты, как я погляжу, все любуешься дивным видом из моего окна. О, и я рад, что он тебе нравится. Да-да, подойди поближе к окну.

Отвесная стена уходила вниз, без выступов, без окон, без чего-либо еще. В этот момент, иллюзия, будто он находится в квартире, развеялась до конца. В этом жутком мире не могло быть ничего человеческого. Внизу был мертвый выжженный мир, он проступал через клубившийся туман. Даже через стекло можно было почувствовать его удушающий запах.

– Вон там внизу речка протекает, – сказал Хаос, указав скрюченным пальцем в окно. – Моя любимая речка, сам понимаешь, было бы слишком банально, если бы там была вода. Там смесь кислот с небольшой порцией яда. До чего же я обожаю это сочетание!

Только при взгляде на эту самую «речку» становилось не по себе. Она казалась невероятно широкой. Ее серая поверхность шипела, всплывали пузырьки газа. Шел едкий пар.

– Опаньки! – Хаос словно фокусник взмахнул рукой и прямо от окна, через реку образовался узкий мостик. Шириной не более двадцати сантиметров, перила отсутствовали. Он, чуть раскачиваясь, повис в воздухе, словно радуга, приподнимался вверх и опускался на противоположный безжизненный берег. – Так вот, твоя задача дойти до конца. И все. Доберешься до той горочки, и я тебя сразу отпущу.

– Всего-то? – Ник попытался придать своему голосу уверенность, которой вовсе не чувствовал. Мостик раскачивался над ядовитой рекой, сил на то, чтобы пройти у него почти не было. Да и он не ждал от Хаоса честной игры.

– Да-да, я прошу всего лишь такую малость! – возликовал Хаос. – Разумеется, я в любой момент могу махнуть рукой, и мостик исчезнет. Разумеется, в этом мире действуют мои законы. Разумеется, по пути для тебя приготовлено кое-что интересное. Но сам ведь понимаешь, я должен узнать границы твоих сил. Ради этого, я охотился за тобой целый год.

– Я понимаю, – ответил Ник. Такое испытание, или дружеская услуга, как предпочитал называть его Хаос, были совершенно невыполнимы. Условия по-прежнему оставались скрытыми, что произойдет, когда он ступит на этот мостик, Ник не знал.

– Ну-ну, довольно затягивать, мы тут уже пару часов болтаем, – сказал Хаос.

– Пару часов, – пробормотал Ник. Он вдруг вспомнил, что время в Искривлении Хаоса идет по другим законам. Здесь минуло пару часов, но там, в мире магов, прошло гораздо больше времени. Интересно, состязания уже закончились или нет?