Ник опустился в кресло.

Полтора года он думал, что нашел своих настоящих родителей. Полтора года он считал себя принцем. Полтора года он ошибался! Ошибался ли?

Туан направился в угол комнаты, поднял венец, будто тот был сделан из стекла, а не из золота, и торжественно водрузил его на голову Ника.

– Попрошу ваше высочество поторопиться, гости уже давно собрались, – сказал Туан.

Ник промычал что-то неопределенное.

Венец с омфалом украшает его голову. Магический камень признал его. Сколько раз Ник слышал, что тот не признает никого другого, кроме как настоящего принца. На Этапе Препятствий ему достался орел – птица императоров. Орел не мог выбрать никого другого. И самое главное, его мать императрица узнала его. Она узнала его, как только увидела. Она не могла ошибиться.

– Ваше высочество, – настойчиво позвал Туан. – Боюсь, что я вынужден поторопить вас.

– Иду, – Ник решительно встал и направился к двери. Нет больше смысла сидеть в комнате.

Туан еще раз внимательно осмотрел Ника, и остался доволен.

– Помните, что я говорил вам про тонкости поведения. Вы должны соблюдать традиции.

Ник не был в этом уверен, впрочем, сегодня он ни в чем не был уверен, но все же выполнил совет Туана. Он задержался перед аркой, что вела в зал с гостями, давая время, чтобы его узнали. Сам он заметил ребят из команды, учителей и наставников. Но, самое главное, он увидел императора с императрицей, и понял, что не сможет сегодня подойти к ним. У него просто не хватит на это сил.

Заиграла музыка, Ник вошел в зал, чувствуя себя как в странном сне. Блестящая толпа, звучные имена, пышные титулы, объявляемые камергерами, среди гостей он заметил телеведущую Анику Ликову и какого-то бородатого мага с камерой. Его день рождения показывали по магик-ТВ, и должно быть на экраны сейчас смотрели все Искривления светлых магов. День рождения принца!

Неудивительно, что среди пышной толпы гостей, он не смог разглядеть босоногую девочку с длинными распущенными волосами. Он был слишком погружен в свои мысли и просто прошел мимо, слушая нудный голос Туана.

– К моему глубочайшему сожалению, из-за приглашения в замок темного князя, сегодняшний день рождения проходит против всех норм и правил, принятых во дворце. Посему, я взял на себя смелость собрать подарки у гостей. Так же я роздал им сюрпризы от имени вашего высочества.

– Спасибо, – пробормотал Ник, еще никогда он не испытывал к Туану настоль горячей благодарности. Стоять сейчас несколько часов посреди зала, было выше его сил.

Словно молния, между гостей носился Тюфяк, на его шее красовалась толстая золотая цепочка. То там, то сям он выхватывал самые вкусные куски. Босоногая девочка подошла ближе, она уже стояла за спиной Ника, как неожиданно из толпы гостей выскочила Аника Ликова.

– Каково это чувствовать себя принцем? – спросила она, подсунув микрофон под нос Ника.

Словно нож в сознание вонзились слова эти слова: она сказала не «быть», а «чувствовать».

– Спасибо, это чудесно, я благодарен всем магам, откликнувшимся на приглашения, – сказал Ник, вспоминая уроки Туана. – Я благодарен моему отц… императору, устроившему этот праздник. Я должен идти.

Надо же он только что не смог назвать императора своим отцом, что же происходит, кто он на самом деле. Ник промчался мимо бассейна, где царило непринужденное веселье. Гигантский морской конек выбрасывал из пасти струю воды. Хрустальное дно было подсвечено разноцветными фонариками. Несколько магов в купальниках решили устроить заплыв. Организатором заплыва был Темка, он громко раздавал команды и, заметив Ника, помахал ему рукой. Ник неопределенно махнул в ответ, и поспешил дальше. Сейчас было не до веселья.

– Ваше высочество, – появившийся из толпы гостей Туан, крепко, словно клешнями схватил его за локоть. – Извольте поспешить. Нельзя же так пренебрегать своими обязанностями.

Ник в сопровождении Туана оказался в большом зале. Гости теснились по сторонам, оставив свободным центр. И тут ему навстречу вышли император с императрицей, следом спешила маленькая Ульяна. В зале наступила полнейшая тишина.

– Дариан, – сказал император. – Подарок, который мы приготовили для тебя, обладает необычайной силой и потому очень ценен. Мы уверены, что ты уже готов к тому, чтобы правильно распорядиться им.

Сейчас же к императору подскочил Туан, с подносом в руках. На подносе лежала маленькая белая коробочка.

– Прими же, – сказал император и протянул коробочку Нику. – И поступи правильно.

– Спасибо, – только и смог пробормотать Ник.

Он взял коробочку, и вдруг понял, что не может ее открыть. Нет, он поступит правильно. Подарок предназначался для принца, а кто он такой? Ник снова вспомнил размытый образ женщины, вышедшей из магазина сластей. Может быть, она его настоящая мать.

Если кто-то и был удивлен тем, что Ник не раскрыл подарок, то просто промолчал. Грянула музыка, гости принялись танцевать.

Ник выбежал прочь из зала, и помчался куда-нибудь, где сможет побыть один. Впереди коридор, возле библиотеки прогуливался Фердинанд. Вдруг послышалось лязганье металла, и появился начальник охраны, как и обычно облаченный в доспехи. Его великолепные пышные усы были вздыблены. Ник резко заскочил за угол.

– Кража! Снова кража! – возмущенно размахивал руками начальник охраны. – И прямо в день рождения принца. Пропала мелочь, но сам по себе факт ужасен. Я такого не потерплю.

– Мы охраняем покой императора и его гостей, – послышался голос Фердинанда. – Я-то, конечно, в основном принца Дариана охраняю. Но за всем остальным тоже зорко слежу.

– К тебе претензий нет, – рявкнул начальник охраны. – Так! За всем следить еще внимательней! Когда мы схватим этого мерзавца или мерзавку, обкрадывающего дворец. Я самолично засажу его в подземелье.

– Рад стараться, – громыхнул Фердинанд, тщательно скрывая усмешку. – Прибью любого, кто попытается приблизиться к принцу.

Ник пробрался в свою комнату. Прекрасно понимая, что нарушает все традиции, но он ничего не мог поделать, веселиться сегодня было выше его сил. Ник накрепко запер дверь, поставил на полку, среди коллекции машинок, подарок императора. Потом, позже, он разберется со всем, и решит, как поступить.

В эту ночь он долго не мог уснуть: лежал, прислушиваясь к тишине. Он слышал шорох ветра за окнами, едва различимые шаги охраны, а издалека, из другого Искривления из сокровищницы темного князя, доносился тихий шепот «Ты не их сын! Ты не принц! Ты лишний во дворце!»

На следующее утро Ник тихонько собрался и вышел из своих покоев. Во дворце еще все спали, слышались только неспешные шаги представителей Совета Белых Магов, они спешили на доклад к императору. Ник выбежал в сад, там находятся ворота соединяющие дворец с башней охотников. Ворота, которые должны быть открыты.

– Высочество!

По заснеженной дорожке спешил Фердинанд, взлохмаченный с сонными глазами. На нем была рубашка с кружевными оборками на рукавах, кожаные штаны и на ногах красивые башмаки из дубленой кожи.

– Высочество, куда же вы?

– В башню Отражений, – сказал Ник.

– Ну, так, а мне-то чего не сказали? – Фердинанд мотнул головой и стал заправлять в штаны рубашку. – Чего так рано-то, уроки что ли начинаются? – Фердинанд на миг задумался и зачем-то добавил. – Шифрологии вроде быть не должно?

– Нет, сегодня у нас выходной. Но я хочу вернуться в башню.

– Отлично! Когда вы находитесь там, мне можно отлучаться от вас, – Фердинанд тут же вспомнил последний приказ. – Поэтому я еще туточки во дворце задержусь. Вы ведь никуда из башни не денетесь?

– Нет, – пробормотал Ник. – Я буду сидеть там.

– Лады. Я тогда докладик для ваших родителей сочиню. Причину какую-нибудь придумать надо, почему вы так рано собрались, – он плутовски подмигнул Нику. – Просто так ведь из дворца не сбегают.