– Смотри, – Темка дернул Ника за рукав и стал тыкать пальцем в одну из трибун. – Он уже тут!

Одетая в легкое летнее платье на первом ряду сидела Индра, а рядом с ней сверкал белозубой улыбкой Фердинанд. Он помахал Нику, тот кивнул в ответ.

– Еще и злорадствует, – обеспокоился Темка. – Надо бы предупредить Индру, что Фердинанд предатель. А то он вечно за ней шляется. И вчера я их вместе видел, и на прошлой неделе, и вот опять он рядом.

– Не стоит, – покачал головой Ник. – Сейчас уже все решится. И будет ясно кто он такой. Но если… Если я не вернусь, тогда расскажи остальным про Фердинанда.

– Дариан, – кто-то дернул Ника за рукав.

Он обернулся и увидел Виру. Она выглядела еще более испуганной, чем раньше. Темные волосы, как и обычно, свисали на плечи. Босые ноги исколоты острой травой.

– Они ждут тебя. – Ее голос был едва слышен, губы дрожали от страха. Ее взгляд скакал с Ника на Темку, с Темки на Ника. Молящий, несчастный взгляд. – Они получили сведения о тебе, о том в какое Искривление ты пойдешь. Там тебя ждет ловушка. Откажись, ты знаешь, на кого работают браконьеры? На кого работаем мы?

– Знаю, – ответил Ник, глядя в большие испуганные глаза Виры. – Тебе лучше уйти, здесь не безопасно. Кто-нибудь может узнать тебя.

– Вот именно, мотай побыстрей, – согласился Темка, уставившись на Виру. – Вообще-то браконьеры это зло, но я помню, как ты нас спасла.

Вира отчаянно замотала головой, ее длинные волосы спутались еще больше.

– Откажись, уйди, спрячься, – взмолилась Вира. – Там тебе не спастись.

– Нет. Я не отступлю, – сказал Ник. – Мне некуда отступать.

Никто не заметил, как неслышной поступью подошел Наргис. Его лицо побледнело от ненависти, губы перекосились.

– На финал прислали браконьеров? – спросил Наргис, не сводя глаз с Виры. – Я помню как вы обошлись со мной, и не пощажу тебя.

– Остановись! – сказал Ник. Он протянул руку, чтобы взять Виру за плечо, но не стал этого делать. – Она просто пришла предупредить.

– О том, что собирается напасть? – Наргис, оглянулся и, заметив пробегающего мимо мальчика из своей команды, грубо схватил его за шиворот. – Бегом к судьям, скажи, что здесь браконьеры. Я прослежу, чтобы она не ушла.

На какой-то момент Ник встретил испуганный взгляд Виры, там была мольба о помощи. Не раздумывая, он полез в карман, достал самородок и протянул его Вире.

– Я не стану задерживать тебя, – сказал Ник. – Его должно хватить на одно перемещение. Умеешь им пользоваться?

Вира лишь благодарно склонила голову, сделала шаг вперед и исчезла. Наверняка прошла через несколько Искривлений.

– Где она? – в изумлении Наргис уставился туда, где еще секунду назад была Вира.

– Далеко, – ответил Ник.

Через стадион уже бежали к ним Виктор и Жанна.

– Как это произошло? – не мог прийти в себя Наргис.

– Неужели темные маги не изучают самородки для путешествий? – искренне удивился Ник. – Я дал ей такой самородок и она ушла.

Жанна и Виктор подбежали, и стали озираться по сторонам, словно надеясь увидеть не менее десятка браконьеров.

– Где? Где они? Не может быть, здесь не должно быть браконьеров. У нас другие планы, – спросила Жанна, внимательно разглядывая каждую травинку в радиусе пяти метров. – У нас планы не пускать сюда браконьеров.

Наргис ткнул пальцем в грудь Ника.

– Я расквитаюсь с тобой. Никто не смеет выставлять меня посмешищем. Я придумаю более жестокую вещь, чем заклятье страха, – пообещал Наргис и пошел прочь.

– Что? – спросил Ник, но ответ так и не услышал. В этот момент над стадионом прокатился многократно усиленный магией голос Генриха Эдмундовича.

– Разрешаю начать финальные состязания. Командам построиться в своем обычном порядке, – объявил главный судья.

Привыкшие к дисциплине команды успели выполнить приказ всего за несколько секунд.

– Как только будете готовы, можете подходить к судейскому столу, – продолжил Генрих Эдмундович. – Мои помощники проводят вас к воротам, ведущим в выбранное вами Искривление. Каждый из вас должен принести Золотые Кольца Свободы, охраняемые самым надежным образом. Времени вам даются одни сутки. Ровно! Ни на минуту больше.

Команда охотников, да и остальные команды тоже, стали недоумевающее переглядываться.

– Что это еще за кольца? – громко спросил Темка. – Мы же и не проходили такого.

И тут случилось самое невероятное, вместо того, чтобы назначить наказание, или разозлиться, Генрих Эдмундович растянул губы в улыбке. Казалось, что именно этого вопроса он и ждал.

– Вот это вам и предстоит узнать, – радостно сказал Генрих Эдмундович. – Первая часть задания, узнать, что это такое, а уж потом добыть и принести.

– А ведь в патруле что-то такое рассказывали, – вздохнул Темка. – И чего я в учебник не полез!

Недоумевающий шепот пробежался по командам, все стали вспоминать, что когда-либо слышали про Золотые Кольца Свободы.

– И кто же первый? – на этот раз в голосе Генриха Эдмундовича слышалось нетерпение.

– Я готов стартовать, – быстро сказал Ник, выйдя к судейскому столу. – Я выбрал Искривление Великого Разлома. В какие ворота мне пройти?

Ник шагнул в предназначенные для него ворота, и оказался в темной прохладной воде. От неожиданности он нырнул с головой, но тут же выплыл. В нескольких метрах раскачивается на волнах лодка, приготовленная специально для него. Кто именно ее приготовил, судьи или браконьеры, Ник не знал. Он знал лишь то, что должен сесть в нее. Несколько взмахов руками и Ник перелез через борт.

Хмурое небо нависало над головой, будто грозя раздавить собственной тяжестью. Вокруг бескрайнее море, а впереди, куда стремительно поплыла лодка, огромной бесформенной глыбой возвышался Великий Разлом. Над ним сошлись грозовые тучи, промелькнул разряд молнии. Вокруг Разлома неистово плескались волны, с шумом ударяясь и разбиваясь на мелкие брызги.

– Все, как и заказывал! – усмехнулся Ник.

Пока все шло по плану, за исключением того, что у него больше не было самородка, который позволит сбежать от браконьеров в нужный момент. Единственное, что лежало в кармане, так это мелкая монетка. Не замечая, что лодка стала плыть еще быстрей, Ник вытащил монетку и посмотрел на выгравированный герб неизвестного мага. Может быть, он сумеет противостоять магии браконьеров, если не будет смотреть им в глаза и зажмет монетку в кулаке. В кулаке левой руки, которая пока что совершенно не беспокоила его.

В дно лодки ударило что-то жесткое, на мгновение Ник потерял равновесие и вынужден был вцепиться в борт. Было такое ощущение, что снизу лодку что-то толкало. Вода забурлила, волны все чаще стали ударять в борт. Он стремительно приближался к Великому Разлому. Который на сей раз не менял своих очертаний, он был похож на утес, торчащий из воды, утес над которым сошлись тучи. Высокие волны с силой ударялись об него и разлетались тысячами брызг. Ник подумал, что сейчас его затянет в сам Разлом, из которого невозможно выбраться живым, о чем неоднократно предупреждали. Лодка стремительно неслась к утесу, она уже попала в бушующие волны.

Внезапно наступила тьма, лодку Ника затрясло, он не мог увидеть, но слышал, что вода за боротом забурлила сильней.

– Добро пожаловать, – послышался вежливый голос Капитана. – Мы уже заждались.

И тут вспыхнул свет, засветился сам воздух. Ник поднял голову и помимо воли, посмотрел в темно-карие глаза Капитана, казавшиеся такими яркими, на его бледном лице. В тот же момент, Ник почувствовал, что мышцы сковывает уже знакомая магия браконьеров. Монетка, зажатая в ладони выпала на дно лодки.

– Это наше жилище, – сказал Капитан. – У тебя есть несколько минут, чтобы осмотреться.

Ник сделал шаг с лодки на широкую площадку, при этом лодка сильно закачалась, грозя перевернуться. И вот он уже стоит на растрескавшихся каменных плитах. Это часть Великого Разлома, или, как ее называли все учебники, эфемерная площадка. Площадка, приблизиться к которой считалось невозможным, магия Великого Разлома, обязательно должна была затянуть внутрь, но этого не случилось. Разлом оказался гостеприимен к Нику.