– Сейчас ему страшно станет, и он снова во дворец запросится, – продолжила Лафи.

– Убежит, как только задание судей услышит, так и убежит, – раздалось с другой стороны. Толстенький мальчик из команды хворов, который тоже был в Круизе, выпятил вперед губы.

Три команды темных магов приободрились, пока судей не было, а наставники даже и не думали делать им замечания.

– Как бы вы сами не разбежались, – ответил Ник. – Когда столкнетесь со мной. Скоро сами увидите, как хорошо меня обучили во дворце.

На самом деле он не чувствовал и сотой части той уверенности, которая звучала в его голосе, но терпеть насмешки не собирался. Команды темных магов утихли, они и в самом деле не знали, как именно проходило обучение Ника, что еще кроме придворной магии он изучал.

– Хорошо ответил, молодец! – подбодрила Константина, стоявшая позади команды охотников, сразу за спиной Ника. – Но теперь соберись, судьи идут. С появлением судей разговаривать запрещено.

Первым вышел Генрих Эдмундович – главный судья состязаний, невысокий, неказистый, неприметный. Даже черты его лица казались скопированными с тысяч других лиц и оттого совершенно непримечательные. Хотя нет, если приглядеться, то можно заметить, правая часть его лица искривлена, он словно постоянно приглядывается к этому миру. Неизменные очки в золотой оправе, поблескивали на солнце, придавая хоть каплю значимости. Он слегка прихрамывал и опирался на длинный черный зонт, что выглядело как плохая актерская игра. Ник подумал, что если бы не очки с зонтом, то Генрих Эдмундович просто исчез как блеклое пятно.

Следом, словно два телохранителя вышли Жанна Фридриховна и здоровяк Виктор, судействовавший еще в прошлом году. Судьи были одеты в разноцветную спортивную форму, в отличие от команд, цвет формы которых был однотонным.

– Жанна Фридриховна, – прошептал Ник.

– Ага, ее к нам отправили, состязания судить, – ответил Темка.

Команды притихли, нарушать дисциплину, и получать за это позорные чугунные шары не хотел никто.

– Мне известно о решении императора Филиппа охранять своего сына принца Дариана, который участвует в состязаниях под именем Ник Калинин, – раздался невыразительный голос Генриха Эдмундовича. В отличие от двух других судей, он не сел за стол, а, опираясь на черный зонт, стал выхаживать перед командами. – И, хотя мы, судьи, не обязаны подчиняться никому ни светлому императору, ни темному князю, мы решили согласиться с присутствием Фердинанда. Более того, мы считаем честью познакомиться с таким прославленным воином.

Все команды резко развернулись к трибунам.

Фердинанд скрестил руки на груди и широко улыбнулся, а потом неожиданно для всех отвесил шутовской поклон.

– Разумеется, Фердинанд не может вмешиваться в ход состязаний, подсказывать, и так далее, он сможет вмешаться лишь в том случае, если что-то будет угрожать жизни принца Дариана. Например, если появятся браконьеры, – Генрих Эдмундович умолк.

Жанна Фридриховна вздрогнула, и поправила синюю прядь волос.

Наргис что-то сказал своей команде, стражи захихикали так громко, что судьи вынуждены были сделать им замечание. Всего лишь замечание, не более того.

– Считаю нужным повторить, что в этом году состязания проходят в Реальном мире. А там вам запрещено применять такой навык, как полет при помощи накладных крыльев. И вообще, в этом году запрещены полеты. Виновные будут сильно наказаны, – сказал Генрих Эдмундович. Ник понял, что эти слова относятся именно к нему. И уже в сотый раз пожалел, что не узнал о ребят, что же такое было на предыдущих этапах состязаний, которые он пропустил. – Сегодня время на выполнение четыре часа. Квадрат шестнадцать б. Капитаны могут подойти и получить карты.

Ник ожидал еще каких-нибудь пояснений, ведь должны же сказать, каким будет задание, но судьи не прибавили ничего. Более того, по уверенности, с которой капитаны команд брали карты, становилось ясно, что они и так знали, что нужно делать. Знали все, кроме него.

– Команды выходят по очереди, как было решено жеребьевкой. Интервал между командами три минуты, – Генрих Эдмундович наконец тоже уселся за стол. – Первые хворы.

Команда в фиолетовой форме поспешила к выходу со стадиона.

– Они-то конечно, могли заранее подготовиться, – пробурчал Темка. – Не то, что мы.

– Почему? – спросил Ник. – У нас разные задания?

И тут послышался суровый голос Константины:

– Калинин, ты же не хочешь на своем первом состязании заработать чугунный шар!?

Ник умолк. Над стадионом нависла какая-то неестественная тишина, которую периодически разбивал голос судьи объявлявший следующую команду. Наконец, настал черед охотников. Во главе с Касьяном они выбежали со стадиона, обогнули домик и выскочили в раскрытую калитку. Самым последним шел Фердинанд, легкомысленно жонглируя ножами и улыбаясь.

Ник понял, что уже успел отвыкнуть от Реального мира, того, что первые одиннадцать лет его жизни казался единственным из существующих миров. Касьян провел команду дворами и вывел на узкую, ничем непримечательную улочку. Мимо проезжали машины, слегка притормаживая на колдобинах, спешили по своим делам прохожие.

– Пришли, – объявил Касьян. – Где-то здесь.

– Да что происходит? – не выдержал Ник. – Какое у нас задание?

– Мне очень жаль, что ты вчера не подошел ко мне с этим вопросом, – вздохнул Касьян. – А я ведь ждал, что ты станешь готовиться заранее. Попросишь совета у меня, у капитана. Ведь я так стараюсь, чтобы наша команда стала…

– Не занудствуй ты, – не выдержал Темка. – Все равно тут готовиться бесполезно.

– Да, скажите, что происходит! – взмолился Ник.

– Готовят нас к взрослой жизни! – с горечью сказал Темка. – Мы должны сражаться с другими командами, так как взрослые. Кто кому больше гадостей наделает, тот и победил.

– Все не так! – возмутился Касьян. – Ты неверно трактуешь слова судей. Мы должны использовать все свои навыки и знания. Нам дан участок, на котором мы и должны будем проявить все свое умение, полученное в процессе обучения. Каждая команда должна действовать согласно своему предназначению. Хранители будут охранять покой, а разрушители попытаются его нарушить. Хворы будут напускать порчу и попытаются кого-нибудь сглазить, а лекари…

– Не нуди, – снова влез Темка. – И так всем понятно, что лекари будут сглазы и порчи снимать. Мы охотники – боевой отряд. У нас-то главные враги стражи. Мало того, что нам и разрушителей тормозить придется, так еще каждую минуту гадать, что стражи учинят. Мы тут вообще ко всему должны быть готовы.

– Разумеется, за нами следят судьи, которые не дадут произойти ничему опасному, – поспешно добавил Касьян. – И еще с нами воин из элитного отряда.

– Мне запрещено вмешиваться, – лениво отмахнулся Фердинанд. – И такие приказы, я привык исполнять.

– Началось, – пробормотал Темка.

Сначала Ник подумал, что тот снова решил передразнить Фердинанда, но тут же понял, что ошибается. Подул холодный ветер, что впрочем, совсем не удивительно для осени, вот только ветер был какой-то странный, он задувал из одной точки из-за угла желтого дома, будто кто-то включил огромный фен. Двое прохожих, парень в оранжевой кепке, и девушка в черных очках шарахнулись в сторону, послышался истошный визг.

– Хотя бы теперь известно, откуда они нас атаковать будут, – сказал Темка. – Уже плюсик.

Касьян не спешил, команда охотников заняла выжидательную позицию. Парень, потерявший оранжевую кепку, и его девушка промчались мимо с искаженными от ужаса лицами. Еще несколько человек поспешно свернули на другую улицу. Исчезли все прохожие, или почти все, на троих короткостриженных и похожих друг на друга, словно братья мужчин никто не обратил внимания. Они стояли в сторонке, и молча наблюдали за происходящим.

И тут из-за угла желтого дома показались они, высотой в человеческий рост, но отчего-то казавшиеся просто огромными. Два выпуклых глаза на антенках. Длинное склизкое туловище, вместо лап толстые присоски, за спиной колыхались огромные прозрачные крылья, словно у насекомых.